Tanya Luhrmann, profesora de antropología, estudia cómo la cultura afecta las experiencias de las personas que experimentan alucinaciones auditivas, específicamente en India, Ghana y los Estados Unidos. (Crédito de la imagen: Steve Fyffe)
Las personas que sufren de esquizofrenia pueden escuchar «voces», alucinaciones auditivas, de manera diferente según su contexto cultural, según una nueva investigación de Stanford.
En los Estados Unidos, las voces son más duras, y en África e India, más benignas, dijo Tanya Luhrmann, profesora de antropología de Stanford y primera autora del artículo en el British Journal of Psychiatry.
La experiencia de escuchar voces es compleja y varía de persona a persona, según Luhrmann. La nueva investigación sugiere que las experiencias de audición de la voz están influenciadas por el entorno social y cultural particular de uno, y esto puede tener consecuencias para el tratamiento.
En una entrevista, Luhrmann dijo que los médicos estadounidenses «a veces tratan las voces escuchadas por las personas con psicosis como si fueran los subproductos neurológicos no interesantes de la enfermedad que deben ignorarse. Nuestro trabajo encontró que las personas con trastorno psicótico grave en diferentes culturas tienen diferentes experiencias de audición de la voz. Eso sugiere que la forma en que las personas prestan atención a sus voces altera lo que escuchan sus voces. Eso puede tener implicaciones clínicas.»
Voces positivas y negativas
Luhrmann dijo que se ha pasado por alto el papel de la cultura en la comprensión de las enfermedades psiquiátricas en profundidad.
«El trabajo de los antropólogos que trabajan en enfermedades psiquiátricas nos enseña que estas enfermedades cambian de maneras pequeñas pero importantes en diferentes mundos sociales. Los científicos psiquiátricos tienden a no mirar la variación cultural. Alguien debería, porque es importante, y puede enseñarnos algo sobre la enfermedad psiquiátrica», dijo Luhrmann, antropólogo entrenado en psicología. Es profesora de la Universidad Watkins en Stanford.
Para la investigación, Luhrmann y sus colegas entrevistaron a 60 adultos diagnosticados con esquizofrenia, 20 en San Mateo, California; Accra, Ghana; y Chennai, India. En total, había 31 mujeres y 29 hombres con una edad media de 34 años. Se les preguntó cuántas voces escuchaban, con qué frecuencia, qué pensaban que causaba las alucinaciones auditivas y cómo eran sus voces.
» Luego preguntamos a los participantes si sabían quién estaba hablando, si tenían conversaciones con las voces y qué decían las voces. Le preguntamos a la gente qué era lo que más les molestaba de las voces, si tenían alguna experiencia positiva de las voces y si la voz hablaba de sexo o de Dios», dijo.
Los hallazgos revelaron que escuchar voces era ampliamente similar en las tres culturas, según Luhrmann. Muchos de los entrevistados informaron voces buenas y malas, y conversaciones con esas voces, así como susurros y silbidos que no podían ubicar físicamente. Algunos hablaron de escuchar a Dios, mientras que otros dijeron que sentían que sus voces eran un «asalto» sobre ellos.
‘Voces como bombardeo’
La diferencia sorprendente fue que, si bien muchos de los sujetos africanos e indios registraron experiencias predominantemente positivas con sus voces, ninguno de los estadounidenses lo hizo. Más bien, los sujetos estadounidenses tenían más probabilidades de reportar experiencias violentas y odiosas, y evidencia de una enfermedad.
Los estadounidenses experimentaron voces como bombardeo y como síntomas de una enfermedad cerebral causada por genes o trauma.
Un participante describió las voces como » como torturar a la gente, sacarle el ojo con un tenedor, o cortarle la cabeza a alguien y beber su sangre, cosas realmente desagradables.»Otros estadounidenses (cinco de ellos) incluso hablaron de sus voces como un llamado a la batalla o a la guerra», » la guerra de todos simplemente gritando.»
Además, la mayoría de los estadounidenses no informaron que sabían quién les hablaba y parecían tener menos relaciones personales con sus voces, según Luhrmann.
