Depuis plus d’un siècle, Belmont est le théâtre de nombreuses plus grandes légendes de la course, mettant en vedette des légendes telles que Man o ‘ War, Curlin, Beldame, Rachel Alexandra, Seabiscuit, Cigar et bien d’autres. Cela a commencé en 1902, lorsqu’un syndicat dirigé par August Belmont II et l’ancien secrétaire à la Marine William C. Whitney a cherché des terres à Long Island pour construire la piste la plus élaborée d’Amérique, sur le modèle des grands parcours de course d’Europe. Ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient à la frontière du comté de Queens et du comté de Nassau. Initialement connu sous le nom de Foster’s Meadow, le terrain de 650 acres comprenait un manoir gothique tudor à tourelles appartenant à William de Forest Manice, qui devait servir de club de gazon et de terrain de la piste jusqu’en 1956.
L’inauguration du parc Belmont le 4 mai 1905 a attiré plus de 40 000 fans qui ont assisté au Blandy d’August Belmont II, à 7-1, repoussant le tir à 100-1 d’Oliver Cromwell lors de l’inauguration du Belmont à 1 500 Bel. Plus tard, James R. Sysonby de Keane, qui serait classé non. 30 sur les 100 meilleurs chevaux du 20e siècle du magazine Blood-Horse, a fait ses débuts à 3 ans contre la super pouliche Beldame, une autre des charges de Belmont. Dans le tronçon, Sysonby a eu une concurrence inattendue de 20-1 Race King, et les deux ont touché le fil dans une chaleur morte.
Fermé en 1963 en raison de défauts structurels, le parc Belmont a été reconstruit et rouvert en 1968. Depuis 2012, de nombreuses améliorations ont été apportées pour améliorer l’expérience des clients tout en préservant ses éléments architecturaux historiques, notamment l’installation de centaines de téléviseurs HD dans l’ensemble de la propriété et de nouveaux panneaux d’affichage vidéo dans le Paddock, l’installation de la technologie Trakus pour les joueurs de chevaux et l’amélioration et l’agrandissement du café Belmont et de l’aire de pique-nique en haut de l’étendue. En 2015, des améliorations de 5 millions de dollars ont été apportées à la rotonde de transport en commun à l’extrémité ouest de la tribune, ainsi qu’à de nouveaux quais de gare, ce qui a porté la capacité du train de la gare Belmont à 10 voitures et amélioré la sortie de la piste lors des grandes journées de course.
Par Paul Moran
Le cœur des courses américaines, vieux de plus d’un siècle, bat fort contre le bord ouest de la ville de New York, un Circus Maximus moderne qui est devenu le lieu de course le plus important du pays le jour de son ouverture et reste sans pair. Mais Belmont Park est plus. C’est le lieu où se croisent le passé, le présent et l’avenir du sport; le stade sur lequel les plus grandes stars du sport, à la fois humaines et huppées, brillent depuis plus de 100 ans. C’est ici que se déroule le Test du Champion. C’est là que l’immortalité en course est atteinte, ou niée.
Les légendes du gazon américain, les chevaux et les humains, ont tissé une tapisserie luxuriante qui reste d’autant plus incomplète qu’elle l’était l’après-midi printanière où August Belmont II et ses partenaires, dans ce qui reste le développement le plus ambitieux d’un sanctuaire du cheval pur-sang jamais entrepris sur ce continent, ont dévoilé le résultat de leur vision collective. Ils regardent Sysonby, qui serait le cheval de l’année en 1905, et dont le squelette a ensuite été exposé au Musée américain d’histoire naturelle, et Race King atteindre le fil simultanément dans le Metropolitan Handicap, une course d’un mile maintenant l’une des courses les plus anciennes et les plus prestigieuses du sport. Le fil de l’histoire des courses sur la plaine de Hempstead, souvent effiloché, reste intact.
En maturité, Belmont Park est emblématique, unique, un monument à un âge d’or, quelque chose qui n’aurait pu arriver qu’à New York à une époque qui était très juste, un produit d’une nouvelle aristocratie américaine issue de la Révolution industrielle avec ce qui était alors de l’argent neuf, dont une partie a été dépensée pour des chevaux pur-sang.
