La recherche révèle comment le couvert forestier influence le comportement de relocalisation des mâles.
Note de l’éditeur: L’auteur a d’abord rendu compte de ce sujet dans le numéro d’octobre 2005 de Deer & Deer Hunting.
Les cerfs se dispersent lorsqu’ils s’éloignent de leur aire de naissance et établissent un nouveau domaine vital adulte. Bien qu’il y ait des exceptions, la plupart des individus à queue blanche se déplacent sur des distances relativement courtes entre l’endroit où ils sont nés et l’endroit où ils vivent à l’âge adulte. En conséquence, ils ont tendance à conserver des domaines vitaux qui se chevauchent avec les femelles apparentées. La plupart des mâles, en revanche, établissent des domaines vitaux adultes distincts de leur aire de naissance — parcourant parfois de longues distances pour le faire.
Eric Long, chercheur à l’Université Penn State, et ses collègues soulignent que la compréhension de la dispersion animale est importante pour l’étude du flux génétique, de la propagation des maladies, de la dynamique des populations, de la propagation des espèces envahissantes et de l’établissement d’espèces rares ou menacées. Malheureusement, ils ont concédé que la dispersion reste l’un des aspects les moins compris de l’écologie animale, en particulier avec le cerf de Virginie.
Pourquoi les jeunes mâles se dispersent-ils? Quand se dispersent-ils ? Jusqu’où voyagent-ils? Quel rôle jouent les facteurs sociaux et environnementaux dans le comportement de dispersion? Pourquoi s’installent-ils enfin là où ils le font?
Les réponses à ces questions et à des questions similaires dépendent de nombreux facteurs mal compris, et les chercheurs admettent rapidement qu’ils n’ont pas toutes les réponses. Cependant, Long et ses collègues ont déterminé que la quantité de couverture forestière est un facteur très important influençant les modèles de dispersion chez les mâles à queue blanche, alors que la densité des cerfs a une influence minime.
L’ÉTUDE
Les chercheurs de Pennsylvanie ont capturé et suivi 286 jeunes mâles dans deux zones d’étude. L’une des zones, située dans la région du plateau d’Allegheny, dans l’ouest de la Pennsylvanie, était très fragmentée par des champs agricoles, le couvert forestier (51% du paysage) se trouvant principalement dans des boisés isolés. La deuxième zone, située dans la région des crêtes et des vallées, avait une couverture forestière plus interconnectée (61%), principalement sur les crêtes; les vallées étaient cultivées.
Les cerfs de cette région n’étaient pas migrateurs, ce qui a permis de capturer beaucoup d’entre eux (avec des filets de largage, des filets-fusées, des pièges à vivres, etc.) entre fin décembre et début avril. Quelques-uns ont également été capturés alors qu’ils n’avaient que quelques semaines. Tous étaient équipés d’émetteurs radio et localisés une à trois fois par semaine jusqu’à l’âge d’environ 11⁄2 ans.
Les chercheurs ont également examiné la littérature pour les études faisant état des modèles de dispersion des cerfs sur une gamme d’habitats et de densités de cerfs. Ils ont limité leur évaluation aux cerfs non migrateurs, car il y a eu peu d’études concernant la dispersion parmi les cerfs migrateurs (ceux qui parcourent de longues distances entre l’aire de répartition estivale et hivernale), qui se dispersent apparemment différemment des cerfs non migrateurs.
En tout, ils ont examiné les données de dispersion de 12 populations de queue blanche non migratrices vivant dans des environnements différents et avec des densités de cerfs différentes. Ils ont analysé les données pour déterminer si le taux de dispersion ou la distance de dispersion des jeunes bucks était lié au couvert forestier ou à la densité dominante du troupeau.
REGARDER: Comment les Cerfs de Virginie Voient, et Ce Que les Cerfs Peuvent Voir
POURQUOI LES MÂLES SE DISPERSENT-ILS?
Cette étude a montré que la plupart des jeunes mâles (50% à 80%) sont enclins à se disperser pour établir de nouveaux domaines vitaux au moment où ils ont 1 1⁄2 ans, indépendamment de la densité de la population de cerfs ou de la quantité de couverture forestière.
