L’idée de passer des jours, des semaines, voire des mois sans nourriture est un cauchemar pour les humains, mais pour les chauves-souris, cela fait partie de leur routine annuelle. Comme les autres animaux qui hibernent une partie de l’année, ils passent une partie de l’année à dormir sans rien faire pour économiser de l’énergie.
Cela peut sembler une réponse assez pure et simple, directe, mais comme l’a si parfaitement dit Oscar Wilde, « La vérité pure et simple est rarement pure et jamais simple », comme c’est le cas avec les chauves-souris et leurs habitudes alimentaires.
Dans cet esprit, examinons de plus près quand les chauves-souris mangent, combien de temps elles peuvent se passer de nourriture et comment c’est même possible.
Ce que les chauves-souris mangent et Quand
Tout d’abord, il convient de préciser qu’avec plus de 1 300 espèces différentes de chauves-souris, il existe en fait beaucoup de variations dans ce que les chauves-souris mangent et quand. Les chauves-souris peuvent généralement être divisées en trois catégories principales: celles qui mangent des fruits, celles qui mangent des insectes et celles qui sont carnivores ou suceuses de sang et mangent ou sucent ainsi le sang des animaux. Dans chacun de ces cas, ce que les chauves-souris mangent et quand dépend de la saisonnalité de leur source de nourriture ainsi que de son abondance. Lorsque les insectes, les fruits ou les animaux sont abondants, les chauves-souris mangent généralement deux fois par nuit. Quand elles ne le sont pas, les chauves-souris doivent s’en passer.
Cependant, il peut être plus difficile de déterminer combien de temps les chauves-souris peuvent raisonnablement rester sans nourriture et, par conséquent, combien de temps les chauves-souris peuvent raisonnablement rester sans nourriture.
Par exemple, un mythe populaire est que les chauves-souris peuvent manger des milliers de moustiques par jour. Cette affirmation découle en grande partie d’études vieilles de plusieurs décennies qui n’étaient même pas centrées sur les habitudes alimentaires des chauves-souris et étaient centrées sur les chauves–souris ne mangeant que des moustiques dans un environnement contrôlé – des conditions qui n’étaient pas susceptibles d’être facilement reproduites. De même, les causes qui peuvent laisser les chauves-souris sans nourriture ne seront probablement pas uniformes. Sauf hibernation, les cas de chauves-souris sans nourriture sont moins une technique de survie intégrée et plus elles doivent simplement faire plus avec moins, ou rien du tout.
Hibernation, Migration et Absence de nourriture
Avant d’entrer en hibernation et la réponse des chauves-souris sur le plan alimentaire, il convient de noter que bien que de nombreuses chauves-souris mangent beaucoup avant d’hiberner, toutes les chauves-souris ne le font pas. Au contraire, il y a beaucoup de chauves-souris qui migrent à la place. Cela complique la question de savoir combien de chauves-souris mangent, quand elles choisissent de manger et combien de temps elles peuvent parfois se passer de nourriture.
Considérez les choses du point de vue de la chauve-souris.
D’une part, si vous allez faire un voyage à travers le continent, il est compréhensible que vous souhaitiez peut-être manger quelque chose en premier. Vous êtes dans un long voyage, et vous avez besoin de vos forces. C’est encore plus vrai si, comme beaucoup d’espèces de chauves-souris, vous migrez en groupe. Vous ne pouvez pas être la seule chauve–souris sur des centaines, voire des milliers, qui reste derrière le groupe pour manger – une fois qu’ils passent à autre chose, vous devez aussi, sinon ils vous laisseront derrière, ce qui vous rend vulnérable aux prédateurs.
Par contre, lorsque les chauves-souris mangent, leur petit ventre peut devenir tellement engorgé qu’elles ne peuvent plus voler. Un repas satisfaisant ? Oui. Mais voudriez-vous voler sur des centaines de kilomètres à jeun? Aucun. En outre, rester avec le groupe peut signifier un énorme transport plus tard – des colonies de chauves-souris mexicaines fortes de millions de personnes peuvent collectivement manger jusqu’à 200 tonnes de coléoptères par nuit.
Mais qu’en est-il à l’extrémité opposée de cet extrême, quand il n’y a pas de nourriture disponible?
