Séparer un chiot de sa mère trop tôt peut avoir des conséquences à long terme sur le développement physiologique et comportemental qui risquent des problèmes de comportement plus tard dans la vie, une raison majeure pour laquelle les chiens sont abandonnés ou laissés dans des refuges, prévient l’auteur d’un commentaire lié.
Au Royaume-Uni, de nombreuses organisations de protection sociale et vétérinaires, telles que la Fondation pour le bien-être des animaux, la Croix Bleue, PDSA et le Dogs Trust, recommandent que les chiots ne soient pas séparés de leur mère avant l’âge d’au moins 8 semaines (56 jours). Il existe des restrictions légales sur la vente d’un chiot de moins de cet âge au Royaume-Uni.
Leurs conseils recommandent également aux acheteurs potentiels de voir le chiot avec sa mère, ce qui est inscrit dans la loi anglaise depuis 2018.
Les chercheurs ont voulu savoir si des facteurs particuliers étaient associés à l’acquisition de chiots de moins de 8 semaines et sans voir la mère du chiot.
Ils se sont appuyés sur les données de 2392 chiots collectées entre mai 2016 et février 2019 dans le cadre de « Generation Pup », une étude britannique à long terme sur la santé, le comportement et le bien-être des chiens.
Les données ont été obtenues à partir de trois questionnaires, avec des détails sur le processus d’acquisition complétés par les propriétaires avant ou après l’acquisition de leur chiot. En tout, 1844 chiots étaient admissibles à l’inclusion dans l’analyse finale.
Les réponses ont montré que 1 chiot sur 4 (461) avait été acquis avant l’âge de 8 semaines, une proportion considérablement plus élevée que ce qui avait été rapporté auparavant. Environ 1 sur 12 (149; un peu plus de 8 %) avait été acquis sans avoir consulté la mère du chiot. Seulement 30 (un peu plus de 1,5%) avaient été acquis à l’âge de moins de 8 semaines et sans voir la mère.
Cinq facteurs ont été associés indépendamment à l’acquisition d’un chiot » mineur « .
Les propriétaires qui ont visité leur chiot au moins une fois avant de le ramener à la maison étaient plus susceptibles d’acquérir l’animal avant l’âge de 8 semaines. Cela pourrait être parce qu’ils ne pouvaient pas supporter de partir sans ramener le chiot à la maison, ou parce qu’ils estimaient que le chiot était assez vieux, suggèrent les chercheurs, à titre d’explication.
Les propriétaires qui avaient l’intention d’utiliser leur chiot comme chien de travail, par exemple pour l’élevage d’animaux, la lutte antiparasitaire, le travail dans la police ou l’armée, comme chien de recherche et de sauvetage ou de garde étaient également plus susceptibles d’acquérir leur chiot avant l’âge de 8 semaines. Cela pourrait être dû au fait qu’ils voulaient commencer à entraîner le chiot dès que possible, disent les chercheurs.
L’analyse a également révélé que les chances d’acquisition précoce augmentaient parallèlement au nombre de chiens déjà dans le ménage et si le chien était un mélange de races inconnues.
« Les chiots de race mixte peuvent être plus susceptibles d’avoir été élevés par un éleveur amateur qu’un éleveur agréé, ou d’être le résultat d’un accouplement accidentel », suggèrent les chercheurs. « Les éleveurs amateurs n’ont pas besoin de se conformer aux mêmes restrictions de vente que les éleveurs autorisés. »
À l’autre extrémité du spectre, la probabilité d’acquérir un chiot en dessous de l’âge recommandé a diminué à mesure que le niveau de revenu annuel du ménage augmentait.
De même, les propriétaires qui ont visité leur chiot avant de le ramener à la maison, ou qui ont acheté un chiot enregistré auprès du Club canin, ou qui ont vu le père du chiot et / ou qui ont recueilli le chiot chez l’éleveur, avaient moins de chances d’acquérir un chiot sans voir la mère.
Les chercheurs suggèrent que les propriétaires potentiels sont peut-être plus conscients des recommandations pour voir le chiot avec sa mère que ceux autour de l’âge minimum recommandé.
Leurs résultats pourraient aider à cibler des propriétaires spécifiques, « avec des campagnes éducatives ou médiatiques qui pourraient réduire la proportion de chiots acquis de cette manière à l’avenir », concluent-ils.
Dans un commentaire de recherche lié, la vétérinaire Federica Pirrone, de l’Université de Milan, en Italie, a souligné l’importance des directives et des réglementations.
« La séparation précoce d’un chiot de sa mère et de ses congénères est une stratégie d’élevage qui peut augmenter les chances de l’animal de présenter des comportements potentiellement problématiques à l’âge adulte », prévient-elle.
« La survenue de comportements problématiques est la raison la plus fréquente pour laquelle les chiens sont abandonnés, abandonnés ou, dans les pays où cela est autorisé, même euthanasiés. »
La séparation précoce nuit au développement cérébral précoce, ce qui limite la capacité des chiots à s’adapter à de nouveaux stimuli et à développer de bonnes compétences sociales à l’âge adulte. Ils sont très susceptibles de présenter des comportements liés à la peur et à l’anxiété à l’âge adulte, qui sont alors souvent perçus par les propriétaires comme problématiques, explique-t-elle.
De même, elle souligne: « Voir la mère avant d’acheter un chiot permet au propriétaire potentiel de s’assurer qu’elle n’est pas stressée et qu’elle n’a pas de problèmes de comportement, ce qui permet de prédire que le chiot ne développera pas de problèmes de comportement plus tard dans la vie. »
« Il est donc essentiel d’encourager les futurs propriétaires à être bien informés sur le comportement des chiens et à être conscients de l’importance d’une socialisation correcte », dit-elle.
Daniella Dos Santos, présidente de l’Association vétérinaire britannique, a commenté: « Il y a de très bonnes raisons pour lesquelles les chiots ne devraient pas quitter leur mère avant l’âge de huit semaines. Rehoming à partir de cet âge signifie que les chiots sont complètement et correctement sevrés, et rester avec leur mère en début de développement joue un rôle essentiel dans le développement social et comportemental.
« Les acheteurs potentiels de chiots devraient toujours demander de les voir d’abord aux côtés de leur mère et nous recommandons fortement d’utiliser le contrat de chiot gratuit pour s’assurer qu’ils obtiennent un animal heureux, en bonne santé et bien socialisé d’un éleveur ou d’un centre de relogement réputé. »