Irving, Texas
Le mois dernier, sur deux champs de riz et d’écrevisses dans le sud-est du Texas, des monticules de végétation de quelques pieds de haut ont marqué l’histoire moderne. Les monticules étaient des nids, construits au cours de plusieurs jours par deux paires de grues blanches de Louisiane.
« Historiquement, il y avait probablement des grues blanches nichant au Texas, mais cela fait très longtemps que cela ne s’est pas produit », explique Wade Harrell, coordinateur du rétablissement des grues blanches au U.S. Fish and Wildlife Service.
« Ils sont résilients et peuvent utiliser une variété d’habitats différents », ajoute-t-il. « L’espèce est sur un retour. »
Pourquoi Nous avons écrit Ceci
Trouver les bonnes règles d’engagement entre les personnes et les animaux est essentiel pour ramener les espèces menacées à un nombre sain. Un coin de la côte du golfe essaie de faire les choses correctement.
C’est une raison d’optimisme prudent parmi les groupes de conservation et les agences gouvernementales qui travaillent depuis des années – de plus en plus en partenariat avec des propriétaires fonciers privés – pour ramener l’espèce du bord de l’extinction.
La grue blanche en voie de disparition – l’oiseau le plus haut d’Amérique du Nord – a pondu pour la dernière fois au Texas à la fin des années 1800, croit-on. À l’époque, l’appel triste et coassant de l’oiseau était répandu sur le continent. Chaque printemps, ils migraient de la côte du Golfe vers des aires de nidification dans le nord des États-Unis et du Canada, retournant dans le Golfe chaque hiver.
Mais à la fin de la Seconde Guerre mondiale, il restait moins de 20 grues blanches sauvages, en raison de la chasse excessive et de la conversion des zones humides en terres agricoles dans le Midwest américain.
Les grues font leur retour
Les efforts de réintroduction ont progressé lentement mais régulièrement. À l’échelle mondiale, les grues blanches sont maintenant au nombre de plus de 800, selon l’International Crane Foundation (ICF). Parmi les plus grandes populations des États-Unis. sont un groupe migrateur qui hiverne dans et autour du Refuge faunique national d’Aransas près de Corpus Christi, au Texas, et un groupe non migratoire qui a été réintroduit dans une zone de conservation des marais dans le sud-ouest de la Louisiane en 2011.
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Les grues blanches préfèrent vivre dans de grands marais d’eau douce peu profonds. Ils sont vulnérables aux prédateurs et mettent relativement longtemps à se reproduire, n’atteignant pas l’âge adulte avant plusieurs années. Ensuite, ils doivent trouver un partenaire pour la vie, et de nombreuses grues échouent souvent avec leurs premiers nids. Cela peut prendre des années pour qu’une paire réussisse à élever un poussin.
« Tout avec des grues blanches prend du temps », explique Sara Zimorski, biologiste au département de la faune et des Pêches de Louisiane. « Nous sommes donc encore un peu à l’avant-plan de tout cela. »
» Il y a des défis et des choses qui doivent s’améliorer, mais nous constatons des progrès », ajoute-t-elle.
Les deux couples qui ont niché au Texas cette année ont franchi la frontière de la Louisiane. Leurs nids n’ont pas réussi – des morceaux de membrane et de coquille d’œuf sur un nid suggèrent qu’un poussin a éclos mais n’a pas vécu très longtemps, selon Mme Zimorski. Mais comme les deux couples nichaient pour la première fois, ce n’était pas si surprenant, dit-elle.
» Ils s’améliorent avec l’âge et l’expérience « , ajoute-t-elle. « J’espère que même une petite expérience avec l’éclosion d’un poussin leur donnera un coup de pouce à l’avenir. »
Étalonner les interactions entre la grue et l’homme
Des défis demeurent. Les gens ont abattu 14 grues dans le groupe de Louisiane, ce qui pour une population d’environ 75 est une perte considérable. La sensibilisation et l’éducation du public sont des priorités pour les défenseurs de l’environnement locaux et les agences gouvernementales.
Au fur et à mesure que les grues blanches deviennent plus nombreuses, elles entreront inévitablement en contact plus étroit avec les humains, certaines choisissant de s’installer sur des terres privées. Pour favoriser un environnement accueillant pour les oiseaux, un programme gouvernemental fournit une assistance financière et technique si les propriétaires acceptent de préserver une partie de leurs terres comme habitat faunique. Les règles d’engagement doivent être clairement définies, disent les experts, en particulier pendant la période de nidification printanière sensible.
» Comme les parents nous-mêmes, ce stade précoce est fatigant et stressant, mais en vaut la peine à la fin « , explique le Dr Harrell. » Laissez-les faire ce qu’ils veulent pour qu’ils puissent élever la prochaine génération. »
Par rapport à l’histoire récente, au moins, ce sont de bons problèmes. Les jeunes grues blanches élargissant leur aire de répartition signifient plus d’interactions avec les humains, mais cela signifie également qu’un événement catastrophique comme un ouragan n’anéantira pas l’espèce entière.
Et c’est la preuve qu’à mesure que la population de grues blanches se rétablit, elle s’adapte également à l’ère moderne. Il y a seulement 10 ou 15 ans, les experts pensaient que les grues pourraient se limiter aux marais côtiers. Maintenant, ils hivernent à 80 miles du golfe et nichent dans des fermes d’écrevisses.
« Le fait qu’ils aient atteint cet âge, qu’ils se soient liés et qu’ils fassent ce que les grues sont censées faire, c’est juste une étape importante. C’est tout simplement fantastique « , déclare Liz Smith, directrice du programme Amérique du Nord d’ICF, basée près de Corpus Christi.
L’ICF s’est concentrée ces dernières années sur la sensibilisation du public au groupe migratoire qui hiverne près de la côte du golfe du Texas. Maintenant, alors que cette population s’étend sur la côte vers Houston, ICF étend également ses opérations sur la côte. Cette année, il a embauché son premier membre du personnel en Louisiane. » Ce n’est pas inconcevable « , dit le Dr. Smith, que le groupe du Texas et le groupe de Louisiane « se rencontreront et se chevaucheront, ce qui serait un grand succès de conservation. »
Aussi passionnante que cette perspective puisse être, il convient de réfléchir au chemin parcouru par les grues blanches, explique Jeffrey Wozniak, écologiste des écosystèmes à la Sam Houston State University. La population du Texas a doublé depuis qu’il a commencé ses recherches il y a 14 ans. Une espèce qui comptait moins de deux douzaines a été multipliée par environ cinquante en 80 ans.
« Cela vous montre ce que le travail acharné et la bonne collaboration peuvent entraîner », ajoute la Dre Wozniak. » C’est une belle histoire. »