Les forêts abritant des tigres sont en train d’être perdues, mais sont encore assez grandes pour doubler la population mondiale de tigres au cours des six prochaines années, selon une étude utilisant une nouvelle technologie de cartographie par satellite.
Mais l’objectif convenu au niveau international ne peut être atteint que si aucun autre habitat à travers l’Asie n’est perdu et si les « couloirs » qui relient les populations de tigres sont protégés, avertissent les chercheurs dans l’article, publié vendredi dans la revue Science Advances.
Le tigre est le grand chat le plus menacé, avec aussi peu que 3 200 laissés à l’état sauvage dans les forêts, les marécages et les jungles de 13 pays asiatiques. L’exploitation forestière, l’expansion agricole et le développement des infrastructures ont tous réduit leur habitat et ils subissent également une forte pression de la chasse et du braconnage pour leurs parties du corps, qui sont utilisées dans la pseudo-médecine traditionnelle asiatique.
En 2010, le taux de perte était si élevé qu’un sommet de haut niveau a été convoqué en Russie, où les nations tigres se sont mises d’accord sur un objectif appelé Tx2 visant à doubler la population mondiale de tigres sauvages d’ici 2022.
Depuis la réunion, le Népal et l’Inde ont signalé une augmentation des populations de tigres, le nombre de tigres de l’Amour augmente en Russie et il y a des indications que des tigres s’installent et se reproduisent dans le nord-est de la Chine. Plus tard en avril, l’Inde accueillera une conférence ministérielle au cours de laquelle les pays rendront compte de leurs progrès.
La nouvelle analyse, dirigée par Anup Joshi de l’Université du Minnesota à St Paul, aux États-Unis, montre que malgré un déclin global de l’habitat entre 2001 et 2014, il reste suffisamment d’habitat sauvage pour atteindre l’objectif.
Les chercheurs ont utilisé la plate-forme de cloud computing de Google Earth Engine pour traiter d’énormes quantités d’images satellites haute résolution et en temps réel et 14 ans de données sur les pertes forestières de Global Forest Watch. Cela leur a permis de calculer les changements dans l’habitat du tigre au niveau de détail de 30 m dans un seul couloir faunique et à une échelle plus large à travers 76 paysages qui ont été prioritaires pour la conservation des tigres sauvages.
Auparavant, Joshi a déclaré que la surveillance de l’habitat du tigre ne pouvait être effectuée qu’une fois par décennie en raison de l’accès limité et de l’expertise en technologie de surveillance par satellite. Grâce à la nouvelle technologie, les défenseurs de l’environnement peuvent déterminer exactement où se produit la perte d’habitat et potentiellement limiter les pertes futures.
» Les pays tigres se sont fixé pour objectif de doubler le nombre – nous leur apportons les outils nécessaires pour planifier et atteindre leur objectif « , a déclaré Joshi. « Nous avons développé un outil que n’importe qui dans ces pays peut utiliser sans avoir d’expertise en télédétection. Maintenant, nous pouvons surveiller les forêts chaque année et fournir ces informations directement sur le Web, ce qui rend les gens plus responsables. »
Au total, environ 80 000 km2 de forêt ont été perdus dans les 76 paysages de tigres étudiés, avec plus de 58 000 km2 dans 29 zones prioritaires.
Ils ont constaté que la perte de forêts dans les zones étudiées – 7.7% entre 2001 et 2014 – c’était beaucoup moins que prévu, ce qu’ils ont trouvé « remarquable et inattendu » étant donné que les 13 états de l’aire de répartition du tigre représentent certaines des économies à la croissance la plus rapide au monde, avec 750 milliards de dollars qui devraient être investis dans des projets d’infrastructure chaque année au cours de la prochaine décennie.
« Le plus encourageant est que les pertes ont été moins importantes que prévu dans les 51 réserves de tigres », a déclaré le journal. « Cela suggère que si la perte d’habitat future est évitée, le rétablissement du tigre dans certains états de l’aire de répartition s’accélérera. Dans ces zones prometteuses de protection renforcée, un doublement de la population de tigres pourrait être atteint d’ici 2022. »
Parmi les 29 paysages jugés les plus critiques pour l’augmentation du nombre de tigres, 10 ont représenté plus de 98% de la perte, la plus grande perte en Malaisie et à Sumatra et des pertes importantes dans les zones d’expansion du palmier à huile.
L’impact dans ces zones 1o a été jugé « dévastateur ». Par exemple, le paysage des plaines du nord du Cambodge, qui contient cinq grandes réserves de forêt tropicale sèche, a perdu un habitat qui abriterait plus de 170 tigres.
» Il y a trois choses importantes pour la conservation des tigres « , a déclaré Joshi. » Habitat, efforts de lutte contre le braconnage et maintien des espèces proies du tigre. Nous voulons que cette étude encourage les gens à penser que doubler le nombre est possible, mais nous ne voulons pas brosser un tableau trop rose. »
Rebecca May, du programme tiger du WWF-UK, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré: « Cette année est un point critique à mi-chemin de l’objectif TX2. Nous savons que les populations ont augmenté dans certains pays, ce qui prouve que le rétablissement de la population de tigres est possible lorsque les gouvernements, les organisations environnementales et les communautés locales travaillent ensemble. Cependant, nous avons encore un long chemin à parcourir, car les tigres restent gravement menacés par le braconnage et la perte d’habitat. »
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