Ils sont devenus les stars de nombreux documentaires et dessins animés sur la nature, appréciés pour leur fluffiness et leur waddle impeccable. Pourtant, en ce qui concerne la reproduction, on pourrait dire que les manchots empereurs ont tiré la paille courte évolutive. Comme si la vie n’était pas déjà assez dure dans le paysage antarctique majoritairement glacial qu’ils habitent, ces oiseaux doivent également se reproduire en plein hiver, lorsqu’ils doivent protéger leurs œufs de la neige et des vents rugissants, de peur que les œufs ne se transforment en glaçons.
L’épisode de cette semaine de « Dynasties » de BBC America suit une colonie de manchots empereurs (Aptenodytes forsteri) qui luttent contre ce climat inhospitalier pour maintenir en vie leurs œufs fragiles.
L’empereur est en fait la seule espèce de manchots qui suit la stratégie risquée de se reproduire uniquement en hiver, ce qu’ils font dans d’énormes colonies de plusieurs milliers d’oiseaux. Alors que les femelles se dirigent vers la mer pendant des mois pour se réapprovisionner en poissons après que chacune ait pondu un énorme œuf, les mâles restent derrière et incubent chacun un œuf alors que les températures deviennent de plus en plus glaciales sur la glace plate où elles vivent.
La raison de leur reproduction hivernale se résume à des contraintes de planification très strictes. Lorsque plusieurs milliers de nouveau-nés arrivent dans une colonie de manchots, ils ont besoin de tonnes de poissons, de calmars et de krill comme nourriture. Mais cela n’est disponible qu’au printemps, lorsque les vastes étendues de mer gelée qui séparent les manchots empereurs du bord de l’océan fondent et se séparent.
Et comme l’incubation d’un œuf prend environ quatre mois, « cela signifie qu’il commence en hiver, de sorte que le poussin est ensuite programmé pour éclore lorsque le maximum de ressources sont disponibles à proximité dans l’océan », a déclaré Philip Trathan, responsable de la biologie de la conservation au British Antarctic Survey. « S’ils parcouraient plus de 200 kilomètres de glace de mer à chaque voyage de recherche de nourriture, ils n’auraient tout simplement pas le temps de le faire », a-t-il déclaré à Live Science.
Chargés de la tâche gigantesque de protéger leurs petits contre les blizzards et les températures inférieures à zéro, les papas manchots empereurs ont essentiellement été transformés par l’évolution en bouillottes ambulantes.
Pour commencer, les oiseaux sont presque entièrement recouverts d’une couche dense de plumes de plusieurs centimètres d’épaisseur, qui isole leur propre corps et leurs petits. Comme de nombreuses espèces de manchots, un empereur est également équipé d’un rabat de peau nue sur son abdomen, appelé « poche à couvain », qui protège l’œuf. Un oiseau équilibre astucieusement un œuf sur ses pattes, le presse contre cette peau nue, puis recouvre l’œuf d’un pli molletonné de plumage ventral qui isole complètement la progéniture du monde gelé à l’extérieur.
Le contact direct avec la peau chauffe l’œuf via des vaisseaux sanguins situés juste sous la surface, a déclaré Dominic McCafferty, écologiste thermique à l’Université de Glasgow en Écosse. La poche à couvain a également un bonus biologique. « La peau elle-même est très riche en neurones capteurs de température qui captent la température de », a déclaré McCafferty à Live Science. Cela accorde aux papas empereurs le bien-être de leurs poussins, les alertant lorsque les œufs ont besoin d’un peu de couverture supplémentaire pour les garder au chaud.
Mais tout cela repose sur la capacité du père pingouin à entretenir sa propre isolation au profit de lui-même et de ses petits. « L’une des nombreuses adaptations dont disposent les manchots empereurs en particulier est cette capacité à ne pas perdre de chaleur dans l’environnement environnant », a déclaré Michelle LaRue, chargée de cours à Gateway Antarctica au département de géographie de l’Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande, spécialisée dans la dynamique des populations d’espèces antarctiques. Une partie de cela consiste à s’assurer qu’ils ont le moins de contact possible avec la glace.
