La Bataille de Verdun

Du 21 février 1916 au 18 décembre 1916, la Bataille de Verdun fut la plus longue bataille terrestre de la Première Guerre mondiale. La bataille a commencé par une offensive allemande contre la ville-forteresse historiquement importante de Verdun. Dans une bataille destinée à être l’attrition, les deux camps ont subi d’énormes pertes. À la fin de la bataille, les Français avaient subi 400 000 pertes et les Allemands 350 000 dont 300 000 morts.

Pourquoi les Allemands ont-ils attaqué à Verdun en février 1916 ?

À l’approche de l’hiver 1915/16, il était devenu évident que la guerre sur le front occidental était très différente de celles rencontrées auparavant. La guerre des tranchées avait commencé. Les deux camps s’étaient retranchés et un grand nombre d’hommes avaient été engagés et perdus dans des batailles en Flandre et dans le nord de la France. L’évaluation allemande de la situation était que la Grande-Bretagne représentait la menace réelle. Ils savaient également qu’il était impossible d’attaquer les îles britanniques et que les secteurs occupés par les troupes britanniques, sur la Somme et autour d’Ypres, n’étaient pas adaptés à un assaut. Le général Falkenhayn croyait que la meilleure façon de battre les Britanniques était de vaincre ses alliés.

Le front de l’Est, selon lui, était pratiquement gagné. La Russie était susceptible de concéder la défaite et de priver les Alliés occidentaux de tout avantage qu’ils retiraient des puissances centrales engagées sur plusieurs fronts. Il pensait également que le front italien posait peu de problèmes aux puissances centrales. Cela a rendu l’attaque des Français d’une importance stratégique. Faites-leur mal et l’alliance risque de s’effondrer. Faites cela et la Grande-Bretagne n’a aucun moyen de mener une guerre européenne.

Verdun a été choisi comme site de l’assaut allemand. Il y avait plusieurs raisons à cela. Verdun était une ville fortifiée dans un saillant. Cela en faisait une menace pour les approvisionnements allemands s’ils progressaient davantage. Pour faire de réels progrès dans ce secteur, Verdun devait être surmontée. Il était assez proche de Paris pour que les Français le défendent en grand nombre. C’était d’une réelle importance. Falkenhayn voulait drainer les ressources françaises et leur infliger autant de dégâts que possible. Il essayait de briser leur esprit autant que leur armée. Verdun elle-même avait une importance historique, perdre la ville serait très dommageable psychologiquement.

Avec ces objectifs de nuire autant que possible aux Français à l’esprit, Verdun a été choisi. Falkenhayn a déclaré que le site de la bataille serait choisi en fonction de:

La chaîne en France a atteint son point de rupture. Une percée massive – qui en tout cas dépasse nos moyens – n’est pas nécessaire. À notre portée, il y a des objectifs pour le maintien desquels l’État-major français serait obligé de jeter tous les hommes dont il dispose. S’ils le font, les forces de la France saigneront à mort.

Comment les Allemands ont-ils fait pour que les Français « jettent tous les hommes qu’ils ont »?

Falkenhayn décida d’un énorme assaut sur Verdun. La ville comptait 20 forts et 40 défenses plus petites. C’était un front relativement étroit. Il a amassé une énorme force allemande. 140 000 fantassins sont préparés pour l’attaque initiale. 2.5 millions d’obus étaient disponibles pour que les trains d’artillerie et de canons puissent tirer sur les positions françaises. 168 avions ont été déplacés dans des positions proches de la cible visée. Les itinéraires d’approvisionnement en munitions, renforts et autres fournitures ont tous été soigneusement planifiés. Un assaut de 6 milles de large devait être lancé, précédé d’un barrage d’artillerie de 1000 canons.

Le lancement de l’offensive de Verdun

Le bombardement et l’assaut de Verdun prennent les Français par surprise. Le secteur ne comptait que 30 000 hommes pour le défendre. Le plus grand fort du cercle autour de Verdun, une structure redoutée à Douaumont, n’était habité que par 56 hommes âgés. Il a été capturé sans opposer de résistance. En quelques jours, les Allemands avancent et font de nombreux prisonniers : un tiers de la ligne française est capturé au cours des 5 premiers jours.

Pétain et la défense de Verdun

Falkenhayn avait raison de penser que les Français refuseraient de laisser Verdun tomber sans un énorme combat. Le haut commandement français a nommé le général Pétain pour commander la défense de la ville-forteresse. Malgré des communications incroyablement mauvaises avec le front et de mauvaises routes pour les troupes pour se rendre à Verdun et en revenir, il réussit à stopper l’avance allemande, à tenir la ligne et finalement à repousser les Allemands. Cependant, il a fallu 300 jours de combats et 400 000 victimes pour y parvenir. Les troupes et les ressources ont été précipitées à Verdun. Les forts étaient habités, de nouvelles lignes défendues.

Bleeding France White

La stratégie allemande était de maximiser les dégâts causés à la France. Pour ce faire, Falkenhayn lança des offensives de flanc. Cela a mis une pression incroyable d’un côté, puis de l’autre, de la ligne française. La puissance de feu concentrée, la domination de l’air et l’utilisation de lance-flammes et d’autres nouvelles armes ont entraîné d’énormes pertes en vies humaines et de nombreuses pertes pour les Français, mais aussi d’énormes pertes pour les Allemands. Les Français étant déterminés à ne pas perdre Verdun, ils consacrent de plus en plus d’hommes à la défense de la ville et des forts environnants. Le coût en termes humains et de ressources était énorme.

Contre-attaque

Les offensives allemandes durèrent jusqu’au 6 septembre. À ce moment-là, ils souffraient eux-mêmes. La réponse des alliés occidentaux avait été de lancer l’offensive de la Somme en nombre similaire. Les troupes allemandes étant tenues de repousser les attaques menées par les Britanniques là-bas, elles luttent pour maintenir l’attrition dans et autour de Verdun. En octobre 1916, les Français sont en mesure de lancer une contre-offensive à Verdun. Le général Nivelle utilisait de nouvelles tactiques pour avancer, disposait de nouvelles pièces d’artillerie et de mitrailleuses légères que les unités mobiles pouvaient déplacer sur le champ de bataille.

Cependant, de nombreux forts autour de Verdun avaient été capturés par les Allemands. Ceux-ci sont restés très efficaces et contrairement à la situation où les Français avaient un nombre limité dans des endroits clés en février, les Allemands avaient un grand nombre de troupes endurcies au combat qui défendaient ces forts. Bien que les Français aient pu reprendre chacun des forts de Verdun, cette dernière phase de la bataille a duré jusqu’au 18 décembre et a entraîné de nouvelles pertes en vies humaines pour les Français.

Liens de la bataille de Verdun

La bataille de Verdun, la plus grande bataille de tous les temps. Regard détaillé sur les différentes phases de la bataille.

Musée impérial de la guerre. Récit et sources.

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Causes de la Première Guerre Mondiale – Chronologie des Causes – Causes oubliées – Assassinat de Franz Ferdinand – Le Plan Schlieffen – Historiographie des Causes de la Première Guerre Mondiale

Déclenchement de la Guerre (Réaction publique en Grande-Bretagne) – Le Corps Expéditionnaire britannique en 1914

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