(Cpl Jay Ekin / MDN-MDN Canada)
L’armée canadienne a confirmé cette semaine qu’un tireur d’élite des forces spéciales d’élite du Canada a battu le record du monde du tir le plus long connu. Le tireur anonyme a touché et tué sa cible en Irak à une distance stupéfiante de 3 540 mètres — plus d’un kilomètre plus loin que le dernier record établi en 2009 par le tireur d’élite britannique Craig Harrison en Afghanistan.
Appuyer sur une gâchette et la faire toucher une cible à des milliers de mètres de distance est un exploit remarquable. Cela nécessite des compétences physiques et cognitives affinées, associées à une conscience savante de la façon dont une balle parcourant plus de 1 000 kilomètres à l’heure interagira avec les conditions environnementales complexes le long de sa trajectoire. En effet, le tir à longue distance est une combinaison de physique, d’art et de chance. Nous examinons ici les obstacles qui se dressent entre un tireur d’élite et sa cible, et comment il s’adapte pour atterrir le tir.
Gravité
Sur de courtes distances, jusqu’à 100 mètres, un tireur peut aligner un tir, appuyer sur la gâchette et, tous les autres facteurs pris en compte, peut frapper ce qui apparaît dans le viseur. Au-delà de 100 mètres, la balle commence à tomber le long de sa trajectoire lorsque la traction de la gravité commence à avoir un effet plus important. Le tireur doit ensuite viser au-dessus de la cible pour la toucher. Cette distance entre la cible et le but du tireur est appelée élévation. Plus vous vous éloignez de votre cible, plus l’élévation est grande. Keith Cunningham, instructeur de tir à Minden, Ont., et ancien tireur d’élite pour les États-Unis. et les militaires canadiens, ont calculé que l’altitude requise pour atteindre une cible à 3 540 mètres de distance avec un.un fusil de calibre 50 ferait 137 mètres. » Alors, choisissez un endroit à 137 mètres au-dessus de votre cible et visez-le », dit-il. « C’est loin dans le ciel quelque part. »Heureusement, le réglage de l’élévation est quelque peu automatisé, à l’aide de ce qu’on appelle le bouton d’élévation du fusil. Cela permet au tireur de regarder directement la cible et d’avoir toujours le feu de balle au-dessus de cela. Cela dit, Cunningham dit qu’il n’a jamais entendu parler d’un fusil pouvant représenter 137 mètres d’altitude. Il estime que le tireur aurait dû tenir – un terme pour viser au-dessus de la cible — d’environ 70 mètres en plus de régler l’élévation du fusil.
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Vent
Dès que la balle quitte le canon, tout mouvement d’air la fait dériver. Comme un canoéiste combattant un courant, vous devez viser au-delà de la destination afin de compenser les forces qui travaillent contre vous. Les tireurs d’élite appliquent ce qu’ils appellent le vent pour s’assurer que leur balle ne dérive pas dans le vent. Pour ce faire, ils utilisent des indicateurs sur le terrain près de leur cible, comme la fumée ou la poussière dérivante, et estiment à quelle vitesse ils se déplacent dans le vent. Certains tireurs d’élite peuvent avoir l’anémomètre à main qui calcule la vitesse du vent avec plus de précision, mais uniquement dans leur propre voisinage. « Obtenir une lecture précise du vent est vraiment, vraiment difficile sur ces longues distances extrêmes », explique Cunningham. « Vous pouvez certainement devenir bon à 1 000 mètres, peut-être même à 1 500 mètres, mais lorsque vous commencez à doubler cela, il devient incroyablement difficile d’obtenir une bonne lecture tout au long du parcours de la balle. »
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Spindrift
Lorsqu’une balle est tirée, elle tourne comme un foret vers sa cible, et selon la façon dont elle tourne, la balle dérive à gauche ou à droite. La quantité de dérive dépend également de la direction du vent et de la distance parcourue par la balle. Par exemple, à environ 1 000 mètres, sans vent, une balle avec une rotation à droite dérive d’environ un mètre vers la droite. Si le vent vient de la gauche, vous devez ajouter un mètre supplémentaire (deux mètres au total) par 1 000 mètres de portée pour compenser cette traction du vent. Si le vent vient de la droite, vous devez soustraire cette dérive par 1 000 mètres de portée. En théorie, c’est un calcul facile. Mais il y a de fortes chances que ce ne soit pas exact. Au fur et à mesure que la balle ralentit, le spindrift ralentit également, ce qui est plus délicat à expliquer.
