VERLOT – Les Quatre Grandes grottes de glace qui se sont effondrées lundi, tuant une personne et en blessant cinq, sont des phénomènes naturels que les résidents de la région de Puget Sound visitent depuis des décennies.
Mais malgré leur persistance, les grottes changent toujours, parfois à l’effet mortel. Big Four fait référence à la montagne, où un champ de neige apparaît parfois sous la forme d’un chiffre quatre. Les grottes sous la face nord de la montagne ne sont pas faites de glace pure, comme une grotte dans un glacier pourrait l’être.
Les grottes sont plutôt le résultat d’avalanches remplissant le ravin de neige. La neige, abritée de la lumière directe du soleil par la montagne Big Four, persiste toute l’année.
Les grottes sont ensuite creusées par des ruisseaux d’eau de fonte et sont élargies par un afflux d’air plus chaud sous la neige.
Et c’est là que réside le danger.
« À mesure que les grottes de glace se développent, le toit de la grotte de glace s’amincit et s’affaiblit », a déclaré Bernard Hallet, glaciologue du Groupe de glaciologie de l’Université de Washington.
Cela augmente le risque d’effondrement d’un pont de neige ou d’un toit de grotte, a déclaré Hallet, mais cela est aggravé par le fait que l’eau qui s’écoule dans la neige la rend plus lourde et encore plus sujette à l’effondrement.
Les grottes sont une destination touristique populaire depuis au moins 1921, lorsque les frères Wyatt et Bethel Rucker d’Everett ont ouvert un complexe appelé the Big Four Inn à l’endroit où se trouve aujourd’hui le parking du début du sentier, selon un essai sur Historylink.org . L’auberge a brûlé en 1949.
Adrienne Hall, responsable du poste de garde forestier de Verlot, a déclaré que la canicule précoce de cette année a rendu la région plus dangereuse que d’habitude.
« Comme pour la saison des incendies, nous sommes un mois en avance pour cette période de l’année », a déclaré Hall.
La glace s’est amincie.
« Il y a aussi des fissures à l’intérieur, plus loin », a-t-elle déclaré.
Les faibles chutes de neige de l’hiver et les récents records de chaleur n’aident pas les choses.
Les recherches de Hallet l’ont conduit en Alaska et en Antarctique, où il a dû accéder à des zones sous les glaciers à travers des grottes de glace.
C’est toujours risqué, surtout près des entrées où la glace est la plus mince, a-t-il dit. Dans les régions montagneuses, le risque n’est pas seulement lié aux chutes de glace, mais également aux rochers ou aux rochers pouvant tomber dans la neige.
« J’ai toujours été très prudent », a-t-il déclaré.
Les grottes de glace sont courantes dans les montagnes, bien qu’elles puissent être créées par différents mécanismes. L’un des systèmes les plus connus, les grottes de glace Paradise sur le mont Rainier, ont été creusées sous le glacier Nisqually par la fonte des neiges.
Les grottes de glace de Paradise ont fondu au début des années 1990, probablement pour de bon, lorsque le glacier s’est retiré.
Il existe des enregistrements de décès dans des grottes de glace à Paradise remontant au moins à 1915, lorsque C.W. Ferguson a percuté le toit d’une grotte, déclenchant un effondrement qui l’a tué.
Scott Beason, géologue du parc national du Mont Rainier, a déclaré que des grottes de glace se forment souvent sur les bords des glaciers et qu’il y a des grottes au sommet créées par le chauffage interne dans le cratère du volcan.
Cela ne les rend pas moins dangereux.
« Toute formation de glace qui se trouve actuellement est particulièrement instable en raison du faible manteau neigeux que nous avons », a déclaré Beason. « La chaleur est particulièrement mauvaise pour elle.
« Je ne me sens pas à l’aise d’aller dans une grotte de glace même quand elle est stable », a-t-il ajouté.
Kim Brown, de Seattle, est une randonneuse et une routarde passionnée qui se porte volontaire en tant que garde forestier dans la forêt nationale de Mount Baker-Snoqualmie. Le trek de 1,1 mile vers les grottes de glace est l’un de ses favoris.
« C’est une belle randonnée facile », a déclaré Brown. » C’est magnifique. Fleurs en été, champignons en automne. »
Le sentier traverse des bandes d’arbres cassées à mi-chemin du tronc par les avalanches. Cela se produit lorsque la neige qui tombe protège la partie inférieure de l’arbre, mais une avalanche et ses ondes de choc se détachent de la partie supérieure.
« Vous traversez cela avant d’arriver aux grottes de glace pour pouvoir voir les changements dynamiques du paysage », a-t-elle déclaré.
En approchant des grottes, la fin du sentier est évidente, dit-elle. Les multiples signes avant-coureurs indiquent clairement qu’il n’est pas sûr de s’aventurer plus loin.
« Quand il s’agit de voir un signe ou une règle, il est de bonne intendance de pratiquer ce que l’agence nous demande de faire », a-t-elle déclaré.
Chris Winters: 425-374-4165; [email protected] . Twitter : @Chris_At_Herald.
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