Une randonneuse randonnée dans les bois, les pieds croquant dans la neige, transpirant pendant qu’elle parcourt des kilomètres dans la nature sauvage pour installer son camp. Le soir, avec ses vêtements encore humides de l’effort de la journée, elle ne peut s’arrêter de frissonner et ses muscles deviennent raides.
Un skieur de fond glisse à travers un pays des merveilles hivernal, émerveillé par la neige étincelante et le paysage solitaire, lorsque ses skis s’écrasent dans un lac gelé. Alors qu’il halète, essayant en vain de rester à flot, l’eau glacée choque son système et il a l’impression que son cœur s’est arrêté.
À mesure que la température de leur corps baisse, l’hypothermie s’installe. À moins qu’ils ne sachent quoi faire, ce n’est qu’une question de temps avant que le randonneur et le skieur ne perdent connaissance et ne succombent au froid.
Humides ou sèches, 800 personnes sont mortes en 2015 d’hypothermie rien qu’aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention. C’est plus que les décès liés à la chaleur, qui étaient moins de la moitié de ce nombre. Savoir comment éviter l’hypothermie et quoi faire si vous ou vos compagnons y faites face est essentiel lorsque vous êtes à l’extérieur.
Comprendre l’hypothermie
L’hypothermie est plus qu’un simple refroidissement — c’est une maladie grave qui peut entraîner une insuffisance cardiaque et la mort, mais probablement pas aussi rapidement que vous le pensez.
Normalement, notre système de thermorégulation — alimenté par l’hypothalamus – équilibre automatiquement la température de notre corps pour maintenir les choses autour de 98,6 degrés Fahrenheit. L’hypothermie se produit lorsqu’il y a une baisse significative de notre température centrale et que notre corps est incapable de compenser la chaleur qu’il perd.
Et bien que la perte de chaleur soit directement liée à la température ambiante (pensez aux lectures du thermomètre), d’autres conditions augmentent votre risque de manière exponentielle. Le froid, l’humidité et le vent jouent tous un rôle dans le déclenchement de l’hypothermie, mais l’humidité peut être la pire des trois.
L’eau conduit la chaleur loin du corps 25 fois plus vite que l’air à des températures similaires, et même à ce rythme, la perte de chaleur peut être 10 fois plus rapide lorsqu’il y a des mouvements comme la natation ou l’eau précipitée. Vous pourriez mourir d’hypothermie après jusqu’à 10 heures d’exposition prolongée à l’air froid dans des conditions sèches, mais cela ne prendrait qu’une ou deux heures si vous étiez immergé dans de l’eau froide.
Connaissez les signes
Gordon Giesbrecht, Ph.D. – également connu sous le nom de professeur Popsicle — est professeur à la Faculté de kinésiologie et de gestion des loisirs de l’Université du Manitoba, et il sait quoi faire lorsque le froid devient mortel. Pendant des années, il s’est soumis, ainsi que d’autres volontaires, à des tests extrêmes (notamment en se plongeant à plusieurs reprises dans de l’eau glacée) pour déterminer ce que l’exposition à des températures extrêmement basses fait à une personne. En conséquence, il a expérimenté de première main combien de temps vous devez vous sauver avant que le froid ne devienne invalidant, combien de temps il faut pour que l’hypothermie frappe dans l’eau et sur terre, et à quel point c’est vraiment dangereux.
Selon Giesbrecht, lorsque vous devenez hypothermique pour la première fois, vous aurez juste froid. Le danger commence lorsque ce froid familier se transforme en un frisson intense qui dure plus de 5 ou 10 minutes.
« C’est un signe que votre corps perd plus de chaleur que ce que vous produisez », explique Giesbrecht.
Puis un engourdissement s’installe – probablement d’abord dans vos doigts et vos orteils. Après cela, vous ne ressentirez plus rien car vos terminaisons nerveuses et vos récepteurs ne fonctionneront plus correctement. À mesure que votre capacité de penser et de bouger commence à diminuer, vous deviendrez irritable et aurez du mal à vous concentrer. Après cela, vous entrerez dans un territoire d’hypothermie modérée, où les frissons s’arrêtent et la perte de conscience approche à grands pas.
C’est effrayant, mais arriver à ce stade ne signifie pas nécessairement que vous êtes mort ou sur le point de mourir. Votre cœur n’arrêtera pas de battre jusqu’à ce que votre corps tombe en dessous d’une température centrale de 82 degrés Fahrenheit. Mais si vous êtes seul, vos chances d’être secouru sont minces, et si vous êtes dans l’eau sans gilet de sauvetage, vous vous noierez sans aucun doute.
Restez calme
Si vous pensez que vous pourriez être hypothermique, ne paniquez pas. Au lieu de cela, rappelez—vous trois choses: changez votre activité, votre isolation ou votre environnement.
« l’activité changera la production de chaleur de votre corps, l’isolation diminuera votre perte de chaleur et votre environnement fournira un abri », explique Giesbrecht.
Changez votre activité en bougeant – l’exercice léger peut faire une grande différence lorsqu’il s’agit de réchauffer votre corps. Ensuite, changez votre isolation en enlevant les vêtements mouillés et en ajoutant plus de couches — enveloppez-vous dans un sac de couchage ou une couverture si vous l’avez. Enfin, changez votre environnement comme vous le pouvez, en allant à l’intérieur ou en vous réfugiant.
Si vous êtes en pleine nature et qu’il n’y a pas de voiture, de maison ou de cabine, dirigez-vous vers votre tente. Si vous n’en avez pas non plus, construisez un abri en utilisant ce qui est à votre disposition — un tas de branches de pin vous aidera à vous isoler du sol froid si vous n’avez pas de matelas de couchage, et une bâche ou une couverture d’urgence vous protégera du vent, de la neige et de la pluie.
