Un voluntario del Parque Nacional del Gran Cañón habla con excursionistas a lo largo del sendero Bright Angel en esta foto de marzo. Después de caer a cero el año pasado como resultado de la pandemia, el número de visitantes en los parques nacionales de Arizona ha comenzado a repuntar. (Foto del Servicio de Parques Nacionales / Creative Commons)
WASHINGTON-Después de alcanzar un mínimo de 40 años en el año pandémico de 2020, los visitantes de los parques nacionales, y sus dólares, están regresando de manera constante, pero todavía están por debajo de los niveles prepandémicos, según los nuevos datos del Servicio de Parques Nacionales.
Las restricciones de los parques y los cierres absolutos en respuesta a la COVID-19 hicieron que el número de visitantes de los parques disminuyera de 327,5 millones en 2019 a 237,1 millones el año pasado. Al mismo tiempo, el gasto de los visitantes del parque nacional se desplomó, de $21 mil millones a 1 14.5 mil millones.
Lo mismo fue cierto en Arizona, donde los visitantes a los parques nacionales pasaron de 12,5 millones en 2019 a 7,7 millones durante la pandemia, y el gasto, desde gasolina hasta comestibles, desde alojamiento hasta actividades recreativas, disminuyó de $1,3 mil millones a 7 712 millones.
» El año calendario 2020 estaba lejos de ser normal», dijo Steve Sullivan, gerente del programa de permisos del Gran Cañón del Centro de Información de Zonas Rurales.
Pero Sullivan dijo que el negocio comenzó a recuperarse en abril de 2021, y su oficina ya ha recibido más de 2,000 solicitudes de permisos para septiembre y octubre, casi llenando los campamentos.
» Todavía tenemos un montón de personas que quieren venir durante el verano», dijo Sullivan, a pesar de las brutales condiciones de senderismo de verano de Arizona.
Otros negocios alrededor del Gran Cañón fueron igualmente optimistas. Dijeron que el interés es alto y confían en que el turismo de parques pronto volverá a los niveles anteriores.
John Dillon, director ejecutivo de la Grand Canyon River Outfitters Association, dijo que sus 16 compañías miembros vieron caer sus ingresos en $22 millones cuando el parque se cerró en la primera mitad de 2020. Pero dijo que esas mismas empresas han estado operando a plena capacidad desde el pasado mes de junio, cuando se aliviaron las restricciones a la COVID-19.
» Lo estamos haciendo muy bien, nos estamos recuperando y hay mucha confianza», dijo Dillon, quien dijo que los miembros de la asociación ya están reservando viajes para 2023.
Los números de tráfico de visitantes para 2021 no están disponibles para parques a nivel nacional o estatal. Pero los números mensuales de visitantes en el Gran Cañón, el parque más frecuentado del estado, confirman que la gente ha estado regresando.
Habría sido difícil bajar: Los visitantes del Gran Cañón llegaron a cero en abril de 2020, cuando el parque estaba completamente cerrado. La reapertura parcial comenzó a finales de mayo del año pasado, antes del fin de semana del Día de los Caídos.
En abril de este año, el Gran Cañón registró 425,978 visitantes, que gastaron 6.6 millones de horas en el parque, según los datos del Servicio de Parques. Si bien eso es una mejora, todavía es un 24% más bajo que los 563,898 visitantes que pasaron 8.7 millones de horas en el parque en abril de 2019.
Sullivan dijo que las solicitudes de permisos fuera de país «comenzaron un poco más lentas en febrero y marzo» que en un año típico, pero ese abril y puede haber estado «bastante a la par con años anteriores.»
Sin embargo, todavía hay desafíos.
Sullivan dijo que la infraestructura del parque continúa obstaculizando las operaciones. Los problemas con la planta de tratamiento de aguas residuales en Bright Angel Campground en el fondo del cañón, por ejemplo, han reducido el número de personas que pueden acampar allí.
Un amanecer visto desde Hopi Point en el Borde Sur en 2018, cuando los visitantes gastaron $1.8 mil millones en parques nacionales en Arizona. El gasto se desplomó el año pasado, junto con los visitantes, pero los números están empezando a cambiar. (Foto de M Quinn, Servicio de Parques Nacionales / Creative Commons)
«Estamos un poco limitados en este momento, ya que nuestro campamento más grande en el cañón funciona a media capacidad», dijo Sullivan, con capacidad para 55 campistas en lugar de los habituales 110.
Con los visitantes extranjeros que constituyen una gran parte del negocio turístico del Gran Cañón, otro desafío son las restricciones de COVID-19 en los viajes internacionales. El gerente de Tusayan Town, Charlie Hendrix, dijo que ha resultado en «una especie de retraso» en el regreso al negocio normal.
«Hemos tenido un apoyo maravilloso a nivel local, que nos entusiasma mucho, pero aún no tenemos viajes internacionales», dijo.
Pero Dillon dijo que la mejora de la situación de la COVID-19 solo puede ayudar. Atribuyó las tasas de vacunación como un factor crucial para reconstruir la confianza y mantener los negocios.
«Desde el 14 de junio de 2020, hemos tenido cero brotes de COVID-19, y vimos 50,000 personas el año pasado para el resto de la temporada», dijo Dillon.