La prochaine fois que vous jaillirez sur la beauté du chant d’un oiseau, considérez que sa traduction approximative ressemble à ceci:
« Bonjour, bel oiseau.
Regardez comme ma chanson est complexe!
C’est parce que je suis un mâle génétiquement supérieur.
Fondons une famille! »
Je prends quelques libertés ici, mais les experts disent que les oiseaux mâles utilisent vraiment des chansons pour communiquer l’intérêt romantique pour les femelles et l’agression envers les mâles (ce qui concerne également courtiser les femelles). Mais avant qu’un oiseau qui chante puisse concourir pour attirer l’attention, il doit apprendre et répéter sa mélodie. Alors, comment les oiseaux apprennent-ils leurs chants?
Le pinson zébré, Taeniopygia guttata, un petit oiseau au bec pointu orange vif et aux rayures zébrées sur la poitrine, est l’une des espèces d’oiseaux les plus étudiées, en partie parce qu’il se reproduit facilement en captivité et aussi parce que son chant est simple à analyser. Les scientifiques ont découvert beaucoup de choses sur la façon dont les pinsons zébrés mâles apprennent à chanter, une compétence cruciale pour trouver l’amour plumeux.
L’une de ces découvertes est l’équilibre entre la nature et la nourriture dans l’apprentissage du chant des pinsons zébrés. D’une part, ces oiseaux ont des zones spécifiques dans le cerveau qui rendent l’apprentissage du chant possible, et d’autre part, l’aide d’un tuteur est nécessaire pour apprendre un chant « normal ».
« Historiquement, les gens pensaient que l’apprentissage de la chanson n’était pas très social. Ils pensaient que les oiseaux imitaient simplement – certains oiseaux peuvent imiter même des lectures de flûtes à bec. Mais quand les gens ont commencé à travailler sur les pinsons zébrés, ils ont réalisé que l’imitation ne fonctionnait pas si bien « , explique Ofer Tchernichovski, chercheur au département de psychologie du Hunter College de New York. « L’une des raisons est que les pinsons zébrés sont très sociaux. »
Les pinsons zébrés mûrissent rapidement et, contrairement à d’autres espèces d’oiseaux, une fois qu’ils apprennent leur chant, il reste pratiquement inchangé pendant une durée de vie de cinq à sept ans.
L’apprentissage de la chanson se produit au cours des 25 à 60 premiers jours de la vie, appelés « période sensible », lorsque les jeunes hommes écoutent et interagissent avec leur père ou, en l’absence de leur père, avec un tuteur masculin. Pendant ce temps, les jeunes écoutent continuellement la chanson du tuteur, absorbant les sons qu’ils finiront par se reproduire.
L’apprentissage par imitation est crucial, et des études ont montré que lorsque les jeunes pinsons zébrés apprennent isolément — à partir d’appareils d’enregistrement, par exemple – sans leurs parents, leurs chansons sont anormales, avec moins de notes et des durées de notes plus longues. Des chansons anormales, à leur tour, pourraient effrayer les femelles.
La qualité d’un tuteur affecte également le chant de l’élève, et les oiseaux avec des pères qui préfèrent passer du temps à socialiser avec les autres plutôt qu’à interagir avec leurs fils ont de moins bons résultats d’apprentissage.
« Si le père est super grégaire et a beaucoup d’associations avec les autres, alors le fils produira une copie pire de la chanson », explique Neeltje Boogert, chercheuse en comportement à l’Université d’Exeter au Royaume-Uni et co-auteur de l’étude sur les interactions père-fils chez les oiseaux.
On ne sait toujours pas quels facteurs de ces interactions sont les plus propices à l’apprentissage. Boogert spécule que la proximité physique est importante dans l’environnement bruyant d’une colonie d’oiseaux.
Mais il ne suffit pas qu’un jeune pinson écoute simplement une chanson; il a besoin de le pratiquer aussi. Chez les pinsons zébrés, la période de répétition commence 30 jours après la naissance, plus tôt que chez de nombreuses autres espèces d’oiseaux. Au début, la chanson émergente d’un jeune homme est calme, instable et ne ressemble pas à la chanson du tuteur. Mais le tutorat n’a pas été gaspillé: la chanson du tuteur est un modèle, et le jeune oiseau écoute continuellement sa propre chanson et l’ajuste pour correspondre à ce modèle mémorisé.
Comment cela se passe-t-il?
Les chercheurs ont identifié un centre spécial dans le cerveau aviaire appelé HVC, ou centre vocal élevé, qui contient de nombreux neurones entrant et le quittant. La recherche a montré que pendant la période d’apprentissage du chant, de nouveaux neurones se forment dans le HVC, ce qui implique que le chant s’imprime dans le cerveau masculin, jusqu’à ce que les oiseaux puissent produire une belle mélodie cristallisée, comme une sculpture minutieusement sculptée dans le marbre.
La nature entre en jeu au moins une fois de plus pendant l’apprentissage de la chanson, car les hormones influencent également le processus.
La testostérone, une hormone sexuelle masculine importante, agit comme un superviseur pour l’apprentissage en temps opportun. Les oiseaux castrés n’ont pas de testostérone et ne peuvent pas chanter, tandis que les oiseaux qui reçoivent de la testostérone avant leur période de répétition ne reproduisent pas une chanson apprise d’un tuteur. Les chercheurs pensent que la testostérone injectée accélère la maturation des oiseaux mâles, raccourcissant ainsi le temps qu’ils ont pour répéter — vous pouvez le considérer comme quelqu’un vous forçant à jouer sur scène avant d’avoir mémorisé vos répliques.
La version finale du chant masculin se cristallise au jour 90. Ce n’est pas une copie exacte de la chanson du tuteur, mais une variation de celle-ci.
« Ce que nous appelons l’imitation parfaite n’est pas si courant. Il y a un juste milieu entre l’imitation totale et le chaos total « , dit Tchernichovski.
Il est logique qu’une certaine variabilité soit souhaitée: Pour les oiseaux, un chant nouvellement appris est à la fois un signal d’appartenance à votre espèce et un moyen de vous distinguer des autres.
Alors que les jeunes mâles apprennent correctement leur chanson, les femelles commencent à écouter cette mélodie parfaite. Mais tout comme avec homo sapiens, le désir féminin est compliqué.
« Il est assez difficile de savoir ce que les femmes aiment, mais en général, on pense que des chansons plus longues et plus complexes sont préférées », explique Boogert. « D’autres personnes pensent qu’une chanson ressemble plus à une signature; peut-être que l’oiseau chante « Je suis John, je suis John, je suis John. »Dans ce cas, la complexité n’aurait pas d’importance.
Une fois qu’un couple est formé, les pinsons zébrés restent généralement ensemble pour la vie, il est donc important que les mâles créent un chant impressionnant pour trouver le meilleur partenaire possible.
Dans le jeu de l’amour, semble-t-il, les oiseaux femelles sont prêtes à parier leur bonheur sur une bonne chanson. Mais vraiment, pouvez-vous les blâmer?