Rotation de la Terre
Selon les récits des Forces armées canadiennes, le tir record récent a atteint sa cible 10 secondes après que la gâchette a été actionnée. Pendant ce temps, la Terre continuait de tourner. La prise en compte de la rotation de la planète dépend de la direction de la cible. Si c’est vers l’est, la balle atterrira plus haut que le tireur visé. Si la cible est à l’ouest, la balle tirera bas. Si vous tirez directement au nord ou au sud, là où se trouvent les axes de la Terre, il n’y aura aucun effet.
Température, humidité et altitude
Une balle se déplace plus lentement, et tombe donc plus vite, dans un air dense. Selon cette logique, plus il y a d’humidité dans l’air, plus le tireur ajoute d’élévation. À des altitudes plus élevées, cependant, l’air devient plus mince, ce qui accélère le déplacement de la balle, puis le tireur soustrait l’altitude. Les balles peuvent aussi voyager à des vitesses plus élevées par temps chaud, mais seulement s’il y a peu ou pas d’humidité.
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La température des munitions a un effet similaire: les balles chaudes voyagent plus vite que les balles froides et leur température doit être prise en compte lors du réglage de l’élévation.
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Groupement
« Les fusils ne tirent pas comme un faisceau laser », dit Cunningham. « Si vous tiriez une série de tirs avec exactement le même point de visée, tout étant exactement le même, cela ne mettrait pas toutes les balles dans le même trou. »C’est en grande partie parce que les balles elles-mêmes ne sont pas parfaitement égales. Certains ont un peu plus de poudre, d’autres sont plus lourds ou varient en forme et en taille. Et bien sûr, il y a une erreur humaine. La respiration du tireur, ou l’angle de son doigt lorsqu’il appuie sur la gâchette, peut perturber le tir. En effet, la myriade de facteurs incontrôlables conduit à ce que les tireurs appellent la théorie des groupes: quelle que soit la configuration parfaite, la balle atterrira à portée, ou « groupe », près d’une cible donnée, mais pas directement. Plus la distance de la cible est grande, plus le groupe est grand. En d’autres termes, « plus vous allez loin, plus vous avez besoin de chance », explique Cunningham.
Équipement
En tant que tireur d’élite au Vietnam, Cunningham a dû effectuer tous ces ajustements manuellement. Aujourd’hui, le processus est beaucoup plus automatisé. Les tireurs d’élite branchent désormais des chiffres tels que la vitesse du vent, l’humidité, la distance, l’altitude et la flèche dans un programme informatique balistique qui calcule ensuite l’endroit où le tireur doit viser. Mais alors que les programmes offrent une bonne indication de l’endroit où tourner, ils ne sont guère plus qu’une supposition améliorée, dit Cunningham. « La seule façon de savoir avec certitude quelle est l’altitude requise dans un district donné est de tirer sur ce fusil avec ces munitions ce jour-là et d’atteindre votre cible. »
Spotting
Le spotter est le héros méconnu de la paire de tireurs d’élite. Alors que le tireur règle l’élévation et la dérive du pistolet et tire de bons coups, le travail du spotter est beaucoup plus impliqué. En règle générale, ils utilisent de bien meilleures optiques que le tireur et sont chargés d’identifier la cible, de faire un appel au vent et de dire au tireur quand appuyer sur la gâchette. Une fois le coup tiré, l’observateur cherche si la balle a touché la cible. Si ce n’est pas le cas, l’observateur indique rapidement au tireur comment s’ajuster et un autre coup de feu est tiré. « Le tireur d’élite reçoit bien sûr le crédit pour le tir », explique Cunningham. « Il devient le héros instantané, alors qu’en fait, c’est l’observateur qui a fourni la grande majorité des informations pour rendre ce meurtre possible. »