Entre los indios de Chennai, más de la mitad (11) escucharon voces de parientes o familiares que les ordenaban realizar tareas. «Hablan como si las personas mayores aconsejaran a los más jóvenes», dijo un sujeto. Eso contrasta con los estadounidenses, solo dos de los cuales escucharon a miembros de la familia. Además, los indios escucharon menos voces amenazantes que los estadounidenses, varios escucharon voces tan juguetonas, como espíritus manifestantes o magia, e incluso entretenidas. Finalmente, no tantos de ellos describieron las voces en términos de un problema médico o psiquiátrico, como lo hicieron todos los estadounidenses.
En Accra, Ghana, donde la cultura acepta que los espíritus desencarnados pueden hablar, pocos sujetos describieron voces en términos de enfermedad cerebral. Cuando la gente hablaba de sus voces, 10 de ellos llamaban a la experiencia predominantemente positiva; 16 de ellos reportaban escuchar a Dios audiblemente. «‘En su mayoría, las voces son buenas'», comentó un participante.
El yo individual frente al colectivo
¿Por qué la diferencia? Luhrmann ofreció una explicación: Los europeos y los estadounidenses tienden a verse a sí mismos como individuos motivados por un sentido de identidad propia, mientras que fuera de Occidente, las personas imaginan la mente y el yo entrelazados con los demás y definidos a través de relaciones.
«Las personas reales no siempre siguen las normas sociales», señalaron los estudiosos. «Sin embargo, el énfasis más independiente de lo que típicamente llamamos ‘Occidente’ y el énfasis más interdependiente de otras sociedades se ha demostrado etnográficamente y experimentalmente en muchos lugares.»
Como resultado, escuchar voces en un contexto específico puede diferir significativamente para la persona involucrada, escribieron. En Estados Unidos, las voces eran una intrusión y una amenaza para el mundo privado de uno, las voces no se podían controlar.
Sin embargo, en India y África, los sujetos no estaban tan preocupados por las voces, parecían tener sentido en un nivel en un mundo más relacional. Sin embargo, existían diferencias entre los participantes de la India y África; la experiencia de escuchar la voz del primero enfatizaba la alegría y el sexo, mientras que el segundo involucraba más a menudo la voz de Dios.
La religiosidad o la naturaleza urbana de la cultura no parecía ser un factor en cómo se veían las voces, dijo Luhrmann.
«En cambio, la diferencia parece ser que los participantes de Chennai (India) y Accra (Ghana) se sintieron más cómodos interpretando sus voces como relaciones y no como el signo de una mente violada», escribieron los investigadores.
Relación con las voces
La investigación, observó Luhrmann, sugiere que las » voces duras y violentas tan comunes en Occidente pueden no ser una característica inevitable de la esquizofrenia.»La configuración cultural del comportamiento de la esquizofrenia puede ser aún más profunda de lo que se pensaba.
Los hallazgos pueden ser clínicamente significativos, según los investigadores. Investigaciones previas mostraron que terapias específicas pueden alterar lo que los pacientes escuchan sus voces. Un nuevo enfoque afirma que es posible mejorar las relaciones de las personas con sus voces enseñándoles a nombrar sus voces y a construir relaciones con ellas, y que hacerlo disminuye sus cualidades cáusticas. «Voces más benignas pueden contribuir a un curso y un resultado más benignos», escribieron.
Los coautores del artículo fueron R. Padmavati y Hema Tharoor de la Fundación para la Investigación de la Esquizofrenia en Chennai, India, y Akwasi Osei del Hospital Psiquiátrico General de Accra en Accra, Ghana.
¿Qué sigue en línea para Luhrmann y sus colegas?
«Nuestra corazonada es que la forma en que las personas piensan acerca del pensamiento cambia la forma en que prestan atención a las experiencias inusuales asociadas con el sueño y la conciencia, y que, como resultado, las personas tendrán diferentes experiencias espirituales, así como diferentes patrones de experiencia psiquiátrica», dijo, señalando un plan para realizar una comparación más amplia y sistemática de experiencias espirituales, psiquiátricas y de procesos de pensamiento en cinco países.