Les premières études suggèrent que la compétition de reproduction et l’agression des mâles plus âgés et plus dominants sont les principaux facteurs responsables de la dispersion des jeunes mâles. Cependant, des informations plus récentes indiquent que ce n’est pas le cas. Même en l’absence de mâles matures, les mâles d’un an se dispersent.
Au contraire, la domination par des parents femelles adultes semble fournir l’un des principaux stimuli de la dispersion des jeunes mâles. En fait, au moins une étude a montré que les mâles orphelins non migrateurs sont plus susceptibles de rester dans leur aire de répartition natale, tandis que d’autres ont tendance à se disperser en présence de leur mère. Cependant, d’autres études ont produit des résultats contrastés, et l’influence de l’orphelin sur les mâles d’un an migrateurs n’a pas été étudiée. Quelle que soit la cause exacte, il faut conclure que la plupart des jeunes mâles quitteront leur aire de naissance et établiront une nouvelle aire de répartition adulte, ce qui servira de bonne protection contre la consanguinité.
QUAND SE DISPERSENT-ILS ?
Dans une couverture fortement boisée, la plupart des mâles se dispersent juste avant la saison de reproduction, lorsqu’ils sont âgés de 16 à 17 mois. Cependant, des études menées sur des terres cultivées intensivement (avec une couverture forestière minimale) dans l’Illinois ont montré que 50 à 75% des mâles quittaient leur aire de naissance au printemps (quand ils avaient 10 à 12 mois) au moment où leurs mères donnaient naissance à des faons. Dans les deux cas — dispersion printanière ou dispersion automnale — les jeunes mâles sont susceptibles de subir une agression considérable de la part de leur mère.
Avec les faons nouveau-nés, établit-il des territoires d’élevage de faons dont ils excluent de force tous les autres cerfs — y compris leur progéniture de 1 an. De même, évite de s’associer à leur progéniture mâle sexuellement mature en automne. Dans les deux cas, les rencontres agonistiques mère-fils sont invariablement gagnées par la mère, ce qui encourage le mâle à « se déplacer ou à sortir tous ensemble. »
Normalement, les mâles de 1 an vivant dans une couverture fortement boisée peuvent trouver un habitat disponible adjacent à leur aire de répartition natale et y passer l’été. Cependant, là où le couvert forestier fait défaut, comme dans les terres d’élevage intensif, les jeunes mâles doivent probablement se disperser au printemps dans des boisés isolés et éloignés. En fait, dans l’Illinois, les disperseurs printaniers ont parcouru en moyenne de plus longues distances que les disperseurs automnaux (23,7 milles contre 11,6 milles, respectivement.) Ces différences saisonnières de distance de dispersion suggèrent que d’autres facteurs sociaux doivent également être impliqués.
Il est tout aussi important de reconnaître, cependant, que certains mâles pourraient continuer à revoir leur gamme de naissance et retarder l’établissement de nouvelles gammes d’adultes permanentes jusqu’à l’âge de 2 ou 21⁄2 ans. Au moins, cela s’est avéré être le cas sur la chaîne septentrionale fortement boisée, où les cerfs migrent généralement de façon saisonnière et les mâles se dispersent rarement à plus de 6 miles.
Le moment et la distance de dispersion ont donc tendance à être influencés par la quantité de couvert forestier disponible. La faible couverture forestière entraîne généralement une dispersion plus précoce (au printemps) et de plus grandes distances de dispersion.
JUSQU’OÙ VONT-ILS?
Le résumé fourni par Long et ses associés montre la nature très variable de la distance de dispersion des jeunes mâles non migrateurs. Les distances de dispersion moyennes variaient de 1,9 mille à 23,6 milles, selon la quantité de couvert forestier disponible. En règle générale, la faible couverture forestière a contribué à une plus grande distance de dispersion, dépassant parfois 100 milles. Compte tenu des données disponibles, il semble que les queues blanches nécessitent un couvert forestier d’au moins 35%, et peut-être jusqu’à 50%, afin de minimiser la distance de dispersion des jeunes mâles.
Par exemple, dans les zones d’étude du Dakota du Sud, de l’Illinois et de l’est du Montana, où les forêts couvraient moins de 35% du paysage, les jeunes mâles se sont dispersés en moyenne sur 17,3 miles et un cerf du Montana a parcouru 132 miles. En comparaison, dans d’autres régions, où les forêts couvraient 50 à 70% du paysage, les jeunes mâles ne se dispersaient en moyenne que sur 4,2 milles, avec une distance maximale de 34.8 miles pour un dollar du Maryland.