L’hypothermie dans l’eau froide est plus rapide (et plus mortelle)
L’exposition au froid est beaucoup plus dangereuse lorsque l’eau est impliquée, surtout si vous y êtes immergé. Giesbrecht a fait de nombreuses recherches sur le sujet, se servant régulièrement de lui-même comme sujet de test.
Ce qu’il a découvert, c’est que dans l’eau, rester calme n’est pas important : c’est une question de vie ou de mort. « Vous pouvez mourir en quelques secondes dans l’eau froide, pas d’hypothermie, mais de noyade », explique Giesbrecht.
Lorsqu’il est immergé dans de l’eau glacée, le corps hyperventilé au fur et à mesure de la réponse au choc froid, et si la tête tombe avant que la respiration ne soit maîtrisée (ce qui prend environ une minute), la noyade est une possibilité distincte. Si vous vous retrouvez dans de l’eau froide, concentrez-vous sur le retour à la normale de votre respiration et gardez la tête hors de l’eau. Vous perdrez plus de chaleur corporelle que ce que vous produisez en vous bousculant, alors essayez de donner des coups de pied et de nager le moins possible.
Dans une situation comme celle-ci, vous aurez 10 minutes avant que le froid ne commence à paralyser vos muscles, alors dès que vous maîtrisez votre respiration, essayez de revenir sur la glace en utilisant la méthode du kick-and-pull. Mettez vos bras sur la glace et frappez vos jambes jusqu’à ce que votre corps soit horizontal près de la surface de l’eau, puis frappez aussi fort que possible et utilisez vos bras pour vous tirer le long de la surface glacée jusqu’à ce que vous soyez sorti. Éloignez-vous du trou que vous avez traversé jusqu’à ce que vous atteigniez une glace plus épaisse et plus sûre ou un sol solide.
Cette méthode est plus facile que de pousser ou de tirer tout le poids de votre corps trempé hors de l’eau lorsqu’il a déjà commencé à s’engourdir ou à perdre la capacité de bouger librement.
Gardez-le au sec, gardez-le en sécurité
Si vous êtes dehors par temps froid, suivez le principe numéro un de Giesbrecht: gardez l’eau hors de vos affaires. Rangez le matériel dans des sacs imperméables, ayez toujours un ensemble de vêtements secs et rappelez-vous que la sueur est l’ennemi. C’est pourquoi les tissus synthétiques sont de loin supérieurs pour les activités de plein air — ils sèchent beaucoup plus rapidement que le coton.
Le peuple inuit a un dicton, rappelle Giesbrecht : » Si tu transpires, tu meurs. » Voici pourquoi: Vous commencez généralement avec trop de couches pour ce que vous êtes sur le point de faire, que ce soit la pêche sur glace, le ski, la randonnée ou une promenade dans les bois. La température de votre corps commence à augmenter et, assez tôt, vous transpirez et vous sentirez mal à l’aise, ce qui vous incitera à décompresser ou à retirer les couches pour refroidir. Inévitablement, vous ferez une pause. C’est à ce moment que vous commencerez à ressentir le froid, que vous essaierez de combattre en remettant des couches froides et moites. Finalement, vous recommencerez à travailler et le cercle vicieux se poursuivra. La différence est que votre corps ne pourra plus maintenir une température constante et se réchauffer sera de plus en plus difficile à chaque fois.
Pour éviter cela, rappelez-vous qu’il est normal d’avoir un peu froid juste avant toute activité physique en plein air. Vous vous réchaufferez rapidement une fois que vous commencerez à bouger, alors n’ayez pas peur d’enlever une couche ou deux avant d’avoir trop chaud et de transpirer. Si vous avez encore froid après dix minutes, ajoutez-en une couche.
Comment traiter l’hypothermie
Si vous ou quelqu’un d’autre pensez que vous pourriez être hypothermique, n’attendez pas pour agir — si vous avez déjà perdu votre motricité fine et que vous ne pouvez pas faire grand-chose pour vous réchauffer, un compagnon de randonnée sera d’une valeur inestimable.
Traitez un patient hypothermique aussi doucement que possible — gardez-le à l’horizontale, au sec et isolez-le autant que possible des éléments. Selon Giesbrecht, dans la nature sauvage, il n’y a pas beaucoup de choses que vous pouvez faire pour traiter l’hypothermie — pas même un incendie — donc l’étape suivante consiste à déterminer comment vous allez les amener à la civilisation et aux soins médicaux.
Enfin, si la personne est toujours alerte, donnez-lui des aliments ou des boissons riches en calories comme du chocolat chaud ou du beurre de noix — lorsqu’il s’agit de réchauffer le corps, les calories comptent.
Bottom line: soyez toujours prêt
« Chaque fois que vous vous éloignez de la sécurité, posez-vous deux questions: ai-je l’équipement dont j’ai besoin si je dois passer la nuit en pleine nature et ai-je les compétences requises? » Dit Giesbrecht. Après tout, les allumettes ne sont pas bonnes si vous ne savez pas allumer un feu. Au lieu de cela, préparez-vous toujours avec au moins un sac à dos et quelques couches supplémentaires pour toute excursion de longueur, et les connaissances sur l’utilisation des outils de survie à l’intérieur.
Et si jamais vous êtes confronté à une situation dangereuse d’hypothermie, n’oubliez pas de ne jamais perdre espoir: 95% des recherches sont terminées dans les 24 heures, donc si vous pouvez survivre une nuit, il y a de fortes chances que vous soyez retrouvé et sauvé