Brachiosaurus était un dinosaure inhabituel qui vivait il y a 155,7 millions à 150,8 millions d’années au cours du Jurassique moyen à supérieur. Des spécimens ont été trouvés principalement dans la Formation de Morrison riche en fossiles en Amérique du Nord, mais le dinosaure ne ressemblait à aucun des autres qui parcouraient la région. Son long cou le faisait ressembler à une girafe et ses pattes antérieures étaient plus longues que ses pattes postérieures. Le nom Brachiosaurus, en fait, signifie « lézard des bras. »
Brachiosaurus était probablement un animal à sang chaud. Certains modèles suggèrent que les Brachiosaures et d’autres sauropodes (dinosaures à long cou) étaient des gigantothermes – des animaux dont la taille énorme leur permettait de maintenir des températures corporelles élevées. Les calculs basés sur cette théorie indiquent une température corporelle allant jusqu’à 113 degrés Fahrenheit (45 degrés Celsius) pour Brachiosaurus. En 2011, cependant, les chercheurs ont pu calculer directement la température du dinosaure à 100,8 F (38.2 C), en mesurant les rapports de certains isotopes (atomes d’éléments avec un nombre différent de neutrons) dans les dents de Brachiosaure. L’étude, publiée dans la revue Science, suggère que le Brachiosaure avait des mécanismes comportementaux ou corporels pour rester au frais malgré sa grande taille, comme un métabolisme plus faible à l’âge adulte.
La taille réelle du Brachiosaure n’est pas claire, car la plupart des estimations de taille du dinosaure proviennent de fossiles de ce que l’on pensait être sa forme africaine, B. brancai. Mais dans une étude publiée en 2009 dans le Journal of Vertebrate Paleontology, le paléontologue Michael Taylor a réanalysé les fossiles de B. brancai et B. altithorax (les espèces nord-américaines), et a déterminé que B. brancai devrait appartenir à son propre genre, le reclassant en Giraffatitan brancai. Taylor a estimé plus tard que B. altithorax mesurait environ 25 mètres (82 pieds) de long, bien que le dinosaure puisse être encore plus grand, car les fossiles de G. brancai et de B. altithorax provenaient de spécimens qui n’étaient pas complètement développés. De plus, Brachiosaurus pourrait avoir pesé environ 62 tonnes (56 tonnes métriques), selon une étude publiée en 2014 dans la revue PLOS Biology.
Au moment de sa découverte en 1903, Brachiosaurus a été déclaré le plus grand dinosaure de tous les temps, mais on pense maintenant que d’autres sauropodes étaient plus gros et plus lourds que Brachiosaurus.
Les paléontologues croyaient autrefois que le Brachiosaure vivait principalement dans l’eau, en partie parce que ses narines se trouvaient au sommet de sa tête en forme d’œuf. Mais ce n’était probablement pas le cas pour plusieurs raisons. D’une part, les sauropodes avaient des poches remplies d’air à l’intérieur de leur corps, ce qui les aurait rendus assez flottants et instables s’ils étaient entrés en eau profonde, selon une étude publiée en 2004 dans la revue Biology Letters.
Au lieu de cela, Brachiosaure et d’autres sauropodes se sont collés à la terre, et ont probablement même préféré les terres plates en raison du coût énergétique élevé de l’escalade des collines avec leurs corps incroyablement grands, selon une étude publiée en 2014 dans le Journal of Theoretical Biology. « Ils ne vont pas gravir des collines à moins qu’en l’escaladant, ils n’accèdent à une très bonne source d’énergie », a déclaré le co-auteur de l’étude, David Wilkinson, biologiste à l’Université John Moores de Liverpool au Royaume-Uni, qui ajoute que le coût énergétique n’est qu’une partie de l’histoire. « De toute évidence, un gros animal sur un sol escarpé est plus susceptible de tomber et de perdre pied. »
Contrairement à la plupart des autres sauropodes, Brachiosaurus avait de longs membres antérieurs qui faisaient s’incliner son dos. Si son cou sortait de son corps en ligne assez droite, comme on le croit actuellement, cela l’aurait fait pointer vers le haut, bien que l’angle exact et la flexibilité de son cou continuent d’être discutés.