La couverture forestière est certainement une composante importante de l’habitat favorable du cerf, comme le soulignent Long et son groupe.
« Bien que le cerf de Virginie soit considéré comme un généraliste de l’habitat, le couvert forestier est une composante importante de l’habitat du cerf, car les peuplements forestiers fournissent une couverture thermique, un abri d’évacuation et des ressources alimentaires », a rapporté Long. « Dans les paysages moins boisés, les cerfs peuvent donc avoir besoin de se déplacer plus loin pour trouver des parcelles d’habitat forestier appropriées. Fait intéressant, le couvert forestier influence également d’autres réactions comportementales chez cette espèce, car il a été démontré que les cerfs de Virginie dans les paysages moins boisés forment des groupes sociaux plus importants que ceux dans les habitats plus boisés. »
Malgré cette relation entre la couverture forestière et la distance de dispersion – une distance de dispersion plus grande avec une faible couverture forestière — même certains jeunes mâles élevés dans une couverture forestière dense pourraient se disperser de 10 à 30 milles, et peut—être plus. Par conséquent, quelles que soient les circonstances végétatives ou la densité du troupeau, certains mâles établissent des domaines vitaux loin de leur lieu de naissance. Par conséquent, ils sont tout à fait capables de propager des maladies infectieuses, telles que la tuberculose bovine (TB) et la maladie débilitante chronique (MDC), sur de grandes distances. De plus, si vous gérez votre propriété pour les cerfs, les mâles nés sur votre propriété seront très probablement récoltés par vos voisins, parfois à plusieurs kilomètres.
POURQUOI S’INSTALLENT-ILS ?
Les chercheurs savent assez bien pourquoi les jeunes mâles sont si enclins à quitter leur aire de naissance. Ils peuvent même prédire jusqu’où ils sont susceptibles de voyager avec une précision raisonnable. Cependant, on ignore encore ce qui provoque l’installation du mâle dispersant dans une zone spécifique. Le disperseur recherche-t-il certaines caractéristiques de l’habitat? Cherche-t-il un espace vacant ? Cherche-t-il des opportunités de reproduction? Ou cherche-t-il une association compatible avec d’autres cerfs?
D’autre part, peut-être que tous ces facteurs ainsi que d’autres sont impliqués.
Les chercheurs conviennent généralement que les migrateurs présentent des modèles de dispersion quelque peu différents de ceux des non-migrateurs. Autrement dit, les migrateurs se dispersent plus souvent dans la direction de l’aire de répartition hivernale (familière). Cela semble logique, compte tenu de leur expérience antérieure sur ces itinéraires.
Je suppose que certains facteurs sociaux ainsi que l’espace et l’habitat favorables sont impliqués dans la détermination de l’endroit où le jeune mâle s’installe. Mis à part la biche qui élève de nouveaux faons et le mâle en ornière, les cerfs ont tendance à chercher des associés compatibles. Les Yearlings en particulier se regroupent pendant l’été, les mâles cherchent à faire partie d’un groupe fraternel et les femelles apparentées avec leurs jeunes forment des groupes importants pendant l’hiver.
Les queues blanches sont des animaux sociaux, et il est important qu’elles aient des associés compatibles pendant la majeure partie de l’année. Cependant, il semble que le jeune mâle ait parfois des difficultés considérables à trouver une niche sociale.
Alors, la raison pour laquelle un jeune mâle s’installe là où il le fait pourrait dépendre de la saison (printemps ou automne), de la densité des cerfs et de la composition du sexe et de l’âge du troupeau, ainsi que des caractéristiques de l’habitat dans la nouvelle zone.
DISPERSION DIFFÉRENTIELLE
Lorsque les jeunes mâles se dispersent d’une zone, ils sont normalement remplacés par un nombre à peu près égal de disperseurs des zones environnantes. Cependant, l’émigration (mouvement vers l’extérieur) pourrait ne pas être égale à l’immigration (mouvement vers l’intérieur) lorsque l’habitat est très fragmenté et que le couvert forestier limité se présente sous forme d’îles localisées. »
Selon Karl Miller, professeur à l’Université de Géorgie, en raison en grande partie d’un déséquilibre de dispersion, la structure sex-age du troupeau qui en résulte d’une population aussi fragmentée peut imiter celle d’une population fortement récoltée par des mâles – une population avec une structure d’âge jeune chez les mâles et des rapports sexuels fortement biaisés vers les femelles.
