Une image de la comète Leonard (C/2021 A1) prise le 13 novembre 2021 depuis le lac June en Californie. Crédit & Copyright: Dan E. Bartlett
Il est maintenant temps de commencer à suivre la comète C / 2021 A1 Leonard, alors qu’elle commence sa plongée à l’aube vers le soleil.
Les jours qui ont suivi le Nouvel An 2021 ont vu une découverte de comète avec un potentiel. Dans la nuit du 3 janvier, exactement un an jour pour jour avant le périhélie, l’astronome Gregory J. Leonard travaillant à l’Observatoire du Mont Lemmon près de Tucson en Arizona a découvert la première comète à longue période de l’année, C/2021 A1 Leonard. Brillant à une magnitude de + 19 et distant de 5 Unités astronomiques (UA) (environ la distance de Jupiter par rapport au Soleil) au moment de la découverte, les premières indications laissaient entendre que la comète A1 Leonard pourrait s’avérer quelque chose de spécial, fin 2021.
Sur une orbite de 80 000 ans, la comète A1 Leonard doit être éjectée du système solaire après son passage au périhélie au début de l’année prochaine. La comète a atteint un aphélie distant de 3 500 UA dans le nuage d’Oort il y a environ 35 000 ans. Le prochain passage au périhélie le 3 janvier 2022 sera à 0,62 UA du Soleil, à l’intérieur de l’orbite de Vénus.
Crédit: Comète A1 Leonard près de la galaxie NGC 4395 à la mi-novembre. Crédit et droits d’auteur: Michael Jäger
Gardez à l’esprit que A1 Leonard peut être un visiteur chevronné à long terme du système solaire interne avec un potentiel de sur-performance à l’approche du Soleil. Les prévisions actuelles indiquent que la comète atteint + 4e magnitude et qu’elle peut flirter avec la luminosité à l’œil nu. La comète passe à seulement 0,233 UA (21,7 millions de miles ou 34,9 millions de kilomètres) de la Terre le 12 décembre, un autre avantage.
L’orbite de la comète A1 Leonard, fixée pour son passage le plus proche de la Terre.
Souvent, les comètes dynamiquement nouvelles présentent un sursaut d’activité lorsqu’elles s’approchent pour la première fois du système solaire interne, se réchauffent et subliment leurs couches externes. Cela peut également tromper les observateurs au départ, conduisant à des prédictions trop optimistes. Nous nous souvenons tous de la Grande Comète qui n’était pas lors du passage de C/1973 E1 Kohoutek en 1973. Une comète comme A1 Leonard a déjà survécu à un passage au périhélie sans se désintégrer though bien que celui-ci soit le dernier.
Devient plus lumineuse Comet La comète A1 Leonard à partir du 13 novembre. Crédit et copyright: Hisayoshi Kato
Actuellement, A1 Leonard est situé haut à l’aube pour les observateurs de l’hémisphère nord dans la constellation des Cannes Venatici, et commence le plongeon vers le soleil au cours de la première moitié du mois. En fait, nous traversons le plan de l’orbite de la comète le 8 décembre, et la comète pourrait présenter un pic « anti-queue » pointu vers le soleil à cette époque.
Un autre effet intrigant pourrait également entrer en jeu lors de l’apparition en décembre de la comète A1 Leonard. L’angle de phase Soleil-Terre-Comète pour la queue sera supérieur à 120 degrés du 9 au 22 décembre et atteindra un maximum de 160 degrés le 14 décembre juste après son passage au plus près de la Terre le 12 décembre. Cela crée des conditions idéales pour une éventuelle augmentation de la luminosité, ajoutant la luminosité de la queue au coma de la comète elle-même.
Comète A1 Leonard à partir du 30 octobre. Crédit et droits d’auteur: Zlatko Orbanic.
