L’importance des cénotes en Mésoamérique préhispanique
Photo 1: Un cénote au Belize (Cliquez sur l’image pour l’agrandir)
Les mares d’eau sont une caractéristique commune du paysage du monde mésoaméricain, en particulier au pays des Mayas. Beaucoup de ces piscines sont des dolines dans la terre remplies d’eau, appelées cenotes (se-no-tayz). Le mot cenote vient du mot maya dzonot, qui signifie « bien. »Ces cénotes peuvent varier en diamètre et en profondeur, où le diamètre peut mesurer de plusieurs mètres à une centaine de mètres ou plus (Photo 1). La profondeur peut être tout aussi variable, où certains ne sont que de quelques mètres de profondeur tandis que d’autres peuvent être remplis de 50 mètres ou plus d’eau. Parce que l’eau qui remplit les cénotes vient des profondeurs souterraines, l’eau est très claire et pure. Ce phénomène géologique est beaucoup plus fréquent dans la région maya (péninsule du Yucatan) que dans le pays des Aztèques dans la vallée du Mexique, mais bien que la géologie des deux régions soit quelque peu différente, une grande partie du symbolisme et des dieux associés aux plans d’eau est assez similaire entre les deux endroits.
Photo 2 : Glyphe de Cénote (de Stone 1995: figure 3.22)
La raison pour laquelle la Mésoamérique a des cénotes alors que de nombreux autres endroits n’en ont pas, c’est parce que toute la région se trouve sur un substrat rocheux calcaire. Lorsque le calcaire est combiné avec de l’eau, l’eau érode les passages dans la pierre, créant un effet de fromage suisse sous terre. Le résultat est qu’à certains endroits près de la surface, le calcaire érodé s’effondrera et formera un grand trou. Ce trou est souvent assez profond pour passer sous la nappe phréatique et un cénote se forme. Parce que les cénotes se forment en effondrant la pierre, leurs côtés sont souvent transparents (droits de haut en bas). Le calcaire érodé par l’eau crée également de nombreuses grottes dans la région. Les anciens Mayas ne voyaient que très peu de différence entre les cénotes et les grottes, et le même signe hiéroglyphique pouvait être utilisé pour chacun (Photo 2).
Photo 3: Image du Cénote dessinée par Frederick Catherwood (Cliquez sur l’image pour l’agrandir)
La plupart des cénotes étaient considérés comme une source d’eau pour les villes ou les villages locaux, en particulier dans les zones éloignées des rivières. Les gens construisaient un chemin ou une échelle au bord du cénote afin de recueillir l’eau à l’aide de grands pots en céramique (Photo 3). Les cénotes avaient également un usage symbolique, car les anciens Mayas considéraient les cénotes comme l’une des trois entrées symboliques de Xibalba (shi-bal-bah), le monde souterrain maya. Les deux autres entrées sont des grottes et le terrain de jeu où le jeu de balle Maya a été joué. Parce que les cénotes étaient considérés de cette manière sacrée, les anciens Mayas jetaient des offrandes dans ces bassins pour communiquer avec les dieux et les ancêtres. Ils planifiaient également des pèlerinages dans des cénotes spéciaux afin de mener des rituels et de collecter de l’eau, considérée comme sacrée. Il existe même des preuves qu’un « culte des cénotes » était important à la fin de la période classique (600-900 AP.J.-C.), juste avant l’effondrement maya des IXe et xe siècles. Cela peut avoir été une réponse à des conditions environnementales dégradantes, où les périodes de sécheresse rendaient l’agriculture plus difficile, voire impossible dans certains endroits. Le culte des cénotes aurait mené des rituels aux cénotes pour implorer [prier les divinités de l’eau et garantir une récolte abondante.
