La géographie affecte tous les aspects de l’histoire car elle est responsable de la détermination des vainqueurs des guerres, de la prospérité des peuples et de la formation des cultures. Pour citer la Commission Bradley sur l’histoire dans les écoles, « geographyla géographie est par nature le compagnon constant des études historiques; il est difficilement possible de saisir l’une sans l’autre. »Parce que les événements de l’histoire se déroulent sur la scène du monde, ils sont inévitablement influencés et même déterminés par la géographie.
Les rivières sont un exemple facile de l’impact de la géographie sur l’histoire. La plupart des premières civilisations humaines se sont développées le long des grandes rivières à cause des nutriments qui se déposaient dans le sol environnant lors des inondations annuelles. Sans la géographie spécifique de l’Inde, de la Mésopotamie, de la Chine et de l’Égypte, les anciens agriculteurs auraient rapidement utilisé tous les nutriments du sol dans ces endroits, ce qui aurait signifié que les agriculteurs auraient dû continuer à se déplacer pour cultiver. Cela aurait signifié qu’ils ne se seraient jamais installés assez longtemps pour développer les outils avancés et les structures sociétales associés à la civilisation. Avec les rivières, cependant, ces premiers peuples avaient un moyen facile de transporter des marchandises et une défense naturelle contre les envahisseurs en plus d’une source vitale de nourriture.
L’influence ne s’arrête pas là, cependant. Les rivières ont permis aux Vikings de faire des raids loin dans l’intérieur de l’Europe, et le fleuve Mississippi a rendu beaucoup plus facile l’exploration de l’Amérique du Nord par les Européens. De plus, d’autres caractéristiques géographiques, telles que les montagnes et les plaines, ont eu un impact tout aussi fort sur l’histoire, comme lorsque 300 Spartiates ont utilisé le col de montagne des Thermopyles pour repousser des milliers de soldats perses.