Au nom de l’amélioration des écoles du pays et de la réduction de la fracture numérique, le gouvernement fédéral a lancé un vaste programme pour connecter chaque école à Internet. Les districts scolaires dépensent également des sommes considérables en ordinateurs, en logiciels et en support technique. Pourtant, de nombreux enseignants américains ne sont pas préparés à utiliser des ordinateurs dans leurs salles de classe. Selon une étude de 1999, environ 1.3 millions des 3 millions d’enseignants du primaire et du secondaire du pays ne se sentent que « quelque peu » ou insuffisamment préparés à intégrer la technologie éducative dans leur enseignement.
Utilisation des ordinateurs dans les écoles
Les milliards de dollars publics consacrés au câblage des écoles du pays stimuleront, en théorie, l’apprentissage de trois manières. En bas, les ordinateurs peuvent servir de classeurs électroniques, délivrant des instructions à un rythme individualisé pour chaque élève. À un niveau plus sophistiqué, ils peuvent simuler des expériences du monde réel. Ils peuvent également être des outils de productivité, permettant aux étudiants de recueillir et d’apprendre de l’information plus efficacement.
Jusqu’à présent, la révolution informatique a porté le plus de fruits en classe en tant que classeur glorifié. Les classeurs électroniques améliorent en effet les compétences de base des élèves, leur permettant de participer à des niveaux d’éducation plus élevés. Et les classeurs ne nécessitent aucune expertise de l’enseignant. Même les enseignants et les administrateurs qui maîtrisent à peine l’informatique sont attirés par la promesse de systèmes d’apprentissage informatiques préemballés et en réseau – tels que Bousslearning (anciennement Jostens), Computer Curriculum Corporation ou Skills Bank — qui leur permettent de suivre les progrès des élèves sur les compétences de base ou d’assigner des tâches spécifiques à des étudiants particuliers. Ces systèmes sont particulièrement attrayants pour les écoles du centre-ville ou peu performantes car ils ne nécessitent presque aucun changement dans les structures scolaires ni investissement majeur dans la formation des enseignants; en effet, il est possible d’installer et de faire fonctionner un laboratoire informatique à l’aide de l’un de ces systèmes avec un seul enseignant formé, qui prend chaque classe d’élèves à tour de rôle, donnant à l’enseignant ordinaire une « période de préparation » et ne nécessitant absolument aucune nouvelle compétence ou connaissance. Et comme tous les ordinateurs du laboratoire sont généralement identiques et configurés de la même manière, la maintenance est généralement facile et gérée par un simple contrat entre le fournisseur et l’école.
Mais les classeurs électroniques ne font presque rien pour aborder les compétences de pensée d’ordre supérieur. Et bien qu’ils puissent améliorer les performances des élèves lors de tests standardisés (car les tâches du programme préprogrammé sont si similaires aux tâches des tests à choix multiples), ils ne corrigent pas les déficits de nombreux étudiants du centre-ville en matière de pensée analytique ou systématique, et ne préparent pas non plus les élèves à utiliser des ordinateurs pour effectuer des tâches réelles.
L’utilisation d’ordinateurs à un niveau supérieur — pour fournir la réalité virtuelle de voyager vers l’ouest à travers les plaines sur un wagon Conestoga, d’investir des fonds dans un portefeuille d’actions ou de disséquer une grenouille — nécessite beaucoup plus d’enseignants. Ils doivent avoir un accès facile aux ordinateurs dans les salles de classe — nécessitant non seulement plus d’ordinateurs, mais aussi un support technique plus complexe — ainsi qu’une meilleure connaissance de l’ordinateur et des logiciels. Les enseignants doivent également modifier leurs programmes, de sorte que la simulation ne soit pas seulement un « complément », mais un complément à leurs objectifs pédagogiques plus larges. Alors que les enseignants intelligents et motivés peuvent maîtriser ces programmes, il est presque impossible de pousser les enseignants réticents ou cachés à utiliser efficacement les simulations.
Réaliser une vision des ordinateurs en tant qu’outils mentaux améliorant la productivité est encore plus difficile. Cela nécessite de transformer les salles de classe en salles de travail riches en informations, dans lesquelles les étudiants utilisent Internet comme un énorme référentiel de données réelles, d’images, de textes et d’autres ressources. Ils recueillent des ressources pertinentes pour des problèmes réels, manipulent ces ressources pour trouver des modèles de similitude et de différence, et comparent leurs hypothèses ou leurs résultats provisoires avec ceux d’autres étudiants du monde entier. Leurs progrès sont évalués à travers des tâches intégrées au processus d’apprentissage lui-même: par une « performance » ou un « produit », plutôt qu’un test sur papier et crayon. Leurs enseignants deviennent des poseurs de problèmes, créant leurs propres programmes pour répondre aux intérêts et aux besoins de leurs élèves à la lumière des normes éducatives et de l’apprentissage continu, à la fois sur leur sujet et sur la façon dont les ordinateurs peuvent faciliter la recherche dans chaque domaine.
