Le week-end dernier, lors d’un séminaire au Comic Con d’Emerald City, on m’a de nouveau interrogé sur la longueur, en supposant que les romans de fantasy devraient être, ou devraient être, ou se vendre mieux s’ils sont longs de 200 000 mots ou plus. Bien qu’il existe des best-sellers fantastiques majeurs dans cette gamme, j’ai toujours eu le sentiment que cette hypothèse est tout simplement fausse. Mais je suis aussi prêt à admettre mon propre parti pris personnel pour des livres plus courts. J’ai donc pensé mettre un peu de recherche. Alors cette semaine, décomposons certains des livres les plus vendus de tous les temps, et d’autres best-sellers fantastiques, et voyons comment cette marque magique de 200 000 mots résiste.
Selon les 101 livres les plus vendus de tous les temps de List Challenge, les dix livres les plus vendus sont, dans cet ordre:
- Un Conte de Deux villes de Charles Dickens
- Le Seigneur des Anneaux de J.R.R. Tolkien
- Le Hobbit de J.R.R. Tolkien
- Rêve de la Chambre Rouge par Tsao Hsueh-Chin
- Et Puis Il n’y en avait Pas par Agatha Christie
- Le Lion, la Sorcière et la Garde-robe par C.s. Lewis
- Elle par H. Rider Haggard
- Le Petit Prince par Antoine de Saint-Exupéry
- Le Da Vinci Code par Dan Brown
- Le receveur dans le Seigle par J.D. Salinger
Alors, combien de temps sont-ils? Les six romans fantastiques de la liste (je compte Le Seigneur des Anneaux comme trois livres) doivent sûrement être des tomes monstrueusement énormes de plus de 200 000 mots. Pas vrai? C’est ce que veulent les fans de fantasy, non?
La Communion de l’Anneau est d’environ 177 000 mots, et est la plus longue des trois, qui raccourcissent au fur et à mesure. Les Deux Tours représentent environ 143 000 mots et Le Retour du Roi environ 134 000. Le Hobbit fait 95 000 mots.
Le Lion, la Sorcière et la garde-robe ne sont que 36 000 et changent.
Le Petit Prince est un peu 16 500 mots.
Oui, je sais, mais il y a d’énormes romans fantastiques qui se sont vendus comme des fous. Et en effet, il y en a. Les onze livres de la série Wheel of Time de Robert Jordan comptent en moyenne environ 300 000 mots chacun, tout comme A Song of Ice and Fire de George R.R. Martin et Malazan de Steven Erikson.
Mais seulement deux des livres de Harry Potter approchent les 200 000 mots (Goblet of Fire: 191 000 et Deathly Hallows: 198 000 mots), et la série Legend of Drizzt, méga-best-seller de R.A. Salvatore, ne dépasse en moyenne que 100 000 mots chacun. Le plus long peut être 130 000 mots, le plus court, environ 90 000 mots. Même l’épopée Dune de Frank Herbert tombe sous la barre des 200 000 mots à 188 000 mots.
En fait, sur les dix livres les plus vendus de tous les temps, seul le classique chinois Dream of the Red Chamber passe la barre des 200 000 mots et pourrait atteindre 850 000 mots.
Le reste des dix livres les plus vendus de tous les temps? Un conte de Deux Villes (135 000 mots), Puis Il n’Y en avait Aucune (environ 95 000 mots), Elle (121 000 mots), Le Da Vinci Code (170 000 mots) et Le Receveur dans le Seigle de J.D. Salinger (73 000 mots).
En supprimant la valeur statistique aberrante du Rêve de la Chambre Rouge et en comptant Le Seigneur des Anneaux comme trois livres, notre top dix atteint en moyenne 108 682 mots.
Donc, en fonction des ventes, c’est votre référence, pas 200 000 mots. Et gardez également cette question à l’esprit: Ces énormes épopées fantastiques sont-elles une mode en déclin? Combien de fois avez-vous entendu des plaintes concernant La Roue du temps et d’autres soi-disant « fantasmes de graisse » semblant rembourrés, gonflés ou autrement tout simplement trop longs?
En fin de compte, bien sûr, votre livre doit être précisément aussi long qu’il doit l’être pour raconter votre histoire et mettre en avant vos idées.
Si cela vous prend 200 000 ou 300 000 mots, il y a des gens qui liront cela, et ces « gens » m’incluent même, qui préfèrent lire des livres plus courts mais ne refuseront pas de lire un grand livre juste parce que c’est long. J’étais un peu intimidé par la longueur de Jonathan Strange et de M. Norrell, qui fait environ 310 000 mots, mais non seulement j’en ai lu chaque mot, mais cela reste parmi mes romans fantastiques les plus préférés de tous les temps.
Mais si vous pouvez être aussi monumentalement brillant en 16 000 mots qu’Antoine de Saint-Exupéry l’était dans son étonnant Le Petit Prince, alors c’est tout le livre qu’il faut écrire. Personne ne pouvait lire Le Petit Prince et penser, Oui, ça allait, mais ça devrait être vingt fois plus long! Et le fait qu’il soit court ne l’a pas empêché de vendre tous les livres sauf sept dans, vous savez, l’histoire de la littérature.
Pour mémoire, j’ai obtenu ces nombres de mots, qui sont des approximations arrondies au millier le plus proche, de diverses sources, notamment: Nombre de Mots par Genre à partir de worddreams…, Le Nombre de Mots de la Faction Fantastique des Romans Fantastiques Épiques, et les Grands Romans et le Nombre de Mots d’Indefeaisable.
— Philippe Athans
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