FORESTS NEWS

RIO DE JANEIRO, Brésil (23 juillet 2012) _ Alors que le monde est aux prises avec la hausse des températures, les scientifiques tentent de trouver des moyens d’utiliser les forêts pour influencer les régimes de précipitations dans les zones en situation de pénurie d’eau ou de sécheresse sévère.

« Alors que les forêts ont reçu beaucoup d’attention pour leur rôle dans le stockage du carbone, contribuant ainsi à atténuer le changement climatique, elles pourraient également nous aider à nous adapter à un climat changeant et à lutter contre la sécheresse en influençant les régimes pluviométriques », a déclaré David Ellison de l’Institute for World Economics lors d’un événement parallèle Rio + 20 organisé par le Center for International Forestry Research (CIFOR).

Des recherches menées par le CIFOR ont montré que les forêts tropicales contribuent à réguler le débit des rivières à la fois pendant les saisons sèches et les épisodes de fortes précipitations, minimisant ainsi les risques liés à la pénurie d’eau et aux inondations.

La relation entre les forêts et l’eau est complexe car, au niveau local, les études de captage montrent que les arbres éliminent réellement l’eau du système.

Les arbres en croissance absorbent l’eau du sol et la rejettent dans l’atmosphère. Les feuilles des arbres agissent également comme intercepteurs, captant la pluie qui tombe, qui s’évapore ensuite, provoquant des précipitations de pluie ailleurs — un processus connu sous le nom d’évapo-transpiration.

En comprenant mieux ce processus, nous pourrons peut-être, un jour, planter stratégiquement des arbres qui apporteront de la pluie aux régions qui en ont le plus besoin, a déclaré Ellison.

« À mesure que le climat change, les sécheresses sévères deviendront probablement plus fréquentes, et nous ne devrions pas manquer les opportunités d’influencer le cycle hydrologique de manière bénéfique en utilisant des arbres », a-t-il déclaré.

Après les océans, les forêts sont les sources de précipitations les plus efficaces, a déclaré Ellison, qui a étudié les principaux bassins fluviaux du monde pour identifier la proportion de vapeur d’eau provenant de l’évapo-transpiration des plantes terrestres par rapport aux mers.

« L’évapo-transpiration est une composante très importante de la production de pluie – en moyenne environ 50% en été dans le monde et 40% sur une base annuelle », a-t-il déclaré.

 » Nous savons que les arbres des forêts sont les évapotranspirateurs les plus efficaces sur le marché. Si nous les comparons à la couverture des terres agricoles, les arbres peuvent s’évaporer deux fois plus que les cultures agricoles et environ deux fois plus que la surface des masses d’eau. »

 » L’élimination des forêts aura donc le plus grand impact sur le transport transcontinental de la vapeur d’eau. »

Inversement, en plantant des forêts dans des endroits stratégiques, nous pourrons peut-être augmenter les précipitations dans des zones clés, a déclaré Ellison.

Mais d’autres recherches sont nécessaires.

« J’ai beaucoup réfléchi à l’idée de la quantité de forêt dont vous avez besoin pour produire un nuage de pluie sur la prochaine région, et je ne pense pas qu’il y ait de réponses simples à ce problème », a-t-il déclaré.

« Évidemment, il faut beaucoup de forêt pour pouvoir avoir une sorte d’impact positif sur les régimes de précipitations, mais je pense qu’il est possible de boiser de grandes régions et d’avoir un impact significatif sur les précipitations dans d’autres endroits. »

Ellison dit qu’un domaine où cela pourrait fonctionner est la région agricole de Nagy Alföld (Grande Plaine hongroise) en Hongrie, le pays où il est basé.

« Alors que le changement climatique se poursuit, les prévisions ne sont pas très positives pour cette région, en termes de températures beaucoup plus élevées et de précipitations beaucoup plus faibles en été », a-t-il déclaré.

« La question est donc de savoir comment l’agriculture dans cette région survivra-t-elle? »

« Je pense que beaucoup pourrait être fait avec le boisement, en particulier dans la région du sud-ouest de la Hongrie, car c’est essentiellement ainsi que se déroulent les courants de vent », a-t-il déclaré, transportant ainsi les nuages de pluie là où ils sont les plus nécessaires.

Les recherches du CIFOR ont également montré que les forêts jouent un rôle dans la façon dont les sociétés s’adaptent au changement climatique, car les forêts fournissent divers services écosystémiques qui contribuent au bien-être humain et réduisent la vulnérabilité sociale.

Mais l’utilisation des forêts comme outil d’adaptation au climat nécessite une coordination régionale, nationale et internationale, a déclaré Ellison, car l’augmentation des précipitations ne se produira probablement pas sur la région boisée, mais ailleurs.

« Vous ne pouvez pas seulement penser à cela au niveau des bassins versants individuels, vous devez penser à des relations régionales beaucoup plus vastes. Il faut bien réfléchir à la manière dont toutes les différentes zones d’une région sont interconnectées en termes de transport transcontinental de vapeur d’eau. »

Bruno Locatelli, scientifique du CIFOR-CIRAD, affirme que les décideurs doivent accorder plus d’attention aux forêts. « Nous devons inclure les forêts dans les politiques d’adaptation au changement climatique pour deux raisons », a-t-il déclaré.

« Premièrement, parce qu’ils sont vulnérables aux changements climatiques – et deuxièmement, parce qu’ils peuvent jouer un rôle clé dans la réduction de la vulnérabilité des sociétés aux pertes causées par le changement climatique. »

Selon Ellison, planter de nouvelles forêts – en plus de protéger celles qui sont encore debout – peut être un moyen de nous aider à nous adapter.

« Dans toutes les régions du sud de l’Europe, nous nous attendons à voir des températures beaucoup plus élevées et des niveaux de précipitations beaucoup plus faibles, et c’est une constatation commune dans de nombreuses régions du monde », a-t-il déclaré.

« Dans de nombreuses régions, le boisement semble avoir un impact très important. »