Les gradateurs offrent aux utilisateurs la possibilité de faire varier les niveaux d’éclairage dans une pièce en modifiant les caractéristiques de la tension reçue par la lampe. Les variateurs peuvent être livrés avec des styles unipolaires à un seul jet ou unipolaires à double jet. Le variateur peut avoir un bouton rotatif ou une languette coulissante pour contrôler la luminosité.
La forme la plus simple de variateur utilise une résistance variable pour contrôler la quantité de tension et de courant que la charge voit. Il existe deux styles de base de dispositifs de commande à résistance variable, en fonction de la façon dont ils sont connectés au circuit.
Si la résistance variable est connectée en série avec la charge de la lampe, elle agit comme un dispositif de contrôle du courant et s’appelle un rhéostat.
Si la résistance variable est connectée en parallèle à la charge de la lampe, elle agit comme un dispositif de contrôle de tension et s’appelle un potentiomètre.
Les rhéostats et les potentiomètres sont des choix défavorables pour contrôler la luminosité d’une lampe car les composants résistifs de l’interrupteur dissipent une certaine quantité d’énergie thermique gaspillée et sont rarement utilisés dans les installations d’éclairage modernes.
Lorsque nous nous référons aux gradateurs, nous nous référons le plus souvent aux gradateurs de style électronique qui utilisent des composants électroniques à semi-conducteurs pour « éteindre » l’onde sinusoïdale CA pendant de très brèves périodes. En empêchant une certaine fraction de la forme d’onde de voir la charge, le variateur peut contrôler la luminosité de la lampe sans gaspiller d’énergie en excès dans les composants résistifs.
Toutes les lampes ne répondent pas de la même manière aux gradateurs. Les lampes à incandescence, qui sont des charges résistives, fonctionneront avec tous les styles de gradateurs car leur niveau d’éclairage est directement proportionnel à la quantité de courant qui traverse son filament.
Les ampoules écoénergétiques telles que les LFC et les LED peuvent ne pas fonctionner correctement avec tous les gradateurs de style électronique. Ces ampoules contiennent un engrenage interne qui s’attend à recevoir des ondes sinusoïdales standard de 120 V, 60 Hz, et peuvent clignoter ou simplement s’éteindre si le mauvais gradateur est utilisé.
Les gradateurs de style plus récents sont conçus pour fonctionner avec certains styles d’ampoules LED et CFL. Si vous remplacez des lampes à incandescence plus anciennes par des lampes plus récentes et plus écoénergétiques sur les circuits de gradateurs, il faut veiller à ce que l’ampoule et le commutateur soient installés de manière correcte.
Ces commutateurs peuvent également occuper un espace supplémentaire à l’intérieur du boîtier de commutation en raison des composants électroniques internes, tandis que certains modèles peuvent avoir des ailettes de dissipateur de chaleur intégrées pour aider à dissiper tout excès de chaleur.