La construction du parc Belmont, qui a commencé juste après le tournant du siècle dernier, a été un tournant dans le développement des courses à New York et dans le pays. Du concept à l’achèvement dans sa forme originale, le nouvel hippodrome qui serait nommé Belmont Park en l’honneur du premier August Belmont, était un projet de, de et pour l’aristocratie américaine, qui était définie strictement par la richesse, la position et la lignée. James Keene, William C. Whitney, J.P. Morgan, Thomas Hitchcock et William K. Vanderbilt ont rejoint Belmont dans le mouvement visant à déplacer les opérations de la Westchester Association à Long Island.
L’heure du message le 4 mai 1905 était 14 h 30. À midi, ce qui aurait été le premier embouteillage à Long Island s’est développé, les routes menant à la nouvelle piste étant étouffées par une combinaison de voitures tirées par des chevaux et sans chevaux, le symbole de l’époque. La plupart sont arrivés sur les trains du Long Island Railroad qui se sont arrêtés dans un terminal nouvellement construit. À l’heure de la poste, plus de 40 000 personnes s’étaient rendues à la campagne pour la première journée de ce qui est devenu plus d’un siècle de courses à Belmont Park qui reste un travail en cours.
Plus d’un siècle après son ouverture, le parc Belmont demeure la clé de voûte des courses de pur-sang en Amérique du Nord; terrain sacré sur lequel chaque grand pur-sang américain a revendiqué sa place dans l’histoire. C’est Broadway, destination de l’immortel et simplement génial, un lieu défini non pas par ses fondateurs, mais par les chevaux qui y ont couru — de Man o ‘ War, Colin, Count Fleet, Gallant Fox, Whirlaway et Citation à Jaipur, Buckpasser, Kelso, Fort Marcy, Arts and Letters, Key to the Mint et Native Dancer. Leurs esprits vivent dans les vents mêmes qui balaient la plaine de Hempstead.
L’histoire de la Triple Couronne, qui est au cœur de la course américaine, est écrite dans un siècle de moments déterminants dans les Belmont Stakes, l’Épreuve du Champion: le tour de force épique de Secretariat en 1973, le balayage de la série par Seattle Slew en 1977 alors qu’elle était toujours invaincue, la survie d’Affirmed du dernier assaut désespéré d’Alydar en 78, et neuf autres qui ont remporté le plus rare des titres sportifs américains.
L’endroit résonne avec le tonnerre levé en hommage aux chevaux mémorables et charismatiques qui ont été embrassés par les fans de course de New York – Dr. Fager— Ruffian, Bold Forbes, Forego, John Henry, Secret de Dame, Easy Goer, Enseigne personnelle, Go for Wand, Sky Beauty, Cigar et une légion d’autres. Sur cette étendue luxuriante et verdoyante, presque tous les champions américains du siècle dernier et plusieurs de l’étranger ont gravé leurs légendes dans le socle de l’histoire des courses.
Le parc Belmont, comme la grande ville à son ouest, constitue le test ultime, expose tous les défauts de l’imposteur. C’est aussi un refuge pour ceux qui sont attirés par le cheval, entièrement détachés des conflits humains lorsque des questions importantes sont réglées par les meilleurs pur—sang de l’époque, cloîtrés du monde au-delà des jetées de Charleston en ces jours où rien n’a d’importance sauf les chevaux et l’épreuve à portée de main – des choses jugées exclusivement dans le contexte d’un siècle d’histoire, des chevaux mesurés par rapport à ceux qui ont parcouru ce terrain en route pour résider au panthéon de la légende et dont les auras s’attardent dans l’éther.
Feu Paul Moran a remporté deux prix Eclipse pour sa couverture exceptionnelle des courses de pur-sang au cours de son mandat à Newsday, de 1985 à 2007. Moran a également couvert la course pour espn.com et l’Associated Press.
Par Bob Ehalt
La distance est officiellement répertoriée comme un mile et demi. Pourtant, depuis 150 ans, chacun de ceux de 7 920 pieds parcourus dans les Belmont Stakes présentés par NYRA Bets s’apparente davantage à l’immensité d’une année-lumière en séparant certaines des stars les plus célèbres des courses de Pur-sang d’autres espérant atteindre une mesure de grandeur.