Photo 4: Le Château de Chichén Itzá (Cliquez sur l’image pour l’agrandir)
Le cénote le plus célèbre est le « Cénote sacré » du site maya de Chichén Itzá, situé dans l’État du Yucatan, au Mexique (Photo 4). Chichén Itzá date de la période classique tardive/terminale de la préhistoire maya (vers l’an 800), jusqu’à la fin du Début du Postclassique (vers l’an 1250). Le Cénote sacré a été une destination de pèlerinage pendant de nombreux siècles et a livré de grandes quantités d’artefacts (et de restes humains) qui ont été offerts au cénote par les anciens Mayas qui y pratiquaient des rituels. Le Cénote Sacré (parfois appelé le « Puits du Sacrifice » ou le « Cénote du Sacrifice ») mesure environ 60 mètres de diamètre et seulement environ 13 mètres de profondeur, mais la nappe phréatique se trouve à plus de 20 mètres le long du mur calcaire à parois abruptes qui forme le cénote (Photos 5, 6), et il y a un petit bâtiment sur le bord sud. Les histoires de jeunes vierges sacrifiées au cénote pour apaiser les dieux sont courantes, mais des analyses archéologiques récentes des restes humains trouvés dans le Cénote sacré montrent que la plupart des individus étaient des hommes.
Pic 5: La réalisatrice mexicaine Graciela Sánchez visite le Cénote sacré de Chichén Itzá, 1979 (Cliquez sur l’image pour l’agrandir)
Parce que les cénotes étaient si centraux dans la vie des Mayas (en particulier dans le nord du Yucatan), beaucoup de leurs qualités sont visibles dans l’art, le symbolisme et la croyance. Plusieurs dieux mayas sont entrelacés avec le symbolisme des cénotes. Le plus important d’entre eux est Chac, le Dieu de la pluie. L’un des plus anciens dieux connus de Mésoamérique, avec plus de représentations dans les codices que tout autre dieu, Chac a également un homologue aztèque (Tlaloc) dans le centre du Mexique. Le Dieu de la pluie se caractérise par un long nez et a parfois un serpent qui dépasse de sa bouche. Chac est lié à la foudre, avec des serpents et des haches de pierre comme symboles communs de son contrôle de la foudre. En raison de son association avec la pluie, Chac est également important dans le cycle de la pluie, qui comprend les grottes. Ainsi, Chac est parfois représenté dans des décors de grottes ou de cénotes (Photo 7).
Pic 6: Vue aérienne de Chichén Itzá, montrant le centre-ville et sa relation avec le Cénote sacré (Cliquez sur l’image pour l’agrandir)
Le Serpent Nénuphar et Chac Chel sont deux autres dieux mayas souvent associés aux cénotes et à l’eau. Alors que Chac incarne l’eau du ciel (pluie), le Serpent Nénuphar peut être vu comme un symbole de l’eau sur le sol (comme les rivières, les lacs, les cénotes et la mer), et peut également flotter symboliquement entre le monde des vivants et celui des morts (Pic 8). Chac Chel est représenté dans les dessins mayas comme une femme âgée avec des mains et des pieds griffus et une coiffe de serpent (photo 9). Associée aux tempêtes, aux inondations et à d’autres aspects puissants de l’eau, Chac Chel peut sembler être une divinité à craindre, mais en même temps, elle est également associée aux aspects positifs de la médecine, de la divination et de l’accouchement. Chac Chel est souvent représenté en train de verser de l’eau dans un bocal, ce qui indique qu’il y a de la pluie, mais aussi des inondations. Comme Chac, Chac Chel est souvent représenté en association avec des grottes.
Photo 7: Chac dans une grotte ou un gouffre (de Taube 1992: figure 38d)
Les Mayas ont utilisé l’importance des cénotes comme base pour certaines de leurs images et symboliques les plus puissantes et les plus importantes. On voit souvent des nénuphars pousser sur les bords des cénotes, et lorsqu’ils sont présents, ils signalent que l’eau est relativement propre (photo 10). Un signal pour une eau propre était très important dans la région maya, car même si les Mayas vivaient dans une zone appelée forêt tropicale, il y a plusieurs mois par an (au printemps), où il ne pleut presque jamais. L’eau propre aurait été un produit très important pendant la saison sèche, et la caractéristique de signalisation du nénuphar était naturellement importante. Le nénuphar est un motif très courant dans l’imagerie maya, comme on l’a déjà vu dans le monstre du nénuphar. Il est également utilisé comme symbole hiéroglyphique pour le nom du premier jour dans le calendrier maya.