Qu’est-ce que Brachiosaurus a mangé?
Le crâne du dinosaure avait un large museau et des mâchoires épaisses qui abritaient des dents en forme de cuillère, parfaitement adaptées au décapage de la végétation.
Brachiosaure se nourrissait probablement de conifères, de gingkos et de cycas. Les sauropodes adultes, y compris Brachiosaurus, devaient probablement manger jusqu’à 400 kilogrammes (880 livres) de matière végétale sèche chaque jour, selon une étude de 2008 dans le Proceeding of the Royal Society B. Les scientifiques pensent que Brachiosaurus avalait la végétation entière, car ses dents étaient adaptées au décapage de la végétation mais ne cassaient pas de gros morceaux de plantes.
On pense que les brachiosaures ont voyagé en troupeaux, se déplaçant après avoir épuisé la végétation dans une zone particulière. Bien que l’on pense qu’ils ont dépouillé les arbres de leur végétation (« broutage élevé »), il est probable qu’ils ont complété leur régime alimentaire avec de la végétation à des niveaux inférieurs (« broutage faible »), d’autant plus que l’approvisionnement en nourriture diminuait.
En 2011, Wilkinson et son collègue Graeme Ruxton ont cherché à déterminer si un faible broutage était une option énergétiquement attrayante pour les sauropodes, car cela leur aurait permis de se nourrir d’une plus grande quantité de nourriture sans avoir à déplacer tout leur corps vers une nouvelle zone. Pour le Brachiosaure, avec son cou d’environ 30 pieds (9 mètres) de long, une faible navigation réduit le coût global de la recherche de nourriture de 80%, par rapport aux dinosaures au cou plus court, selon leur étude dans la revue Biology Letters.
Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que les dinosaures étaient dédiés à une navigation faible au lieu (ou en plus) d’une navigation élevée. « Il est très difficile de déterminer s’il s’agit de navigateurs élevés ou de navigateurs faibles », une détermination qui nécessiterait probablement une analyse des tissus mous, a déclaré Wilkinson.
Contrairement à sa représentation dans le film « Jurassic Park », les paléontologues ne croient pas que le Brachiosaure puisse s’élever sur ses pattes arrière. Dans une analyse publiée dans « Biology of the Sauropod Dinosaurs » (Indiana University Press, 2011), le paléontologue Heinrich Mallison a soutenu que, comparé à d’autres sauropodes, la forme étrange du corps et la longueur des membres du Brachiosaure rendaient cet exploit difficile et très coûteux sur le plan énergétique.
Découvertes de fossiles
Le premier fossile de Brachiosaure (B. altithorax) a été trouvé dans la vallée de la rivière Grand, dans l’ouest du Colorado, en 1900. Le paléontologue qui a découvert ce squelette partiel, Elmer Riggs, a nommé cette nouvelle découverte Brachiosaurus en 1903.
Brachiosaurus est l’un des sauropodes les plus rares de la Formation de Morrison. Fait intéressant, bien que Riggs ait pu identifier la nouvelle espèce de dinosaure, sa découverte n’était techniquement pas la première découverte d’un fossile de Brachiosaure. En 1883, Othniel Marsh découvrit un crâne de Brachiosaure près de Garden Park, Colorado, qu’il pensait appartenir à son squelette de » Brontosaure » (Apatosaure). Ce n’est qu’en 1998 que les scientifiques l’ont correctement identifié comme un crâne de Brachiosaure (bien que l’espèce exacte soit inconnue).
D’autres restes du dinosaure ressemblant à une girafe ont été découverts dans plusieurs sites en Amérique du Nord, notamment en Utah, en Oklahoma, au Wyoming et au Colorado.
Kim Ann Zimmermann a contribué à cet article.
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