Jacqueline Hochheiser, Communications d’entreprise
En tant que première forme de technologie sans fil, le télégraphe à éclateur a permis une communication longue distance et a changé la façon dont les gens du monde entier se connectaient. Au début des années 1900, le télégraphe à éclateur était principalement utilisé sur des navires maritimes, dont le célèbre Royal Mail Ship (RMS) Titanic. Cependant, le succès de ces instruments dépendait des capacités de l’opérateur. Lors de son voyage inaugural en 1912, le jeune officier supérieur du Titanic, John George Phillips, jouera finalement un rôle dans la disparition prématurée du navire.
Schéma d’un télégraphe à éclateur.
L’ère de la télégraphie sans fil a duré environ trois décennies de 1887 à la fin de la Première Guerre mondiale. Pendant cette période, le télégraphe à éclateur était un modèle populaire, permettant une communication longue distance en générant une série d’impulsions radio brèves appelées ondes amorties. Ces télégraphes étaient incapables de produire des ondes continues qui ont ensuite été utilisées pour transporter le son, nécessitant ainsi l’utilisation de texte crypté sous forme de « points » et de « tirets », ou code morse. Les points et les tirets ont été utilisés dans des combinaisons spécifiques pour former des mots et des phrases façonnés par l’opérateur.
Chaque impulsion du télégraphe à éclateur est produite lorsqu’un opérateur formé appuie sur une clé télégraphique, une barre avec un bouton sur le dessus et un interrupteur en dessous, qui est connectée au télégraphe via des fils conducteurs. Lorsque la barre est enfoncée, elle crée une tension de ressort qui produit à son tour un circuit électrique fermé. Une impulsion électrique se déplace ensuite sur le fil conducteur jusqu’à l’éclateur, une rupture entre deux tiges conductrices. Les deux tiges conductrices et l’éclateur créent une antenne dipolaire, et les deux billes métalliques, ou plaques, aux extrémités extérieures des tiges sont utilisées pour la capacité. C’est l’étincelle qui donne au courant électrique le pouvoir de rayonner à partir d’une antenne qui transmet ensuite le signal.
Lorsque le télégraphe à éclateur a été introduit pour la première fois, il était principalement utilisé sur les navires pour échanger des messages simples tels que des avertissements météorologiques et de terrain, des signaux de détresse et des coordonnées du navire. Les opérateurs télégraphiques ont souvent été formés pendant de nombreuses années avant d’obtenir un emploi sur l’un de ces navires.
L’un de ces opérateurs était John George Phillips, un Anglais de Farncombe, Surrey, né dans une famille de tisserands. Phillips n’avait que 15 ans lorsqu’il a quitté l’école et a commencé à travailler dans son bureau de poste local où il a été initié à la télégraphie. Quatre ans plus tard, Phillips a poursuivi sa profession de télégraphiste et a poursuivi ses études à la Marconi Company en 1906.
Portrait de John George Phillips
La société Marconi, fondée en 1897 par l’inventeur italien Guglielmo Marconi, a été un pionnier des communications sans fil à longue distance. C’était l’entreprise de communication la plus importante et la plus importante de l’époque au Royaume-Uni et aux États-Unis, où se trouvaient ses usines.
Une fois sa formation terminée, Phillips a quitté la Marconi Company et a commencé sa carrière comme officier sans fil à bord de navires maritimes. Son premier poste d’officier sans fil pleinement capable était sur le navire Teutonic de la White Star Line, et il servirait plus tard sur d’autres navires de la White Star Line tels que la Campanie, la Corse, la Lusitanie et la Mauritanie.
Enfin, en 1912, Phillips se voit confier le poste d’officier sans fil supérieur à bord du Titanic de la White Star Line, ou » navire insubmersible » comme on l’appelait en raison de sa taille sans précédent pour l’époque (882,5 pieds ou 169 mètres). À l’insu de Phillips et du reste de l’équipage et des passagers du Titanic, son voyage inaugural serait également son dernier.
Le Titanic appareille le 10 avril 1912, un jour avant le 25e anniversaire de Phillips. Le matin du 15 avril, le télégraphe a subi une panne et n’a repris son fonctionnement que plus tard dans la soirée. En raison du dysfonctionnement, Phillips avait un arriéré de messages personnels des passagers qu’il devait transmettre à une station terrestre de Cape Race, à Terre-Neuve.
En tant qu’officier supérieur des services sans fil, Phillips n’était pas seulement responsable de l’envoi de messages personnels, mais aussi de l’information sur la navigation à la passerelle reçue d’autres navires. Au cours de la soirée, de nombreux navires ont téléphoné au Titanic pour informer Phillips des icebergs. Le Mesaba, un navire voisin, informa Phillips d’un champ de glace situé directement sur le chemin du Titanic et attendit la confirmation que Phillips avait relayé le message sur le pont, mais n’eut jamais de nouvelles de lui. Quand le S.S. Le Californien a contacté Phillips et l’a informé que leur navire était arrêté et pris dans un champ de glace, Phillips a répondu par radio et a dit « Course au cap, restez à l’écart », ignorant complètement les conseils.
Tragiquement, le Titanic a heurté un iceberg à 23 h 40, un événement qui l’aurait damnée jusqu’aux profondeurs de l’océan Atlantique. Phillips n’avait pas alerté le pont de l’approche du champ de glace, et le résultat était mortel. Malgré la panique qui s’ensuivit, Phillips fit tout son possible pour contacter les navires voisins pour obtenir de l’aide après que le capitaine Andrew Smith lui eut demandé d’envoyer un signal de détresse.
Phillips et son bureau sans fil junior, Harold Bride, ont travaillé jusqu’au dernier moment où, à 2 heures du matin, le capitaine Smith les a démis de leurs fonctions. Heureusement, le capitaine du RMS Carpathia, Arthur Rostron, a reçu les signaux de détresse du Titanic, mais les survivants devront attendre trois heures pour que le navire arrive.
Phillips et Bride ont été vus pour la dernière fois à bord d’un canot de sauvetage renversé avec une poignée d’autres hommes. Après avoir sauté à l’eau pour monter à bord du radeau, les hommes ont dû s’équilibrer de manière précaire pour l’empêcher de chavirer. Malheureusement, avec des vêtements mouillés et des températures inférieures à zéro, Phillips est mort d’exposition avant l’arrivée des Carpates. Sa fin a été tragique, tout comme celle du navire, il a sans le savoir conduit au désastre, mais son héritage et ses efforts héroïques pour sauver les passagers jusqu’aux derniers instants du Titanic ne seront jamais oubliés.