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Vie au camp Après la Première bataille de Bull Run
Histoire numérique ID 410
Auteur: James R. Kelly
Date: 1861
Annotation:
La guerre de Sécession a été la guerre la plus meurtrière de l’histoire américaine. Au total, plus de 600 000 personnes sont mortes dans le conflit, soit plus que la Première et la Seconde Guerre mondiale réunies. Un soldat était 13 fois plus susceptible de mourir dans la guerre civile que dans la guerre du Vietnam.
L’une des raisons pour lesquelles la guerre civile a été si meurtrière a été l’introduction d’armes améliorées. Les balles en forme de cône ont remplacé les balles de mousquet, et à partir de 1862, les mousquets à canon lisse ont été remplacés par des fusils à canons rainurés, qui donnaient une rotation à une balle et permettaient à un soldat de toucher une cible à un quart de mile de distance. Les nouvelles armes étaient apparues si soudainement que les commandants ne se rendaient pas immédiatement compte qu’ils devaient compenser la portée et la précision accrues des fusils.
La guerre de Sécession est la première guerre au cours de laquelle les soldats utilisent des fusils à répétition (qui peuvent tirer plusieurs coups sans rechargement), des armes à chargement par la culasse (qui sont chargées par derrière le canon au lieu de passer par la bouche) et des armes automatisées comme le pistolet Gatling. La guerre civile a également marqué la première utilisation par les Américains d’éclats d’obus, de pièges et de mines terrestres.
Une stratégie obsolète a également contribué au nombre élevé de victimes. Des assauts frontaux massifs et des formations massées ont fait un grand nombre de morts. De plus, un nombre beaucoup plus important de soldats ont été impliqués dans des batailles que par le passé. Pendant la guerre du Mexique, pas plus de 15 000 soldats se sont opposés en une seule bataille, mais certaines batailles de la guerre civile ont impliqué jusqu’à 100 000 soldats.
Tout espoir d’une victoire rapide du Nord dans la guerre civile a été anéanti lors de la première bataille de Bull Run (appelée Manassas par les Confédérés). Après la reddition du fort Sumter, deux armées de l’Union s’installent dans le nord de la Virginie. L’un, dirigé par le général Irvin McDowell (1818-1885), comptait environ 35 000 hommes; l’autre, avec environ 18 000 hommes, était dirigée par le général Robert Patterson (1792-1881). Ils sont opposés par deux armées confédérées, avec environ 31 000 soldats, l’une dirigée par le général Joseph E. Johnston (1807-1891), l’autre dirigée par le général Pierre G.T. Beauregard (1818-1893). Les armées de l’Union et confédérées étaient composées de volontaires mal entraînés.
McDowell espérait détruire les forces de Beauregard pendant que Patterson ligotait les hommes de Johnston ; en fait, les troupes de Johnston échappèrent à McDowall et rejoignirent Beauregard. À Bull Run, dans le nord de la Virginie, à 25 miles au sud-ouest de Washington, les armées se sont affrontées. Pendant que les habitants de Washington mangeaient des pique-niques et regardaient, les troupes de l’Union lançaient plusieurs assauts. Lorsque Beauregard contre-attaque, les forces de l’Union battent en retraite dans la panique, mais les forces confédérées ne parviennent pas à prendre la poursuite.
Un soldat de l’Indiana décrit la vie dans son camp un jour après la première bataille de Bull Run.
Document:
…C’est une journée morne et humide, il a plu toute la journée si fort que nous ne pouvons rien faire d’autre qu’écrire à nos amis…. Quelque chose doit être terriblement mal dans le département de la poste, il n’y a eu que 2 lettres recd dans notre régiment, depuis que nous avons quitté Indianapolis…. Je vous dis maintenant qu’il ne peut y avoir de plaisir pour aucun homme dans l’armée, & surtout en marche. Je ne sais pas ce que je devrais faire si je devais tomber malade ici dans ces montagnes. La plupart du temps il a été humide & froid, surtout la nuit, un homme malade n’a que peu de chance de vivre ici…. Les sommets des montagnes ont été complètement enveloppés de nuages denses toute la journéethe les hautes chaînes de montagnes au loin ont l’apparence d’un volcan en pleine explosion, avec le brouillard qui serpente au-dessus des nuages sombres ci-dessous….
Nous avons eu une alarme hier soir à 10 heures. Nous nous attendions tous à un combat, une des Sentinelles a eu peur, & a tiré son arme, & puis l’alarme a sonné tout autour du camp jusqu’à ce que quelques canons soient tirés, tous les hommes ont été appelés, & placés en ligne de bataille, où nous nous sommes tenus prêts à tirer sur n’importe qui s’approchant du camp, le tout dans le silence le plus parfait pendant trois longues heures. Quand on nous a dit que l’alarme était défaillante, & a ordonné à nos quartiers. C’était amusant de voir les garçons…en sortant à moitié habillés, certains sans leurs armes, d’autres leurs chaussures et chapeaux….