Ce rêve n’est pas impossible. Depuis 10 ans, le district scolaire d’Union City, dans le New Jersey, recycle les enseignants et construit un programme complet de la maternelle à la 12e année basé sur l’utilisation de la technologie. L’effort a porté ses fruits — le niveau de scolarité des élèves a augmenté proportionnellement à l’augmentation des dépenses. Mais ce district est relativement petit; il bénéficie d’un soutien à la fois des entreprises et de l’État pour les achats de technologies; et il a un directeur visionnaire du programme d’études qui s’engage à apporter des changements à long terme dans l’enseignement et l’apprentissage du district. Reproduire largement ce succès serait en effet difficile.
Nécessaire: Formation des enseignants
Bien que de nombreux enseignants disposent de l’intelligence et de la disposition nécessaires pour réussir dans une classe câblée, la profession enseignante dans son ensemble regorge de personnes qui préfèrent dispenser des programmes préemballés, utiliser des outils traditionnels et évaluer les progrès des élèves de manière traditionnelle.
Au cours de la prochaine décennie, plus de 2 millions de nouveaux enseignants seront embauchés. Si ces nouveaux enseignants sont plus orientés vers la technologie ou plus enthousiastes à l’égard des nouveaux modes d’enseignement et d’apprentissage, peut-être que les ordinateurs peuvent commencer à réaliser leur potentiel éducatif. Mais selon une étude de la Semaine de l’éducation de 1999, les enseignants au cours de leurs cinq premières années de service ne sont pas plus susceptibles d’intégrer la technologie dans leur enseignement que les vétérans de 20 ans. Même si les enseignants plus jeunes ont tendance à être plus astucieux dans leur propre utilisation des ordinateurs, les compétences ne se répercutent pas sur leur enseignement. Peut-être que certains obstacles à l’intégration technologique sont inhérents à la nature de l’enseignement et de l’apprentissage; si tel est le cas, les obstacles ne sont pas bien compris.
Pendant ce temps, de nombreux établissements de formation des enseignants n’utilisent pas efficacement les ordinateurs pour former les enseignants. (Les formateurs d’enseignants en tant que groupe sont encore plus ineptes technologiquement que les enseignants du primaire et du secondaire.) Et les écoles d’enseignement continuent d’attirer le groupe d’étudiants le moins intelligent de tous les domaines de l’enseignement supérieur. Même les nouveaux enseignants, en particulier dans les zones traditionnellement mal desservies telles que le centre-ville et les districts ruraux, ne servent que passablement dans leurs rôles traditionnels de dispensateurs de programmes préemballés, en utilisant des manuels et des feuilles de travail. Même si ces outils deviennent informatisés (ce qui est coûteux et souvent moins efficace que le papier et le crayon), la plupart des enseignants seront incapables d’intégrer la technologie dans le programme d’études de manière significative sur le plan éducatif.
Alors, où cela nous laisse-t-il en tant que nation, essayant d’améliorer les écoles de notre nation tout en créant une société plus équitable? Ironiquement, il est peu probable que l’investissement d’aujourd’hui dans l’informatique pour les écoles comble l’écart grandissant entre ceux qui, dans notre société, ont accès aux technologies de l’information et savent les utiliser et ceux qui n’en ont pas. En effet, placer l’ordinateur au centre des routines scolaires ne fera qu’augmenter l’avantage pédagogique des élèves pour qui les ordinateurs ne sont qu’un fait de la vie quotidienne. Mettre des ordinateurs dans les salles de classe de ces élèves peut augmenter leurs possibilités d’apprentissage (à condition que leurs enseignants sachent quoi faire avec les ordinateurs). Mais pour les étudiants sans un tel niveau de confort, les exigences de l’ordinateur seront une distraction de la lecture, de l’écriture et des calculs ou deviendront simplement une version très coûteuse d’un manuel ou d’un classeur.
Plutôt que de simplement fournir de l’argent pour connecter les salles de classe à Internet, nous avons besoin d’un effort massif de formation des enseignants — pas d’ateliers en cours d’emploi uniques, mais d’un développement professionnel complet qui rend possible les types de changements d’enseignement qui améliorent les performances des élèves sur des tâches de réflexion de niveau supérieur.
Ce dont nous n’avons pas besoin, c’est d’une poursuite insensée de la technologie éducative pour elle-même, sans tenir compte des coûts d’opportunité (sur quoi nous dépenserions l’argent si nous n’avions pas à payer pour les ordinateurs et l’accès), des effets éducatifs (améliorer les compétences de base plutôt que d’améliorer les compétences de pensée d’ordre supérieur), ou des changements substantiels dans la scolarité qui peuvent être nécessaires pour utiliser efficacement la technologie. Malheureusement, il faudra peut-être plusieurs décennies avant que nous comprenions suffisamment bien ces questions pour faire de bons choix au niveau national. D’ici là, les forces économiques, plutôt que les forces éducatives, auront probablement déjà déterminé comment les ordinateurs changeront la société — et nos écoles.