Christopher Rosenberry et ses collègues de recherche de l’Université d’État de Caroline du Nord ont également étudié les effets de la dispersion des jeunes mâles sur la dynamique des troupeaux dans la région de la baie de Chesapeake au Maryland. Ils ont conclu ce qui suit: « Au sein des unités de gestion des cerfs, il peut y avoir deux zones, un espace intérieur et un bord de dispersion. »Le bord de dispersion est l’endroit où les mouvements de dispersion affectent le plus les graphiques démographiques (c’est-à-dire la zone d’échange d’individus la plus importante). Les mouvements de dispersion auraient le moins d’effet sur la démographie de la population à l’intérieur des terres. Les mâles d’un an à l’intérieur des terres sont probablement nés et ont mûri dans l’unité de gestion plutôt qu’ailleurs. »
Les observations de Rosenberry s’appliquent également à l’impact de la dispersion du mâle sur les efforts de gestion des terres privées. De toute évidence, la taille du bord et de l’intérieur de la dispersion est fonction de la distance de dispersion et de la taille et de la forme de la zone de gestion. Si, par exemple, la distance moyenne de dispersion est de 3,7 milles (comme dans l’étude du Maryland), ce qui définirait le bord de dispersion, une zone de gestion circulaire devrait être supérieure à environ 42,5 milles carrés pour avoir un espace intérieur. Par conséquent, dans les régions plus petites, beaucoup, sinon la plupart des mâles matures, sont probablement des immigrants.
CONCLUSIONS
On peut s’attendre à ce qu’entre 50 % et 80 % des jeunes mâles à queue blanche quittent leur aire de naissance et établissent de nouvelles aires adultes à l’âge de 1 1⁄2 ans. Parce que la domination maternelle est le principal moteur de la dispersion, certaines études indiquent que la récolte intensive de biches réduirait le taux de dispersion des jeunes mâles. Cependant, ces études scientifiques indiquent que la densité globale du troupeau semble avoir peu ou pas d’effet sur le taux ou la distance de dispersion.
Les distances moyennes de dispersion des jeunes mâles peuvent varier de moins de 2 milles à plus de 23 milles, selon la quantité de couverture forestière disponible. En règle générale, la faible couverture forestière (moins de 35 % environ) contribue à une dispersion plus précoce (au printemps) et à des distances de dispersion plus grandes (parfois supérieures à 100 milles). Donc, si vous chassez des terres cultivées de manière intensive, avec une couverture forestière limitée dans des parcelles boisées dispersées, ne vous attendez pas à voir ces faons se transformer en mâles matures, à moins que vous ne soyez un chasseur très mobile qui couvre une vaste zone.
— John Ozoga a travaillé comme biologiste de recherche sur la faune pendant 30 ans. Aujourd’hui à la retraite, il est directeur de la recherche de D& DH depuis 1994.
Littérature citée
Long, E.S., D.R. Diefenbach, C.s. Rosen-berry, B.D. Wallingford et M.D. Crund. 2005. » Le couvert forestier Influence la Distance de dispersion du cerf de Virginie. » Journal of Mammal-ogy, 86:623-629.
Nelson, M.E. 1993. « Natal Dispersion and Gene Flow in White-tailed Deer in North-eastern Minnesota. » Journal de mammalogie, 74:316-322.
Nixon, C.M., L.P. Hansen, P.A. Brewer, J.E. Chesvig, J.B. Sullivan, T.L. Il s’agit de l’un des plus importants ouvrages de l’histoire de l’art. 1994. » Behavior, Dispersal, and Survival of Male White-Tailed Deer in Illinois. »Illinois Natu-ral History Survey Biological Notes, 139. 30 pages.
Rosenberry, C.S., R.A. Lancia et M.C. Conner. 1999. « Population Effects of White-Tailed Deer Dispersion. »Wildlife Society Bulletin, 27:858-864.
