À quelle distance l’année écoulée vous semble-t-elle éloignée? À quel point l’année prochaine vous approche-t-elle?
Vos pensées, vos sentiments et vos actions changent avec le temps. Qui vous étiez il y a cinq ans peut différer de qui vous êtes aujourd’hui et de qui vous serez dans cinq ans. Mais avez-vous l’impression d’être toujours la même personne? Cette question est au cœur de la continuité de soi, qui est la perception que nous sommes la même personne au fil du temps.
La mesure dans laquelle nous nous concentrons sur le passé et le futur n’est pas aussi concrète que nous pourrions le penser, comme le peintre surréaliste Salvador Dali l’a dépeint dans l’un de ses tableaux les plus célèbres, La Persistance de la mémoire. Nos recherches montrent que la culture influence notre perception du temps, ce qui affecte à son tour nos perceptions de notre propre continuité de soi au fil du temps.
Dans notre recherche, les participants euro-canadiens et chinois différaient dans ce qu’ils pensaient et ressentaient du passé et de l’avenir. Les événements passés et futurs semblaient plus proches du présent pour les participants chinois que pour les Euro-Canadiens, même lorsque la distance temporelle objective était la même, comme il y a 12 mois ou 12 mois dans le futur.
Dans une autre étude, les participants ont reçu des mots repères (tels que « fenêtre ») et ont été invités à générer des associations avec chaque mot repère en signalant un événement personnel qui s’était produit dans le passé ou qui se produira probablement dans le futur. Par exemple, en réponse au mot « fenêtre », une personne pourrait dire: « J’ai aidé une voisine âgée à nettoyer ses fenêtres. »Ensuite, les participants ont indiqué quand l’événement s’est produit dans le passé ou serait le plus susceptible de se produire à l’avenir. Les participants chinois sont spontanément venus avec des événements qui étaient plus loin dans le passé et dans le futur. Ces résultats suggèrent que les Chinois accordent une plus grande attention au passé et au futur, considérant le passé, le présent et le futur comme étant plus interconnectés et plus proches les uns des autres. Par conséquent, les informations personnelles plus loin dans le passé et le futur leur sont plus accessibles afin qu’ils y réfléchissent plus souvent.
Prêter attention au passé et au futur a des implications importantes, dont l’une est la continuité de soi. Si vous percevez votre passé et votre futur comme plus proches du présent, vous serez plus susceptible de percevoir votre passé, présent et futur comme plus similaires. C’est exactement ce que nous avons trouvé. En raison de leur orientation temporelle plus large — leur tendance à s’occuper du passé et de l’avenir — les participants chinois ont déclaré un sentiment plus élevé d’auto-continuité au fil du temps que les Euro-Canadiens.
La focalisation temporelle plus large des Chinois peut également les rendre moins sensibles au focalisme, qui est la tendance des gens à concentrer trop d’attention sur un événement central et à ignorer l’impact d’autres événements moins saillants. Le focalisme a été utilisé pour expliquer les biais dans la prévision affective. La plupart des gens prédisent qu’un événement positif, comme gagner une loterie, les rendra plus heureux que ce n’est vraiment le cas. Inversement, la plupart des gens prédisent qu’un événement négatif, comme la rupture avec un autre significatif, les rendra plus malheureux que ce n’est vraiment le cas. Cependant, des recherches ont révélé que les participants chinois ne montrent pas ce biais dans la prévision des émotions futures, en raison de leur focalisation plus faible sur l’événement focal.
La focalisation temporelle semble également influencer les décisions financières. En faisant des prévisions boursières et des décisions d’investissement, les gens recueillent généralement des informations sur la performance d’un titre dans le passé. Les personnes ayant une orientation temporelle plus large sont plus susceptibles d’examiner la performance à long terme. En revanche, ceux qui ont une focalisation temporelle plus étroite ont tendance à utiliser les informations les plus récentes et immédiates pour prendre leur décision. Notre recherche montre ces différences entre les ressortissants chinois et les Nord-Américains dans leurs décisions de vendre ou d’acheter des actions en réponse à des tendances hypothétiques des stocks. Les Euro-Américains et les Euro-Canadiens ont tendance à considérer les dernières informations comme le meilleur indicateur de la tendance future d’une action, tandis que les investisseurs chinois sont plus enclins à considérer la tendance à long terme. Bien sûr, si l’avenir semble proche, cela peut également motiver les gens à économiser de l’argent pour l’avenir. Cela peut aider à expliquer pourquoi les taux d’épargne sont beaucoup plus élevés en Chine qu’au Canada ou aux États-Unis.
De plus, plus l’avenir se rapproche du présent et plus le soi se sent continu au fil du temps, moins les gens devraient préférer des récompenses immédiates ou des récompenses futures à rabais, comme préférer recevoir 100 today aujourd’hui plutôt que 110 in en un an. Cette spéculation est cohérente avec les recherches montrant que les Asiatiques de l’Est (Chinois, Coréens et Japonais) ont un taux d’actualisation plus faible pour l’avenir que les Américains.
Les différences culturelles dans la connectivité temporelle peuvent également affecter des aspects des interactions sociales. Si vous pensez davantage au passé et au futur, les interactions passées et les interactions futures attendues auront un impact plus important sur vos comportements et décisions actuels. En effet, nous avons constaté que les Chinois sont plus susceptibles que les Euro-Canadiens de voir la continuité de leurs grands-parents et de leurs parents à eux-mêmes, puis à leurs enfants et petits-enfants.
Bien que les études décrites ici aient été basées sur des comparaisons entre Chinois et Euro-Canadiens, les résultats ne semblent pas se limiter aux comparaisons Euro-Canadiennes/Chinoises. Un autre projet en cours montre que les Coréens montrent une grande continuité de soi, tout comme les Gens en Chine.
Indépendamment de son origine culturelle, il est important d’apprécier comment les événements passés et futurs peuvent influencer notre perception de nous-mêmes. Ce n’est qu’alors que nous pourrons vivre pleinement dans le présent.
Pour Lecture future
Ji, L.J, Hong, E., Guo, T., Zhang, Z., Su, Y., & Li, Y. (2019). Culture, proximité psychologique avec le passé et le futur, et continuité de soi. Revue Européenne de Psychologie sociale, 49 (4), 735747.
Ji, L.J., Zhang, Z., & Guo, T. (2008) To buy or to sell: Cultural differences in stock market decisions based on stock price trends. Journal de la prise de décision comportementale, 21 (4), 399-413.
Lam, K. C. H., Buehler, R., McFarland, C., Ross, M., & Cheung, I. (2005). Différences culturelles dans la Prévision affective: Le rôle du focalisme. Bulletin de la personnalité et de la psychologie sociale, 31 (9), 1296-1309. https://doi.org/10.1177/0146167205274691