La route de Coquihalla était importante parce que la circulation sur deux terres sur la route 1 à travers le canyon du Fraser atteignait un pic de congestion. En raison des contraintes géographiques et géologiques de cette route (falaises hautes et abruptes), il n’y avait pas de moyen rentable d’augmenter la capacité de cette route.
L’alternative consistait à construire la Coquihalla comme un raccourci à grande vitesse à 4 voies à travers un pays d’élevage relativement vide, en ligne droite entre Hope et Kamloops. La route a été explorée en 1973, avec une enquête officielle menée en 1978. La conception et la construction du projet ont été accélérées en vue de l’Expo 86 à Vancouver. Plus de 10 000 personnes et 1 000 pièces d’équipement lourd ont travaillé sans arrêt pendant l’été 1985.
La route comprenait la construction de huit barrages d’avalanche, de 19 bassins de confinement, de deux tranchées de dérivation des eaux, de trois ensembles de bancs d’avalanche et de l’immense bassin de neige Great Bear, pour protéger la route et les voyageurs. La construction comprenait également 38 structures de ponts et de viaducs.
La Coquihalla (partie de la route 5 de la Colombie-Britannique) a été achevée en trois phases et a été inaugurée en 1986. La première phase de construction a relié l’Espoir au mérite (ouverte en 1986). La deuxième phase reliait Merrit à Kamloops (achevée en 1987) et la troisième phase, le connecteur Coquihalla qui reliait Merritt à Peachland et à l’Okanagan (ouvert en 1990). Le coût total des trois phases de la Coquihalla était de 955 millions de dollars.