Il faut beaucoup d’énergie pour que les chauves-souris volent, c’est pourquoi elles doivent manger environ 100% de leur poids corporel chaque nuit dans des conditions normales. Cela est particulièrement vrai étant donné que les chauves-souris ont des métabolismes élevés, ce qui signifie qu’elles brûlent de l’énergie plus rapidement que la plupart des autres mammifères. Cela signifie qu’elles doivent manger d’autant plus régulièrement pour rester en bonne santé, c’est pourquoi, si elles veulent voler et vivre leur vie habituelle, les chauves-souris ne doivent pas passer plus de 24 heures sans manger ni manger.
Ils devraient pouvoir survivre à une telle sécheresse, mais ils seront beaucoup plus faibles.
L’importance des réserves de graisse
Alors qu’un manque soudain de nourriture dû à de mauvaises conditions ou à l’intervention humaine peut laisser les chauves–souris sur leur faim pendant une soirée ou deux, il existe une situation où les chauves-souris peuvent vivre très bien sans nourriture pendant des mois en fin d’hibernation. Comme dans le cas de la migration, la clé ici est de manger tôt et de vivre des réserves de graisse. Les chauves-souris migratrices doivent trouver un équilibre entre avoir assez de force pour les emmener tout au long du voyage et ne pas être trop grosses ou dociles pour suivre la colonie; cependant, les chauves-souris hibernantes consistent à constituer des réserves de graisse.
Le sexe joue également un rôle ici – les femelles accumulent de plus grandes réserves de graisse et dépendent davantage d’elles que les chauves-souris mâles pendant la période d’hibernation. Non seulement ils ont de plus grandes réserves de graisse pour l’hiver, mais ils les consomment également plus lentement que les mâles en moyenne. Cela est dû en partie au fait que la saison d’hibernation survient souvent juste après la saison des amours, et que les femelles sont déjà ou se préparent à prendre soin de leur progéniture. Ceci et d’autres facteurs rendent la présence de réserves de graisse supplémentaires pour l’hibernation particulièrement importante pour le succès reproducteur de la femelle. De plus, les femelles ont besoin de plus grandes réserves de graisse une fois qu’elles sortent de l’hibernation entre février et mars pour atténuer l’ovulation et les fluctuations subséquentes de leurs hormones. En revanche, les mâles accumulent une plus grande réserve de graisse de mai à août, période pendant laquelle il y a le plus de chasse puis d’accouplement.
En bref, ces chauves-souris ne mangent peut-être pas beaucoup pendant ces périodes, mais leur corps en fait beaucoup, elles doivent donc être bien approvisionnées en réserves de graisse pour disposer de l’énergie nécessaire à l’exercice de ces fonctions corporelles essentielles.
Comment les chauves-souris peuvent-elles survivre sans nourriture pendant les plusieurs mois où elles hibernent? Encore une fois, le métabolisme est la clé. Tout comme le métabolisme des chauves-souris est extrêmement élevé pour les mammifères, elles peuvent le faire chuter à des niveaux extrêmement bas pour les hibernations hivernales. Leur métabolisme global peut chuter jusqu’à 99%, abaissant considérablement leur température corporelle, leur cœur battant aussi peu que cinq battements par minute.
Combien De Temps Les Chauves-Souris Peuvent-Elles Durer Sans Nourriture?
La réponse à notre question, telle qu’elle a été démontrée, est beaucoup plus complexe qu’il n’y paraît.
D’une part, les chauves–souris peuvent passer des mois sans nourriture en hibernation – dans les conditions les plus idéales imaginables, six mois est la limite extérieure. D’un autre côté, les chauves-souris n’ont évidemment pas tendance à hiberner pendant six mois, mais plutôt des périodes beaucoup plus courtes. Maintenir leur température corporelle et leur métabolisme aussi bas pendant aussi longtemps serait au mieux difficile et au pire désastreux, sans parler de la façon dont cela les rendrait vulnérables aux prédateurs (qui pourraient à peine passer six mois sans noter les chauves-souris immobiles prêtes à manger) et bouleverserait leurs cycles reproductifs et hormonaux. Le calendrier présenté par le Bat Conservation Trust au Royaume-Uni est beaucoup plus réaliste, qui estime qu’une partie des quatre mois d’hibernation sans nourriture vivant des réserves de graisse.
La vie des chauves-souris est tout sauf « pure et simple », et il en va de même pour la durée pendant laquelle elles peuvent rester sans nourriture et le délicat équilibre de leurs réserves de graisse qui accompagne l’hibernation.