Nous avons envoyé un article de l’une de nos merveilleuses bases de données scientifiques. J’aimerais vous montrer comment les utiliser pour vos recherches ultérieures.
Plantes du désert
Les déserts du monde entier abritent une grande variété de plantes, toutes adaptées aux conditions difficiles d’un écosystème chaud et aride. Les déserts et les zones qui sont presque désertiques représentent environ un tiers de toutes les zones terrestres sur Terre.
Critères du désert
Deux caractéristiques définissent les déserts: un manque d’eau et des températures extrêmes. Les déserts reçoivent généralement moins de 10 pouces (25 centimètres) de pluie par an. Cette pluie peut arriver d’un coup en une seule tempête ou sur plusieurs mois. Certaines parties du Sahara (le plus grand désert du monde) en Afrique peuvent durer des années sans une goutte d’eau.
Les températures du désert varient d’extrêmement chaudes le jour à un froid glacial la nuit. Dans les déserts considérés comme « froids », les précipitations tombent principalement sous forme de neige. Le Gobi en Chine et le Grand Bassin aux États-Unis sont deux exemples de déserts « froids ». Dans les déserts dits « chauds », tels que le Sahara et le Mojave aux États-Unis, les précipitations tombent sous forme de pluie.
Il y a beaucoup de choses qui peuvent faire en sorte qu’une zone devienne suffisamment sèche pour être considérée comme un désert. Par exemple, des déserts se forment parfois du côté intérieur d’une chaîne de montagnes — ce qu’on appelle l’effet d’ombre de pluie. Lorsque l’air monte au sommet de la chaîne de montagnes, il se refroidit; en conséquence, il laisse tomber son humidité sous forme de pluie ou de neige. Au moment où l’air atteint le sommet de la chaîne de montagnes, il est très sec. Une fois que l’air redescend de l’autre côté, il commence à se réchauffer et retrouve sa capacité à retenir l’humidité, ce qui le rend moins susceptible de pleuvoir ou de neiger. Finalement, le manque d’humidité provoque la formation d’un désert. Des déserts sont également susceptibles de se former dans les zones où il y a peu de végétation pour absorber la chaleur du Soleil; où il n’y a pas de lacs, de cours d’eau ou d’autres plans d’eau pour ajouter de l’humidité à l’air; et dans les régions où les conditions venteuses persistantes provoquent une évaporation rapide de l’eau disponible.
Les scientifiques pensent que les déserts sur Terre existaient aujourd’hui il y a 3 à 4 millions d’années. Comme le climat de la Terre a changé au cours des millénaires, la taille et l’aridité (sécheresse) des déserts du monde l’ont également fait.
Le Désert vert ?
Malgré ces conditions peu prometteuses, la vie végétale (et animale) s’épanouit dans le désert. En fait, seules les forêts tropicales humides ont une plus grande variété de vie. En général, les plantes réussissent dans le désert en trouvant des moyens de survivre dans la chaleur et la sécheresse ou en évitant autant que possible ces conditions. Même s’il existe une grande variété de plantes dans les déserts, les plantes ont tendance à ne pas se rapprocher comme elles le feraient, par exemple, dans une forêt tropicale. Les plantes du désert poussent généralement près du sol.
Adaptations spéciales
Certaines plantes sont capables de vivre dans le désert car elles ont développé des structures spéciales pour les aider à stocker l’eau. Les cactus – tels que le figuier de barbarie, le saguaro et les cactus en tonneau — sont parmi les plantes du désert les plus connues. Les cactus sont un type de plante succulente ou stockant de l’eau. Au lieu des feuilles, les cactus ont une cuticule épaisse et cireuse, ou une couche externe, qui protège contre la perte d’eau. Les cactus sont également capables de stocker de l’eau dans leurs tiges.
Les épines (épines) d’un cactus peuvent également aider à recueillir l’eau, tout en offrant un peu d’ombre à la plante en croissance et un degré de protection contre les animaux assoiffés. De plus, les stomates (pores sur la face inférieure des feuilles qui permettent à la plante d’absorber l’air) d’un cactus sont généralement enfoncés et peuvent se fermer pendant la journée pour éviter la perte d’eau.
Les cactus ont des racines peu profondes qui sont suffisamment profondes pour absorber rapidement toute l’eau disponible lorsqu’il pleut. Des plantes telles que l’agave et l’euphorbe utilisent de nombreux mécanismes identiques ou similaires pour capturer et stocker l’eau.
D’autres types de plantes, telles que les plantes vivaces — des plantes qui poussent pendant plusieurs années — ont également des adaptations spéciales pour survivre dans le désert. Par exemple, l’armoise (Artemisia) a de minuscules feuilles pour réduire la quantité d’eau que la plante perd par transpiration (évaporation de l’eau dans l’air). D’autres plantes ont des feuilles cireuses évoluées — le buisson chaparral (Larrea tridentata) en est un exemple notable. Ce buisson présente d’autres caractéristiques qui l’aident à prospérer dans le désert, notamment une odeur et un goût désagréables qui découragent les animaux affamés ou assoiffés de le visiter. Les stomates sur ses feuilles ne s’ouvrent que la nuit, minimisant l’humidité perdue par la chaleur diurne. Comme les cactus, le buisson de chaparral a des racines peu profondes répandues pour capter l’eau de pluie; il a également des racines qui poussent profondément dans le sol, puisant l’eau de la nappe phréatique. Ces caractéristiques aident le buisson chaparral à survivre pendant de longues périodes sans précipitations.
