Espèces envahissantes dans les Grands Lacs : Des Victoires majeures Obtenues, mais une vigilance éternelle Nécessaire

De la lamproie marine primordiale à la minuscule moule zébrée en passant par la redoutable carpe asiatique, la protection des lacs contre les espèces envahissantes est un défi sans fin. Mais beaucoup de progrès ont été réalisés.

Pour notre 50e anniversaire, nous avons demandé à l’auteur et journaliste Kari Lydersen de se pencher sur les Grands Lacs et les problèmes d’eau potable qui ont façonné notre région. Lisez le reste de la série ici.

Comme quelque chose d’un film d’horreur

Les pêcheurs arrachaient des touladis et des corégones avec des blessures sanglantes béantes et d’étranges tentacules apparemment suspendus à eux. En y regardant de plus près, les tentacules étaient des lamproies marines, une bête primordiale en forme d’anguille avec une bouche à ventouse cerclée de dents jaunes acérées et une langue râpeuse, utilisée pour gratter les écailles des poissons puis sucer leur sang.

C’était comme quelque chose d’un film d’horreur.

La dévastation économique et culturelle que les lamproies marines ont bientôt provoquée sur les Grands Lacs était tout aussi horrible. Les stocks de poissons sur lesquels les activités de pêche commerciale familiale s’appuyaient depuis des générations étaient décimés. Pendant ce temps, sans poissons plus gros pour s’en prendre à eux, les gaspareaux envahissants ont proliféré, étouffant l’écosystème et couvrant les plages la plupart des étés dans des tas puants de poissons morts.

Lamproies marines: Le premier envahisseur dévastateur

Il y a plus d’un demi-siècle, la lamproie marine était la première espèce envahissante à créer des problèmes majeurs dans les Grands Lacs, après avoir traversé l’océan Atlantique par des canaux construits pour contourner les chutes du Niagara.

« En 1921, le premier a été repéré dans le lac Érié », explique Cory Brants, scientifique et historien de la lamproie marine, chercheur au Centre des sciences des Grands Lacs de la Commission géologique des États-Unis à Ann Arbor, dans le Michigan.  » À partir de là, les Grands Lacs forment un grand système d’écoulement. Ils avaient le contrôle de tout le bassin des Grands Lacs, et ils n’ont pas perdu leur temps. »

Dans les années 1940, ils étaient dans tous les Grands lacs. Dans les années 1950, ils tuaient plus de 100 millions de livres de poisson par an.

« Les familles de pêcheurs commerciaux essayaient déjà de joindre les deux bouts, elles avaient traversé la Grande Dépression, puis la Seconde Guerre mondiale, puis la lamproie marine est arrivée. »

Les scientifiques ont travaillé avec les pêcheurs pour comprendre l’étrange cycle de vie et la propagation de la lamproie marine, et déterminer où elle serait la plus vulnérable. Ils ont expérimenté plus de 8 000 produits chimiques différents — souvent placés dans des pots de cornichons contenant des larves de lamproie marine — dans le but de trouver un produit capable de tuer les lamproies marines sans nuire à d’autres organismes. Finalement, ils ont trouvé le TFM, un lampricide qui tue la larve de lamproie marine enfouie dans la boue, sans faire d’autres dommages.

Aujourd’hui, la population est sous contrôle, en grande partie grâce aux applications stratégiques continues du lampricide dans les rivières où fraient les lamproies marines.

Les petites moules causent des dommages majeurs

Mais c’est l’exception. De nombreuses autres espèces envahissantes problématiques sont venues dans leur sillage. En tout, il y a plus de 180 espèces envahissantes de plantes et d’animaux dans les Grands Lacs. Celles qui ont sans doute l’impact le plus dévastateur sont beaucoup moins effrayantes que les lamproies marines: les minuscules moules zébrées et quagga, qui auraient pénétré dans les lacs à la fin des années 1980 dans l’eau de ballast des navires océaniques. On estime que les anciens envahisseurs des navires causent des dommages de plus de 200 millions de dollars par an.

Inoffensives comme une seule moule peut apparaître, elles ont décimé la base de la chaîne alimentaire avec leur prolifique alimentation filtrante en plancton. Bien que l’eau semble plus limpide à cause des moules, ce changement signifie moins de nourriture pour les poissons indigènes, la croissance des algues nuisibles et d’autres changements pernicieux. Pendant ce temps, les moules causent des dommages majeurs aux structures d’eau potable et de prise d’eau des centrales électriques, car elles incrustent les surfaces sous-marines.