Pour ce faire, les oiseaux lèvent les pieds de la glace, se penchent sur leurs talons et se stabilisent avec le bout de leur queue. « Ils ont ce genre de trépied à queue de deux pieds, de sorte que les seules choses qui touchent la glace sont leurs talons et leur queue – ce qui, je pense, est incroyable », a déclaré LaRue à Live Science. « Ils ont l’air d’être dans un fauteuil à bascule! » Ils adoptent cette posture pendant des mois, pour la protection de leurs poussins. » Ils sont incroyablement résistants. Je suis impressionné par la façon dont ils gagnent leur vie « , a ajouté LaRue.
Les études d’imagerie thermique montrent que le corps des oiseaux ne perd que de minuscules quantités de chaleur, principalement par le bec, les yeux et les pieds. Leurs plumes sont essentiellement une doudoune incroyablement sophistiquée, qui « garde le centre au chaud mais permet à très peu de chaleur de passer à travers les plumes à la surface », a déclaré McCafferty, qui étudie la régulation de la température chez ces oiseaux. En fait, il a montré dans ses recherches que la surface des plumes des oiseaux est en fait fraîche — ce qui suggère qu’ils ne transmettent pratiquement aucune chaleur au monde extérieur; tout est piégé à l’intérieur.
« Cela nous indique que leur isolation fonctionne très, très bien », a déclaré McCafferty.
Pour une assurance chaleur supplémentaire pendant les longs mois sur la glace, les oiseaux pères utilisent une dernière tactique: les câlins de groupe. Les manchots empereurs sont réputés pour créer d’énormes regroupements, dans lesquels des centaines d’oiseaux se rassemblent dans une masse en circulation constante pour assurer une chaleur collective. La dynamique sous-jacente de ces grands groupes est si complexe que de nombreux biologistes tentent toujours de comprendre le fonctionnement des rassemblements, a déclaré McCafferty.
Mais les scientifiques savent pourquoi les oiseaux le font. « Leur chaleur corporelle pure est capable d’élever la température de l’air dans le groupe », a déclaré McCafferty, ajoutant qu’un groupe de scientifiques français a enregistré des températures de l’air de plus de 95 degrés Fahrenheit (35 degrés Celsius) au-dessus du groupe.
Dans des conditions inférieures à zéro, la chaleur impressionnante du petit groupe peut aider les papas empereurs à ralentir leur métabolisme et à réduire leur consommation d’énergie, afin qu’ils puissent continuer à réchauffer leur précieuse progéniture, a expliqué McCafferty.
Alors que le motif commun dans les documentaires sur la nature des pingouins blottis contre des vents hurlants peut être conçu pour tirer sur nos cordes sensibles, McCafferty a déclaré que nous n’avions pas à avoir pitié de ces oiseaux ou de leurs petits poussins. Pour les humains, tout ce qui est inférieur à 68 F (20 C) serait un peu cool, mais « cette zone de confort pour les manchots empereurs s’étend probablement jusqu’à quelque chose comme moins 10 degrés Celsius », a-t-il déclaré.
« Ils sont très bien adaptés à ces environnements et ils réussissent très bien dans ce qu’ils font », a-t-il déclaré. Ces papas pingouins dévoués, qui parviennent à élever leurs petits dans l’endroit probablement le plus dur de la Terre, en sont certainement la preuve.
Narré par Sir David Attenborough, « Dynasties » de BBC America offre aux téléspectateurs un regard de près et personnel sur la vie de famille de cinq des animaux les plus célèbres et les plus menacés de la planète. Le quatrième épisode, « Emperor », prend l’affiche samedi (Fév. 16) sur BBC America à 21 h HNE / 20 h HNE. Les téléspectateurs peuvent regarder le premier épisode, « Lion », gratuitement en ligne.
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Initialement publié sur Live Science.