Les gens se demandent souvent si les chiens reniflent des drogues cachées parce qu’ils veulent les manger ou parce qu’ils sont eux-mêmes dépendants de la drogue. En fait, les chiens n’ont absolument aucun intérêt pour les drogues. Ce qu’ils recherchent en fait, c’est leur jouet préféré. Leur formation les a amenés à associer ce jouet à l’odeur de la drogue.
Le jouet le plus souvent utilisé est une serviette blanche. Les chiens policiers adorent jouer à un jeu vigoureux de tir à la corde avec leur serviette préférée. Pour commencer la formation, le maître-chien joue simplement avec le chien et la serviette, qui a été soigneusement lavée pour qu’elle n’ait pas d’odeur propre. Plus tard, un sac de marijuana est enroulé à l’intérieur de la serviette. Après avoir joué pendant un moment, le chien commence à reconnaître l’odeur de la marijuana comme l’odeur de son jouet préféré. Le manipulateur cache ensuite la serviette, avec les médicaments, à divers endroits. Chaque fois que le chien renifle la drogue, il creuse et gratte, essayant d’atteindre son jouet. Il apprend bientôt que s’il renifle l’odeur de la drogue, dès qu’il les trouvera, il sera récompensé par un jeu de tir à la corde.
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Au fur et à mesure que l’entraînement progresse, différents médicaments sont placés dans la serviette, jusqu’à ce que le chien soit capable de renifler une foule de substances illégales. La même méthode est utilisée pour les chiens détecteurs de bombes, sauf que divers produits chimiques utilisés pour fabriquer des explosifs sont placés dans la serviette au lieu de drogues.
Une histoire racontée dans « Dogs On the Case », par Patricia Curtis, raconte l’histoire d’un chien drogué un peu trop avide d’un jeu de tir à la corde. Alors qu’il marchait le long d’une file de voitures en attente d’entrer aux États-Unis en provenance du Mexique, l’un des chiens, alerté par l’odeur de la drogue, a glissé sa laisse et a couru le long de la file de voitures. Avant que son maître ne puisse la trouver, elle a trotté dans la vue, tenant une grosse brique de marijuana dans ses mâchoires. Bien que la patrouille frontalière n’ait aucun moyen de savoir de quelle voiture provenait la drogue, le chien a quand même eu son tir à la corde. Elle a fait son travail, et la drogue n’était plus dans la rue.