Photo 8: Serpent de nénuphar (de Robertson 1990:Figure 7) (Cliquez sur l’image pour l’agrandir)
Les cénotes sont toujours importants pour les Mayas modernes dans les villages où l’eau n’est disponible d’aucune autre source. Les pèlerinages et les rituels sont encore pratiqués dans certaines de ces régions aujourd’hui de la même manière qu’ils l’auraient été il y a mille ans. Il y a un cénote supplémentaire qui se distingue par son emplacement unique. Bien que n’ayant probablement pas d’importance pour les anciens Mayas, le grand « Trou Bleu » dans la mer des Caraïbes au large des côtes du Belize est un cénote sous-marin qui est maintenant un célèbre lieu de plongée sous-marine (Photo 11). Les eaux très profondes attirent de grandes créatures sous-marines qui ne vivraient pas nécessairement dans les zones moins profondes environnantes.
Pic 9: Deux images de Chac Chel (Déesse O) versant de l’eau dans un bocal en guise de pluie, du Codex de Dresde (de Taube 1992: figures 50d et 50e) (Cliquez sur l’image pour l’agrandir)
En somme, les cénotes étaient importants pour les Mayas depuis les premiers temps jusqu’à nos jours, à la fois comme sources d’eau et comme lieux chargés de signification symbolique. La variété du symbolisme de l’eau et des dieux associés aux cénotes nous montre que les anciens Mayas considéraient le rituel de l’eau comme central dans leur système de croyance et pratiquaient leurs rituels dans des zones spécifiques comme les cénotes où les connexions au monde souterrain seraient les plus puissantes. Les cénotes étaient suffisamment importants pour que les pèlerinages sur leurs sites soient justifiés, et à certains moments de l’histoire, le rituel de l’eau était si vital que les groupes religieux dissidents (cultes) se concentraient sur ce seul domaine.
Photo 10: Un nénuphar de la piscine 6 à Cara Blanca (Cliquez sur l’image pour l’agrandir)
Bibliographie: –
• Andrews, Anthony P. et Robert Corletta 1995 Une brève Histoire de l’archéologie sous-marine dans la région Maya. Mésoamérique ancienne 6:101-117.
• Ishihara, Reiko, Karl A. Taube et Jaime J. Awe 2006 Les Masques en Stuc de Serpent de Nénuphar à Caracol, Belize. Rapports de recherche en archéologie bélizienne 3:213-223.
• Kinkella, Andrew 2009 Draw of the Sacred Water: Une étude archéologique de l’Ancienne colonie maya des piscines de Cara Blanca, Belize. Thèse de doctorat non publiée, Université de Californie, Riverside.
• Miller, Mary et Karl Taube 1993 Les Dieux et les symboles de l’Ancien Mexique et des Mayas. Tamise et Hudson, Londres.
• Moyes, Holley, Jaime J. Awe, George A. Brook et James W. Webster 2009 L’Ancien Culte de la Sécheresse Maya: Utilisation tardive des Grottes classiques au Belize. Antiquité latino-américaine 20 (1): 175-206.
• Robertson, Merle Green 1990 Le Dieu céleste du Numéro 13. Triptyque Septembre /Octobre: 26-31.
• Sharer, Robert J., et Loa P. Traxler 2006 Les Anciens Mayas, 6e édition. Stanford University Press, Stanford.
• Stone, Andrea 1995 Images des Enfers: Naj Tunich et la Tradition de la Peinture rupestre Maya. La presse de l’Université du Texas, Austin.
• Taube, Karl A. 1992 Les Dieux majeurs de l’Ancien Yucatan. Études d’Art précolombien et d’Archéologie, Numéro 32. Dumbarton Oaks, Washington D.C.
Photo 11: Le Trou Bleu, Belize (Cliquez sur l’image pour l’agrandir)
Sources d’images: –
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