Il est toujours difficile de savoir exactement ce que les comètes vont faire. La planète Vénus traverse en fait la queue de la comète A1 Leonard le 19 décembre, créant peut-être une pluie de météores vénusienne dans le processus. Actuellement, seule la mission Akatsuki de la JAXA est en orbite autour de Vénus et active.
Malheureusement, l’apparition du soir de la comète A1 Leonard sera timide après son basculement du matin au ciel crépusculaire vers le 15 décembre. Pour les observateurs de l’hémisphère nord, la comète reste basse au crépuscule. Les téléspectateurs de l’hémisphère sud auront cependant une meilleure vue à mesure que la comète s’estompera, s’éloignant en direction de la constellation de Piscis Austrinus au début de 2022.
La trajectoire céleste de la comète A1 Leonard en décembre 2021. Crédit: Nuit étoilée
Voici quelques dates célestes clés avec destin pour la comète A1 Leonard (note « proche » signifie dans un degré, sauf indication contraire):
Novembre
28 – Traverse dans le Coma Bérénices
Le chemin de l’aube de la comète début décembre. Crédit: Nuit étoilée
Décembre
1 – Croix en Cannes Venatici
3 – Op photo: passe très près de l’amas globulaire Messier 3
4 – Traverse Boötes
6 – Passe à 4 degrés de l’étoile brillante Arcturus
8 – Bord de l’orbite vu de la Terre
9 – Traverse Serpens Caput
10 – Traverse Hercules
11 – Traverse Ophiuchus
12 – Traverse l’équateur céleste vers le sud et passe à 0,233 UA (34,9 millions de km) de la Terre, se déplaçant d’un demi-degré (l’envergure d’une Pleine Lune) par heure.
13 – Bascule du ciel du matin au ciel du soir, et peut culminer à +4ème magnitude.
14 – Passe près de +3.L’étoile de magnitude 3 Nu Ophiuchi, et dans Serpens Cauda
14 – traverse Messier 16 et passe à 15 degrés du Soleil.
15 – Traverse le plan galactique vers le sud
15 – Traverse brièvement Scutum, passe près de la comète 252P LINEAR, passe à 1,5 degré de Messier 17, et traverse le Sagittaire
16 – Passe près des étoiles: +3,5 magnitude Xi^2 Sagittarii, +3,8 Omicron Sagittarii et +2,8 Albaldah, et traverse les étoiles suivantes : écliptique vers le sud
17 – Passe à cinq degrés de Vénus
18 – Passe à seulement 0,028 UA (4.2 millions de km) de Vénus
21 – Traverse en Microscopium
30 – Passe en Piscis Austrinus
La vue au crépuscule de la comète A1 Leonard pour la dernière quinzaine de décembre, comme on le voit d’Afrique du Sud. Crédit: Nuit étoilée
Janvier
3 – Atteint le périhélie à 0,62 UA du Soleil
Février
1 – Redescend en dessous de +10e magnitude
Comme vous pouvez le voir, la mi-décembre est occupée pour la comète A1 Leonard, à l’approche du plan galactique animé.
La courbe de lumière de la comète A1 Leonard, avec observations (points noirs) par rapport au périhélie (ligne violette). Adapté des Informations Hebdomadaires de Seiichi Yoshida Sur Les Comètes Brillantes.
Les jumelles sont votre meilleure amie lorsqu’il s’agit de balayer une comète: scannez simplement le champ cible suspect et recherchez le flou faible qui refuse de se mettre au point. À ce stade, les comètes ressemblent souvent à des amas globulaires qui refusent de se résoudre en étoiles individuelles. « Si »la comète A1 Leonard sur-performe et pénètre dans le territoire à l’œil nu, les choses pourraient devenir vraiment intéressantes. Comme la comète F3 NEOWISE, A1 Leonard aurait alors le potentiel de poser avec des objets au premier plan dans l’aube, ce qui en ferait une comète vraiment photogénique.
Prévoyez de braver le froid du matin de décembre pour capturer la vue de la comète A1 Leonard à l’aube.
Initialement publié sur Universe Today.