Une autre plante du désert qui repose sur des racines profondes pour sa survie est l’arbre mesquite (Prosopis). Ses racines peuvent s’étendre de 30 à 100 pieds (9 à 30 mètres) dans leur recherche d’eau souterraine.
Dormance
Certaines plantes du désert survivent à l’environnement hostile en entrant en dormance — un arrêt de croissance pendant les périodes de sécheresse. De telles plantes prennent vie soudainement lorsqu’il pleut, produisant souvent des fleurs et des graines en très peu de temps. La plante ocotillo (Fouquieria splendens) perd ses feuilles et cesse de pousser pendant les périodes de temps sec, mais pousse des feuilles, fait germer des fleurs et porte des graines dans les semaines qui suivent un événement de précipitation. Une fois les graines tombées, la plante redevient dormante jusqu’à la prochaine pluie. Selon la météo, l’ocotillo peut passer par ce processus plusieurs fois par an.
Les plantes du désert appartenant à la famille des lys entrent également en dormance pendant les périodes sèches, perdant leurs feuilles de sorte que seul le bulbe de la plante reste dans le sol, invisible. Certaines plantes du désert restent vertes toute l’année. Le cèdre pygmée de Schott (Peucephyllum schottii) reste vert car il est capable d’absorber la rosée.
Annuelles
Les annuelles, ou les plantes qui ne vivent qu’une saison de croissance, profitent également des pluies. Les annuelles dans le désert peuvent traverser leur cycle de vie — croissance, floraison et production de graines — en quelques semaines. Par exemple, les pluies d’hiver inciteront généralement des plantes telles que l’aster Mojave ou le pinceau du désert à commencer à pousser au printemps. Le moment exact où les annuelles commencent à pousser et à fleurir dépend des précipitations, de la température, de la lumière et de l’altitude. Les plantes qui poussent à des altitudes plus élevées ont tendance à fleurir plus tard dans la saison.
Bien que les annuelles produisent des graines rapidement, les graines peuvent ne pas germer (commencer à pousser) pendant un an ou même plus. Les graines ne commenceront le processus de croissance que lorsque la température et la quantité de pluie seront parfaites.
Les graines du paloverde (Cercidium) ont également besoin de la bonne combinaison de conditions pour germer. La graine très dure de cet arbre doit être ouverte pour que l’arbre puisse germer. Cela peut se produire lors d’une tempête de pluie, lorsque de l’eau et des débris se précipitent sur la graine.
Les botanistes croient que les graines de certaines plantes du désert peuvent ne pas germer immédiatement à cause d’une substance inhibitrice des semis produite par certaines plantes matures. Une telle substance empêcherait les jeunes plants de pousser près de la plante mature et éliminerait donc un concurrent potentiel pour l’eau précieuse.
Dans l’environnement hostile du désert, les plantes et les animaux dépendent souvent les uns des autres pour survivre. De nombreuses plantes dépendent des animaux pour les polliniser et disperser leurs graines. Les plantes, à leur tour, offrent aux animaux de la nourriture, un abri contre la lumière du soleil et une protection.
Déserts et populations
Dans le monde entier, les humains ont su s’adapter à la vie dans le désert. Les tribus nomades, par exemple, survivent dans les déserts en voyageant d’oasis en oasis pour trouver de l’eau. C’est le cas dans certains déserts africains, asiatiques et australiens.
Les systèmes d’irrigation et, dans le cas des villes modernes dans le désert, la climatisation et d’autres technologies ont rendu le désert vivable pour les personnes habituées aux climats tempérés. Les changements que les humains apportent au désert peuvent cependant causer des problèmes. Si l’irrigation n’est pas correctement mise en œuvre, le sel et les alcalis des eaux de surface et des eaux souterraines peuvent rendre le sol stérile et incapable de développer la vie végétale. Sur les terres semi-désertiques qui sont défrichées pour planter des cultures, le sol exposé risque de s’éroder.
Les plantes du désert sont menacées par le surpâturage du bétail. Les gens peuvent piétiner ou conduire négligemment des plantes du désert, ou ils peuvent couper la végétation pour l’utiliser comme carburant ou pour la vendre aux jardiniers et à d’autres désireux d’élever des plantes exotiques.
Toutes ces actions menacent de rendre les déserts et les terres semi-désertiques existants moins aptes à soutenir la vie végétale et animale, un processus appelé, ironiquement, désertification. Généralement, à mesure que la désertification se propage dans une zone, les nappes phréatiques diminuent, la couche arable et l’eau deviennent plus salines (salées), les eaux de surface, telles que les ruisseaux et les lacs, s’assèchent; l’érosion des sols augmente; les plantes indigènes disparaissent; et la diversité biologique — le large éventail de plantes et d’animaux qu’une zone comme un désert peut supporter — est perdue. Partout dans le monde, la désertification est un problème majeur, en particulier en Afrique. Environ 10 milliards d’acres (4 milliards d’hectares), soit environ un tiers de la surface terrestre mondiale, sont touchés par la désertification, affectant directement plus de 250 millions de personnes. La combinaison des températures élevées et du manque d’eau fait de l’environnement désertique un environnement facilement perturbateur. Une planification minutieuse pourra peut-être sauver ces écosystèmes uniques, mais pour l’instant l’avenir semble incertain.
Pin de Devera
Comment citer cet article:
MLA (Association des langues modernes) style:
Pine, Devera. « Plantes du désert. »Le Nouveau Livre de la Science Populaire. Grolier en ligne, 2011