 » Trente ans après l’invasion de la moule zébrée, nous sommes toujours en train de comprendre quels en sont les effets « , déclare Marc Gaden, agent de liaison législatif pour la Commission des pêches des Grands Lacs.  » Cela a tout changé. Alors que les lamproies marines sont des prédateurs de haut en bas, tuant les poissons cultivés avec des blessures très évidentes, les moules zébrées sont un peu plus insidieuses. Ils sont au fond du réseau trophique et leur impact se répercute dans tout l’écosystème. Si vous ne mangez pas de plancton, vous mangez du poisson qui mange du plancton, et les moules zébrées retirent le tapis de dessous. »

Protéger les lacs des envahisseurs dans les eaux de ballast

Il n’est pas possible de remettre le dentifrice dans le tube; une fois que les espèces envahissantes se sont établies, elles sont généralement là pour rester. Mais l’Alliance et d’autres groupes de défense des intérêts travaillant avec des élus ont veillé à ce que les Grands Lacs soient bien mieux protégés de l’invasion qu’il y a dix ans.

Depuis 2006, lorsqu’un tribunal de district fédéral a statué que les eaux de ballast devaient être couvertes par la Loi sur l’eau propre, l’Alliance et ses alliés ont travaillé dur sur la législation et la politique pour mettre en œuvre cette exigence. Après des années de négociations litigieuses sur la réglementation, en 2018, l’Alliance a remporté une victoire majeure: une législation fédérale garantissant que l’EPA continue de superviser la réglementation des eaux de ballast, que des normes plus strictes peuvent être élaborées pour les Grands Lacs et que tous les navires de charge qui sillonnent les lacs sont soumis à des normes d’eau propre.

Carpe asiatique: Se rapprochant du lac Michigan

Sur un autre front, les carpes asiatiques — en particulier les carpes à grosse tête et les carpes argentées — ont colonisé de nombreux affluents du Mississippi après s’être échappées des fermes piscicoles le long du fleuve Mississippi dans les années 1990.Pendant des années, elles ont menacé d’entrer dans le lac Michigan par les voies navigables artificielles près de Chicago qui relient le bassin des Grands Lacs au bassin du fleuve Mississippi. Jusqu’à présent, ces poissons redoutables n’ont pas établi de populations dans les Grands Lacs. Après cinq ans d’études et un effort majeur de l’Alliance, le gouvernement fédéral a présenté l’année dernière un plan visant à construire de nouveaux blocages massifs de la carpe asiatique sur le système de voies navigables.

L’administration Obama a reconnu la carpe asiatique comme une menace si grave qu’elle a créé une équipe d’agences fédérales pour se concentrer sur la question. En 2009, l’eDNA de la carpe asiatique — ou ADN lâche dans l’environnement — a été trouvé dans la rivière Chicago, près du lac Michigan et au-delà de toute barrière qui bloquerait les poissons. Cela a déclenché des séries de litiges entre États, ainsi qu’un suivi intense de la progression du poisson vers le lac Michigan qui persiste aujourd’hui.

Un plan pour empêcher les envahisseurs de se propager par une connexion artificielle

L’Alliance a plaidé pour la séparation – la rupture du lien artificiel entre le fleuve Mississippi et les Grands Lacs — comme seul moyen de prévenir véritablement la propagation de la carpe asiatique et d’autres espèces envahissantes. Le lien a été établi avec le célèbre renversement de la rivière Chicago il y a plus d’un siècle.

« Des dizaines de responsables gouvernementaux, de scientifiques et de défenseurs comme l’Alliance considèrent la séparation comme la protection privilégiée pour les lacs, mais elle est diablement complexe à réaliser », a déclaré Joel Brammeier. « Grâce à des années de travail acharné, nous avons un plan pour construire de véritables protections pour les lacs que le Congrès et les États sont prêts à prendre en charge. »

Même si les Grands Lacs sont protégés des envahisseurs qui pénètrent par le ballast ou par le bassin du Mississippi, la gestion de ceux qui existent déjà ici est un défi permanent.

« Les espèces envahissantes sont l’exemple numéro un de la raison pour laquelle la prévention est si importante », note Brammeier.  » Parce qu’une fois qu’ils sont ici, il n’y a plus de retour en arrière. On ne peut pas réparer les dégâts. Payer pour la prévention, c’est toujours de l’argent bien dépensé. »