Aucune autre course aux États-Unis ne peut égaler le défi formidable et la grande tradition enveloppés dans la course synonyme de Belmont Park. Les jeunes de 3 ans, non testés sur l’exigeante distance de 12 furlong, sont invités à affronter les meilleurs chevaux de leur génération dans une bataille de vitesse, de courage et d’endurance qui pourrait leur servir de couronnement dans la royauté de la course ou les reléguer dans l’obscurité.
Ce sont les Belmont Stakes qui ouvrent la porte de la gloire de la Triple Couronne. Seuls les meilleurs Pur-sang se sont levés après avoir fait face à l’épreuve inégalée d’un voyage d’un tour autour des virages spectaculaires du pittoresque parc de Belmont et seulement 13 d’entre eux avaient le cœur d’un champion, leur permettant de devenir vainqueurs de la Triple Couronne en ajoutant une victoire historique dans le Belmont aux triomphes du Kentucky Derby et du Preakness.
Alors que le Derby du Kentucky commence la quête et que le Preakness peut la poursuivre, il n’y a rien d’autre qui puisse égaler le drame et l’électricité des après-midi de juin à Belmont Park avec des foules de plus de 90 000 personnes se rendant pour une candidature à la Triple Couronne dans une course historique vieille de 151 ans mieux connue sous le nom de « The Test of the Champion ». »
« Quand il y a une triple Couronne en jeu dans les Belmont Stakes, cela amène notre sport au plus haut niveau et devient l’événement sportif le plus excitant qui soit », a déclaré l’entraîneur Todd Pletcher, le leader de tous les temps pour les gains avec plus de 361 millions de dollars et trois fois vainqueur du Belmont (2007, 2013 et 2017). « Cela nous place à égalité avec le Super Bowl et la Série mondiale. Le Belmont à lui seul est un événement formidable et une course formidable, mais quand il y a une Triple Couronne en jeu, pour moi, il n’y a rien de tel. »
Le 9 juin 2018, lors du 150e Belmont Stakes, l’invaincu Justify est devenu ce 13e champion de la Triple Couronne grâce à une victoire de 1 ¾ de longueur pour son groupe de propriétaires de WinStar Farm, China Horse Club, Starlight Racing et Head of Plains Partners. Chaque siège — dans une tribune tant que l’Empire State Building est grand et rempli d’une foule de 90 327 places – a célébré avec un rugissement assourdissant lorsque Justify a triomphé et que Bob Baffert est devenu le deuxième entraîneur des deux vainqueurs de la Triple Couronne, rejoignant le légendaire « Sunny Jim » Fitzsimmons (1930, 1935).
Un jour plus tard, le Hall of Famer, âgé de 65 ans, a parlé avec révérence, non pas pour son accomplissement, mais pour les formidables champions Justify joined et sa gratitude que les fans n’aient pu voir que le deuxième vainqueur de la Triple Couronne en 40 ans.
« Je regarde la Triple Couronne comme ce cheval portant son nom sur cette bannière », a déclaré Baffert en montrant les bannières des 12 anciens champions de la Triple Couronne accrochées au club-house de Belmont Park, « et la pression laisse tomber tous ces fans qui viennent voir l’histoire. Ils regardent, crient, que ce soit au parc Belmont ou à la télévision, profitant de ce cheval avec moi. L’Amérique est fascinée par des chevaux comme celui-ci dans les Belmont Stakes et c’est ce qu’est la course. »
Cette liste des vainqueurs de la Triple Couronne a commencé avec Sir Barton en 1919, dont le balayage est survenu 52 ans après la première course disputée à Jerome Park en 1867 et 14 ans après qu’elle a trouvé une maison à Belmont Park.
Gallant Fox (1930), Omaha (1935), War Admiral (1937), Whirlaway (1941), Count Fleet (1943), Assault (1946) et Citation (1948) l’ont rejoint, et plus récemment ce fut Secretariat (1973), Seattle Slew (1977), Affirmed (1978) et le big two de Baffert, American Pharoah (2015) et Justify (2018), qui ont prouvé leur courage sur la piste principale sacrée de Belmont Park et gravé leurs noms parmi les meilleures et les plus brillantes stars du sport.
