La photographe documentaire pionnière Dorothea Lange, mise au défi dans son enfance par la poliomyélite et par l’abandon de son père, a décidé très jeune de devenir photographe. Après l’obtention de son diplôme, elle a obtenu un travail dans les principaux studios de photographes. Elle est devenue une observatrice empathique des gens dans le contexte de leur vie en se promenant dans de nombreux quartiers de New York.
En 1918, Lange et un ami prévoyaient de faire le tour du monde, mais se sont retrouvés bloqués à San Francisco après avoir perdu leurs économies dans un vol. Lange s’installe à San Francisco, épouse l’artiste Maynard Dixon et élève leur famille de deux fils. Elle a créé des photographies de studio à succès commercial, mais son travail le plus influent s’est concentré sur la représentation visuelle de la vie changeante des gens et des interrelations des personnes, de l’environnement et des événements historiques majeurs.
Lange est devenue l’une des photos-documentaristes exceptionnelles des agriculteurs et des travailleurs migrants lorsqu’elle travaillait pour la Farm Security Administration pendant la Grande Dépression. Sa célèbre photographie Migrant Mother (Nipomo, 1936) a été acclamée comme la synthèse des réalités en évolution rapide de l’époque. En 1940, Lange devient la première femme à recevoir une bourse Guggenheim en photographie.
En 1942, Lange et Ansel Adams ont photographié les communautés de Richmond, en Californie, en pleine mutation en temps de guerre. Lange a sensibilisé l’Amérique et le monde aux injustices de l’internement américano-japonais de la Seconde Guerre mondiale, à travers ses photographies de War Relocation Authority.
Après la guerre, Lange a parcouru le monde avec son deuxième mari Paul Taylor, créant des essais photo pour des magazines de premier plan tels que Life et Fortune. Elle a raconté la nouvelle expansion industrielle de San Francisco, le changement sociétal des communautés rurales des petites villes à la culture urbaine de masse en Amérique, et photographié des scènes à travers le monde. Son dévouement, son étendue, sa compassion, son empathie, sa puissance graphique et sa superbe technique ont établi des normes qui se tiennent aujourd’hui.