Dans le symbolisme chrétien, les animaux ainsi que les plantes, les monogrammes et d’autres objets ont souvent été utilisés comme symboles religieux. L’Église primitive préférait utiliser les animaux mentionnés dans l’Écriture Sainte. Dans la Bible comme dans la liturgie, les animaux dits purs se distinguent clairement de ceux qui sont impurs. En ce qui concerne les vertus, le lion symbolise le courage et les services d’un puissant protecteur. L’agneau représente le Christ et la douceur du chrétien. Le taureau représente la force; le chien, la fidélité; le serpent, la prudence et la prudence; la colombe
, l’Esprit Saint; l’hirondelle, l’innocence; l’alouette, le chant des louanges de Dieu; le cerf, le désir du chrétien de salut; le paon, l’immortalité. Certains animaux sont régulièrement utilisés pour représenter les différents vices. Le caméléon symbolise l’hypocrisie; la hyène, l’impureté; le loup, la cupidité; le renard, la ruse; le hibou, les ténèbres; l’âne, la volonté de soi; le serpent, le diable. Dans la littérature paléochrétienne, les animaux sont également empruntés aux fables anciennes avec leur symbolisme connotatif. Par exemple, le pélican est utilisé pour représenter la rédemption, et aussi le don de Lui-même par le Christ dans l’Eucharistie. L’hydre à plusieurs têtes est souvent utilisée pour représenter l’hérésie. Le poisson est l’un des symboles chrétiens les plus anciens et les plus importants. Les cinq lettres du mot poisson en grec forment un acrostiche, signifiant Jésus, Christ, Fils de Dieu, Sauveur (voir ichthus). Le poisson est également utilisé comme symbole du Baptême et du Christ dans l’Eucharistie. L’Église encourage toujours l’utilisation de symboles animaliers dans ses églises et ses écoles comme moyen facile de symboliser la vertu et le vice.
voir aussi: symbolism, early christian; bestiary; physiologus.
Bibliography: k. kunstle, iconographie de l’art chrétien (Fribourg 1926-28) 1:119-132. b. kÖtting, « animal et Sanctuaire, » in Mullus: Festschrift Theodor Klauser, ed. a. stuiber and A. hermann (Annuaire de L’Antiquité et du christianisme suppl. 1; 1964) 209-214. l. rÉau, Iconographie de l’art chrétien (Paris 1955-59) 1:76-132, bibliog. 138–140.