Chacun a donné à la course quelque chose de spécial dans les Belmont Stakes.
Personne ne peut jamais égaler la marge de victoire de 31 longueurs du Secrétariat et le temps record du monde de 2: 24.
Seattle Slew et Justify ont donné un goût de perfection avec leurs records invaincus. Affirmed a vaincu son ennemi juré, Alydar, par une tête après avoir couru côte à côte pendant sept furlongs dans un duel épique que de nombreux observateurs considèrent toujours comme la bataille la plus intense du sport entre deux rivaux.
Le Pharaon américain des Écuries Zayat, premier vainqueur de la Triple Couronne à l’ère numérique, est devenu viral après avoir mis fin à une disette de 37 ans et prouvé qu’un grand champion des temps modernes pouvait relever le défi épuisant des Belmont Stakes avec le même flair que les chevaux d’il y a quatre décennies. Au-delà d’eux, la liste des gagnants des Belmont Stakes, y compris des stars célèbres telles que la pouliche Rags to Riches, Point Given, Easy Goer, Riva Ridge, Arts and Letters, Damascus, Gallant Man, Nashua, Native Dancer et Man o ‘ War, reflète puissamment le talent spécial nécessaire pour remporter une course aussi prestigieuse.
Dans un commentaire tout aussi révélateur, l’ampleur de la victoire aux Belmont Stakes se reflète également dans la façon dont California Chrome, Smarty Jones, Sunday Silence, Alysheba, Spectacular Bid, Canonero II et Majestic Prince ont trouvé les 1 097 pieds du tronçon de Belmont Park trop exigeants et ont été contrecarrés dans leur tentative de Triple Couronne et ont refusé une place parmi les immortels de la course.
Pour eux, la différence entre la victoire et la défaite était une année-lumière, pas un kilomètre et demi, dans une course qui n’a pas de pair pour couronner les champions.
Bob Ehalt est un fervent amateur de courses de Pur-sang depuis le jour de juin 1971 où son père et lui sont partis à pied de leur village du Queens, dans l’État de New York, pour se rendre à Belmont Park pour voir Canonero II échouer dans sa tentative pour la Triple Couronne. Écrivain sportif chevronné et correspondant de Pur-Sang Racing Commentary, BloodHorse et America’s Best Racing, Ehalt a remporté à deux reprises le concours d’écriture commémoratif Joe Hirsch de la NYRA, récompensant le meilleur de la couverture imprimée et Internet. Ehalt, qui a couvert ses premiers Belmont Stakes en 1985, a également remporté cinq prix « Top 5 » au concours national d’écriture d’Associated Press Sports Editors et possède des Pur-sang depuis 1995.
Un hommage à certains des géants du stand de l’annonceur, qui ont transmis la magie et l’apparat des courses sur les pistes de la NYRA depuis plus de 90 ans.
Bryan Field
« (Il était) un homme joyeux, jovial, verbeux et vibrant qui était absolument certain qu’il était le meilleur diffuseur de courses de chevaux qui ait jamais vécu. Il aurait voulu être traité d’égotiste. À sa manière débordante, il ne lui est jamais venu à l’esprit qu’il pouvait se tromper sur quoi que ce soit. Habituellement, il ne l’était pas. »
– Le New York Times sur l’appelant de course de l’ère des années 1930 de la NYRA Bryan Field dans un hommage en 1968 –
Bryan Field était un journaliste sportif couvrant la boxe, le baseball et l’athlétisme lorsque le New York Times l’a nommé son rédacteur en chef en 1928. Connaissant peu les courses de chevaux, il s’est rapidement rattrapé en prenant un deuxième emploi de stablehand, arrivant à chaque aube sur la piste pour toiletter et promener les chevaux. En 1931, Field maîtrisait assez bien les courses pour lancer une carrière de radiodiffuseur — appelant les courses à Belmont Park et sur d’autres pistes new-yorkaises, et diffusant finalement la Triple Crown, à la radio puis à la télévision, jusqu’en 1962.
