L’année 2017 marque le 50e anniversaire du four à micro-ondes domestique. Les fours ont d’abord été vendus pour un usage domestique par Amana corporation en 1967, mais ils étaient en fait utilisés pour la préparation commerciale des aliments depuis les années 1950.
Ce n’est cependant qu’en 1967 que la miniaturisation de la technologie et la réduction des coûts de fabrication ont rendu les fours assez petits et assez bon marché (un coût encore élevé de 495 US US; 3 575 in US en dollars de 2017) pour une utilisation dans les cuisines de la classe moyenne américaine. Maintenant, il serait difficile de trouver une maison américaine sans micro-ondes. 
Amana, une filiale de Raytheon corporation, a en fait appelé leur premier modèle le « Radarange » – une contraction de radar et de range (comme dans stove). Qu’est-ce que les fours à micro-ondes ont à voir avec le radar?
Radar est un acronyme pour « radio detection and ranging. »Développée avant la Seconde Guerre mondiale, la technologie repose sur le principe que les ondes radio peuvent rebondir sur la surface des gros objets. Donc, si vous pointez un faisceau d’ondes radio dans une certaine direction, certaines des ondes radio viendront rebondir vers vous, si elles rencontrent une obstruction sur leur chemin.
En mesurant les ondes radio renvoyées, des objets éloignés ou des objets cachés par des nuages ou du brouillard peuvent être détectés. Le radar peut détecter les avions et les navires, mais très tôt, il a également été constaté que les tempêtes de pluie interféraient avec la détection radar.
Il n’a pas fallu longtemps avant que la présence d’une telle interférence ne soit réellement utilisée pour suivre le mouvement des tempêtes de pluie dans le paysage, et l’ère des prévisions météorologiques modernes basées sur le radar a commencé.
Au cœur de la technologie radar se trouve le « magnétron », l’appareil qui produit les ondes radio. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine n’a pas pu obtenir suffisamment de magnétrons pour satisfaire ses besoins en radar. Percy Spencer, ingénieur chez Raytheon, a donc été chargé d’augmenter la production de magnétron.
Il a rapidement redessiné le magnétron afin que ses composants puissent être découpés dans de la tôle – comme des biscuits au sucre sont découpés dans de la pâte – plutôt que chaque pièce devant être usinée individuellement. Cela a permis la production de masse de magnétrons, faisant passer la production en temps de guerre de seulement 17 à 2 600 par jour.
Un jour, alors que Spencer travaillait avec un magnétron vivant, il remarqua qu’une barre chocolatée dans sa poche avait commencé à fondre. Soupçonnant que les ondes radio du magnétron en étaient la cause, il décida de tenter une expérience avec un œuf.
Il a pris un œuf cru et a pointé le faisceau radar vers lui. L’œuf a explosé sous l’effet d’un chauffage rapide. Une autre expérience avec des grains de maïs a montré que les ondes radio pouvaient rapidement faire du pop-corn. Ce fut une découverte remarquablement chanceuse. Raytheon a rapidement déposé un brevet sur l’utilisation de la technologie radar pour la cuisine, et le Radarange est né.
Au fur et à mesure que le temps passait et que d’autres entreprises se lançaient dans l’entreprise, la marque déposée Radarange a cédé la place à une terminologie plus générique et les gens ont commencé à les appeler « fours à micro-ondes », ou même simplement « micro-ondes ». »Pourquoi les micro-ondes? Parce que les ondes radio utilisées pour la cuisson ont des longueurs d’onde relativement courtes.
Alors que les ondes radio utilisées pour les télécommunications peuvent être aussi longues qu’un terrain de football, les fours reposent sur des ondes radio dont les longueurs d’onde sont mesurées en pouces (ou centimètres); elles sont donc considérées comme « micro » (petites en latin), en ce qui concerne les ondes radio.
Les micro-ondes sont capables de chauffer les aliments mais pas la plaque à papier qui les contient car la fréquence des micro-ondes est réglée de telle sorte qu’elles agitent spécifiquement les molécules d’eau, les faisant vibrer rapidement. C’est cette vibration qui provoque la production de chaleur.
Pas d’eau, pas de chaleur. Ainsi, les objets qui ne contiennent pas d’eau, comme une assiette en papier ou un plat en céramique, ne sont pas chauffés au micro-ondes. Tout le chauffage a lieu dans la nourriture elle-même, pas dans son récipient.
Les micro-ondes n’ont jamais complètement remplacé les fours conventionnels, malgré leur rapidité de cuisson, et ils ne le seront jamais non plus. Le chauffage rapide n’est pas utile pour certains types de cuisson comme la cuisson du pain, où un chauffage lent est nécessaire pour que la levure fasse lever la pâte; et un steak au micro-ondes n’a pas de goût pour un steak grillé.
Néanmoins, comme le mode de vie américain au rythme rapide devient de plus en plus dépendant des aliments transformés, le réchauffage est parfois la seule « cuisson » nécessaire pour préparer un repas. Le chauffage uniforme et rapide des fours à micro-ondes les rend idéaux à cet effet.
Au fil des ans, de nombreux mythes ont été associés à la cuisson au micro-ondes. Mais la vérité est que, non, ils ne détruisent pas les nutriments de la nourriture. Et, comme je l’explique dans mon livre « Strange Glow: The Story of Radiation », vous ne contractez pas de cancer en cuisinant avec un four à micro-ondes ou en mangeant des aliments au micro-ondes.
En fait, les normes de fuite des fours à micro-ondes modernes sont si strictes que votre barre chocolatée ne fond pas, même si vous la collez à l’extérieur de la porte du four.
Néanmoins, vous devez faire attention à la cuisson au micro-ondes des aliments dans des récipients en plastique, car certains produits chimiques du plastique peuvent s’infiltrer dans les aliments.
Et, oui, vous ne devez pas mettre de métal dans le micro-ondes, car des objets métalliques aux bords pointus peuvent interagir avec les micro-ondes du magnétron d’une manière pouvant provoquer des étincelles électriques (arcs électriques) et par conséquent endommager le four ou provoquer un incendie.
Le four à micro-ondes a définitivement transformé la façon dont la plupart d’entre nous cuisinons. Alors célébrons tous le 50e anniversaire du micro-ondes domestique et les nombreuses heures de corvée de cuisine dont il nous a sauvés.
Mais si vous voulez marquer la date avec un gâteau d’anniversaire, mieux vaut ne pas le faire cuire au micro–ondes – vous vous retrouverez probablement avec un bol de bouillie sucrée très chaud et peu appétissant.
Timothy J. Jorgensen, Directeur du Programme d’études supérieures de Physique de la santé et de radioprotection et Professeur agrégé de Médecine des radiations, Université de Georgetown
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lisez l’article original.