Le grand pilote Dale Earnhardt Jr. choisit un week-end par an pour mettre de côté ses rôles de propriétaire d’équipe NASCAR et d’analyste de course NBC pour remonter dans une voiture. Même avec d’autres pilotes qui se battent pour des places en séries éliminatoires de la série Xfinity, Earnhardt attire beaucoup d’attention.
S’il le faisait pour l’adulation, Earnhardt pourrait tout aussi bien servir de grand maréchal sur n’importe quelle piste qu’il voulait. Il pouvait rouler dans la voiture de rythme, saluer la foule en lui faisant une ovation debout, puis regarder la course depuis les stands.
Mais Earnhardt se présentera au Richmond International Speedway samedi avec un objectif différent en tête. Il y fait son apparition annuelle dans la série Xfinity parce qu’il soupçonne qu’il peut gagner.
Dale Earnhardt Jr. fait une apparition dans la série Xfinity par saison
Dale Earnhardt Jr. a pris sa retraite de la NASCAR Cup Series à la fin de la saison 2017, se concentrant à temps plein sur l’exploitation de JR Motorsports, développant un podcast de course populaire et travaillant comme analyste de course pour NBC.
Earnhardt a remporté 26 victoires en série de coupe en 19 saisons. Avant cela, cependant, il a remporté deux championnats de la saison de la série Xfinity en remportant 13 des 63 courses. Rejoindre la série Cup a réduit le temps d’Earnhardt dans les voitures Xfinity, mais il a tout de même remporté 11 autres victoires en 67 départs de 2001 à 2017.
De nos jours, Earnhardt se limite à une apparition par saison. En revanche, le pilote actif de la série Cup Kyle Busch fait le maximum d’apparitions autorisées et a remporté des victoires dans les cinq départs de Xfinity cette saison.
Busch a pris des drapeaux à damier dans 59 séries Cup, 102 Xfinity et 61 courses de camions. Pourquoi le fait-il ? Eh bien, il aime courir, et il gagne. Cela vaut aussi pour Earnhardt, à des degrés moindres.
Et cela explique alors qu’il courra à Richmond ce week-end.
Comment Dale Earnhardt Jr. s’est-il comporté dans les courses Xfinity depuis sa retraite de la NASCAR?
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Quitter la course à temps plein ne s’est pas traduit par un déclin des compétences de conduite de Dale Earnhardt Jr. Earnhardt, 46 ans, a terminé parmi les cinq premiers lors des trois apparitions depuis sa retraite de la série NASCAR Cup.
Au printemps dernier, Earnhardt a participé à Homestead-Miami, où la Chevy n°8 a mené pendant quatre tours avant de terminer cinquième. En 2019, il a choisi une course de fin de saison à Darlington et s’est également classé cinquième.
L’apparition 2018 est la plus pertinente pour la sortie de ce samedi. Une fois de plus, choisissant d’attendre la fin de la saison, Earnhardt a fait plus que se présenter à Richmond. Après avoir couru fort toute la journée, Earnhardt a remporté la deuxième étape mais a abandonné la tête avec 30 tours à faire en course. Christopher Bell a pris le damier, et Earnhardt a terminé quatrième avec sa première victoire d’étape en carrière et 96 tours en tête.
Junior partira 30e mais les chiffres seront compétitifs
Dale Earnhardt Jr. considère Richmond comme l’une de ses meilleures pistes. Il a remporté trois courses de la NASCAR Cup Series sur l’ovale de trois quarts de mile et quatre autres dans les courses Xfinity. En fait, sa victoire de 2016 a marqué la dernière (pour l’instant) victoire de la carrière d’Earnhardt.
De plus, il est 6 sur 8 en ce qui concerne le top-fives Xfinity à Richmond. Son seul clunker, une 32e place en 1999, était le résultat d’un essieu cassé.
Naturellement, il a hâte de revenir. Avec le COVID-19 qui fait encore une brèche dans le temps d’entraînement et les qualifications, Earnhardt a eu recours à la révision de la vieille vidéo de Richmond en prévision du départ de la 30e place sur la grille.
« J’ai regardé quelques courses », a déclaré Earnhardt sur le podcast de téléchargement de Dale Jr. « Je me suis réveillé à 4h30 du matin et j’ai regardé probablement 150 tours d’une des courses. C’est juste dans mon esprit. Parce que nous allons y aller sans entraînement et commencer à courir. J’ai hâte. »
C’est une proposition à rien à perdre. Les fans peuvent voir l’homme qu’ils ont voté à plusieurs reprises le pilote le plus populaire de NASCAR. S’il est compétitif au moment où le drapeau à damier tombe, Earnhardt et ses fans rentrent chez eux avec un excellent souvenir de la journée.
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