Fred « Cappy » Capossela
« J’essaie d’éviter l’hystérie. Mon travail est celui de journaliste. »
– Fred « Cappy » Capossela –
La légende raconte qu’en 1991, Fred « Cappy » Capossela a dit à son fils: « C’est maintenant l’heure du message » et est décédé peu de temps après. À quel point Capossela a utilisé la phrase emblématique qu’il a rendue célèbre en tant qu’appelant de la course à la tête de NYRA pendant 37 ans et en tant que « Voix de la Triple Couronne » de 1950 à 1960 à la télévision et à la radio CBS. Les connaissances et la cadence dominantes de Capossela étaient des normes sur les pistes de la NYRA des années 1930 jusqu’à sa retraite en 1971; sa mémoire prodigieuse et sa précision infaillible l’étaient également. Capossela a déclaré qu’il n’appelait jamais les courses par numéros, mais en mémorisant les couleurs des soies — des milliers d’entre elles chaque année.
Chic Anderson
« Ils sont au tournant, et le Secrétariat est en train de flamber. Les trois premiers quarts de mile en 1:09 et les quatre cinquièmes. Le secrétariat s’élargit maintenant! Il se déplace comme une machine formidable. Secrétariat par 12, Secrétariat par 14 longueurs au tour! L’imposture recule. On dirait qu’ils vont l’attraper aujourd’hui, car Mon Galant et Deux fois un Prince viennent tous les deux vers lui maintenant. Mais le Secrétariat est tout seul! Il est à près d’un kilomètre du reste des chevaux ! Le Secrétariat est dans une position qui semble impossible à saisir! »
– Chic Anderson appelant les Belmont Stakes de 1973, remportés par Secretariat –
Charles « Chic » Anderson, la voix de NYRA de 1977 jusqu’à sa mort prématurée en 1979, était la voix de la Triple Couronne et généralement reconnu comme le meilleur interlocuteur de son temps. Avant de rejoindre NYRA, Anderson a appelé des courses à Churchill Downs, Santa Anita et Oaklawn, entre autres.
Dave Johnson
» Et en bas, ils viennent! »
– Dave Johnson –
L’appel de signature de Dave Johnson pendant son mandat d’appelant de la course NYRA de 1972 à 1977 était simple et dramatique, et figure toujours parmi les appels les plus reconnaissables dans le sport. Johnson se dépeint lui-même comme l’appelant de course de Belmont Park dans le film Ruffian de 2007.
Marshall Cassidy
« Dirigé dans le tronçon Conqu le Conquistador Cielo a le contrôle total de ce champ d’environ cinq longueurs. Liaison (est) à l’extérieur, Haute Montée à l’intérieur, ces deux-là se séparent maintenant. Gagner du terrain sur le rail est Illuminé. À l’extérieur, voici Gato Del Sol. Mais ils sont loin que le Conquistador Cielo (ait) le contrôle total de ce Belmont Stakes (et) ait le champ par 15 longueurs, peut-être 20 longueurs! Gato Del Sol est deuxième. »
– Marshall Cassidy appelant la course étirée des Belmont Stakes de 1982 –
Tout au long des années 1980, Marshall Cassidy était la voix soyeuse de NYRA, réputée pour sa précision et sa livraison uniforme. « Il y a beaucoup d’émotion de ce qu’il voit », a déclaré Cassidy à propos de l’invité de course typique. « Il n’a pas besoin d’entendre une pom-pom girl crier pour un cheval sur lequel il n’a pas parié. »Cassidy a ensuite travaillé comme steward de course.
Tom Durkin
» Smarty Jones entre dans la partie sous le rugissement de 120 000! Mais Birdstone va le faire gagner aujourd’hui! Le fouet est sur Smarty Jones! Cela fait 26 ans; il n’y a qu’un bout de chemin! Birdstone est une menace méconnue! Ils descendent à l’arrivée ! Smarty Jones peut-elle tenir bon ? Voici Birdstone! Birdstone déferle ! Birdstone remporte les Belmont Stakes ! »
– Tom Durkin appelant les Belmont Stakes 2004 –
Il a été dit que l’appel de Tom Durkin appelait des courses. Bien qu’il n’y ait pas beaucoup de débats sur le fait que Durkin figure parmi les meilleurs appelants de course de l’histoire, les fans de course préfèrent discuter de leur appel Durkin préféré.
Certains citent le fameux tronçon Belmont Stakes 2004, référencé ci-dessus. Pour d’autres, c’est l’appel décrivant la victoire émouvante de Rachel Alexandra aux Woodward Stakes de 2008. Ou c’est « Arrrrrr » — le nom d’un cheval et non une erreur d’impression. Ou ce pourrait être « Yakahickamickadola » d’un appel Durkin de 1989 sur le parcours de course de Hialeah — la prononciation change tout au long de la course — qui est devenu un succès sur YouTube.
Selon les estimations, Durkin a appelé 80 000 courses au cours de sa carrière de 43 ans, dont 24 à la NYRA. De 1984 à 2005, Durkin a appelé des courses à la Breeders’ Cup, et à partir de 2001 pour la décennie suivante, a acquis une renommée supplémentaire en tant que voix de la Triple Couronne. Moins connu était son engagement à long terme envers l’équipe de service des employés de Backstretch en tant que membre du conseil d’administration, collecteur de fonds et appelant régulièrement des soirées de bingo. Pour son dévouement au long de sa carrière, Durkin a reçu le Prix Eclipse du mérite en 2015.
Larry Collmus
« Ils sont dans la course, et American Pharoah fait sa course pour la gloire alors qu’ils entrent dans la dernière ligne droite. Givré est deuxième. Avec un huitième de mile à parcourir, American Pharoah a une avance de deux longueurs. Givré est tout au seizième pôle. Et le voilà ! L’attente de 37 ans est terminée! American Pharoah est enfin celui-là! American Pharoah a remporté la Triple Couronne ! »
– Larry Collmus appelant la victoire d’American Pharoah aux Belmont Stakes en 2015 à devenir le 12e vainqueur de la Triple Couronne –
« Il est tout simplement parfait! Et maintenant, il est juste immortel! Justify est le 13e vainqueur de la Triple Couronne ! Justify l’a fait! »
– Collmus appelant à la victoire des Belmont Stakes 2018 de Justify pour devenir le 13e vainqueur de la Triple Couronne –
Appelant à la course de NYRA de 2014 à 2020, Larry Collmus est la voix de la Triple Couronne sur NBC. Une audience de la télévision NBC de 22 millions a capté son appel épique dans les Belmont Stakes 2015 au cours desquels American Pharoah a remporté la première Triple Couronne en 37 ans.
John Imbriale
« Dans un sens, c’est un travail pour lequel je me prépare depuis des années. J’ai eu tellement de chance d’être entouré d’appelants de course incroyables au cours de ma carrière. J’ai appris de tous et ces leçons vivent avec moi à ce jour. »
– John Imbriale en tant qu’appelant de la course NYRA et annonceur de piste en janvier 2020 –
Les courses de chevaux n’ont pas de prix de sixième homme comme la NBA, mais si c’était le cas, NYRA l’aurait nommé d’après John Imbriale. À partir de la NYRA jusqu’en 1979, lorsqu’il a remporté un concours de nouvelles quotidiennes de New York, ce qui lui a donné l’occasion d’appeler une course et de travailler avec le bureau de presse de la NYRA, Imbriale a été un touche-à-tout inestimable.
Imbriale est devenu le remplaçant de Tom Durkin en 1990 et fait depuis partie de l’équipe de course de NYRA sur les trois pistes. En cours de route, le natif du Queens a assumé d’autres responsabilités à NYRA, travaillant avec Harvey Pack sur le populaire programme Inside Racing, et également dans les coulisses de divers rôles au sein de NYRA TV, plus récemment en tant que directeur de la production télévisuelle de NYRA.
« Frank Wright, Charlsie Cantey, Harvey Pack, Marshall Cassidy, Tom Durkin I j’ai appris de tous », a déclaré Imbriale. « Tom m’a appris que la course fait l’appel. Ce n’est pas l’inverse. Il m’a également dit de ne pas l’écouter appeler une course parce qu’il croyait qu’il était important pour un appelant de course d’avoir son propre style. »
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