Nadie sabe cuántos de los coches de Elvis hay por ahí. Podría haber cientos. Elvis compró automóviles por capricho. A veces iba a un concesionario y compraba docenas a la vez. En un solo día compró 32 Cadillacs y los había regalado todos por la tarde. La mayoría nunca condujo, simplemente se los dio a amigos y conocidos en números asombrosos.
El fan de Elvis Rex Fowler hizo recientemente un documental sobre la legendaria entrega de regalos de Elvis. Lo llamó 200 Cadillacs después de escuchar una afirmación de que Presley había regalado muchos de los autos. «Es difícil conseguir un número real», admite Fowler. Hay gente en el círculo íntimo de Elvis que dice que no eran 200. Pero otros dicen que fueron al menos tantos o más. Creo que nunca lo sabremos.’
La combinación de Elvis y los coches es potente. Ambos representan una nueva era de consumo jubiloso en los años 50 y 60, una época en que la influencia cultural de Estados Unidos nunca fue mayor, y los automóviles nunca fueron más grandes o más elegantes. Esta era una era que prometía lujo para las masas, y Estados Unidos está mirando hacia atrás en este momento con gafas de color rosa.
«Tengo la edad suficiente para recordar los años 50 de Estados Unidos», dice Rex Fowler. Había tanta pobreza antes de la guerra. Los años 50 fueron cuando la gente empezó a ir bien. El mundo era blanco y negro, y si alguien tenía la suerte de tener un auto magnífico y brillante, simplemente no había nada mejor que eso. Ese era el símbolo de estatus definitivo. Así que cuando empezó a ganar dinero, lo primero que Elvis compró fue un Cadillac usado.’
Ese fue el Cadillac rosa y blanco de 1954 que compró en 1955. Lamentablemente, no es un artículo de colección. Los forros de freno se incendiaron en el camino a Texarkana, Arkansas, en junio de ese año, llevando a Elvis y a los Blue Moon Boys entre espectáculos.
Pero 25 años después de la muerte de Presley, los coches que sobreviven conservan una potencia peculiar. Hay autos Elvis dispersos por toda América en museos, salas de exhibición de autos, parques temáticos y atracciones junto a la carretera. Inevitablemente, hay más autos de Elvis de los que Elvis compró.
Su procedencia varía. Dick Messer, director del Petersen Automotive Museum en Wilshire Boulevard en Los Ángeles, dice secamente: «Una persona se acerca con una fotografía de un automóvil que se parece al que tiene, y Elvis lo pule o está sentado en el asiento delantero, ¿y se supone que eso hace que el automóvil valga más?»Algunos propietarios han ido tan lejos como para pintar el famoso logotipo de Elvis’ TCB ‘(‘Takin’ Care of Business’) en las puertas delanteras con la esperanza de que pase por uno de sus autos.
El Petersen Automotive Museum es la colección del magnate editorial Bob Petersen, y junto con el Rolls-Royce de Fred Astaire, el Lincoln de Jayne Mansfield y el Packard de Jean Harlow, cuenta con el Ford Pantera de 1971 de Elvis Presley, el automóvil de alta testosterona que compró para Priscilla poco antes de que se casaran. Más tarde lo recuperó, según cuenta la historia, decidiendo que era un auto demasiado poderoso para que lo manejara una mujer.
Elvis era en su mayoría un hombre de Cadillac, aunque su pasión por los Lincoln quedó en segundo lugar. El museo eligió comprar una Pantera precisamente porque era una elección rara para Presley. Messer está de acuerdo con al menos dos casas de subastas que han vendido coches Elvis en los últimos 12 meses. Si la propiedad de Elvis está claramente demostrada por documentos y respaldada por anécdotas, el valor de un automóvil clásico se triplica aproximadamente.
El valor de la Pantera también se ve ayudado por el hecho de que tiene tres agujeros de bala en ella. Después de una pelea con Priscilla, Presley aparentemente intentó irse en el auto. No arrancaba. En el verdadero estilo de Presley, salió y disparó al auto con el suyo .pistola calibre 22. «Estaba bastante fusionado», dice Messer. Si las cosas no salieran bien, sacaría su arma.’
Los coches de Elvis adquieren un curioso poder estelar propio. Los subastadores Barrett-Jackson vendieron recientemente un Elvis Lincoln Continental Mark IV a Beau Boeckmann, hijo del multimillonario californiano Bert Boeckmann, por 68.000 dólares. (Los Boeckmann, conocidos como la «primera familia del Valle de San Fernando», son contribuyentes sustanciales a causas políticas de derecha como la Coalición Cristiana y el Consejo de Televisión de Padres. Beau es vicepresidente del enorme concesionario Galpin Motors de su padre. El valor del coche fue sin duda ayudado por el hecho de que el coleccionista de automóviles Nicolas Cage visitó las salas de subastas el día antes de la venta con su entonces novia, Lisa Marie Presley. – Mira, cariño-dijo -, es posible que hayas montado en este.»
El más colorido de los propietarios de automóviles de Presley es Jim McIngvale. Guarda su Lincoln Continental Mark II de 1956 , que también cuenta con un agujero de bala, en su sala de exposición de muebles. ‘¿Por qué quieres saberlo? él se toma el teléfono. ¿Quieres comprarlo?’
El propio Jim pagó 287.500 dólares por lo que fue uno de los coches favoritos de todos los tiempos de Elvis en 1999, cuando fue subastado en Las Vegas para recaudar dinero para el Palacio Presley, un hogar para los pobres.
McIngvale, de 51 años, es una especie de personaje. Es conocido como ‘Mattress Mac’ en Houston por sus apariencias que golpean las cejas en los anuncios de su tienda de muebles de Galería. Los anuncios de baja producción se reproducen en un bucle constante allí.
‘Mattress Mac’ es el coautor del título de negocios Always Think Big: Cómo la Actitud Intransigente De Mattress Mac Construyó la Tienda Minorista Más Grande De Estados Unidos . Funcionó para él, de todos modos. Su tienda de muebles de Galería tiene una facturación de 150 millones de dólares al año. Actualmente, está ofertando para hacerse cargo del patrocinio del campo de juego de los Astros de Houston, anteriormente conocido como el Campo de Enron. Si tiene éxito, se convertirá en el Campo de los Muebles de la Galería. «Soy un vendedor ambulante», dice McIngvale, al estilo del Coronel Tom Parker. Es todo lo que he sido.’
El empresario retirado Gene Epstein no es un fan de Elvis, simplemente le encanta coleccionar y restaurar coches raros. Es dueño de un Rolls-Royce de 1959 que pertenecía a Tony Curtis y está terminando de trabajar en un Lincoln Continental de 1942 que pertenecía a Marlene Dietrich. Recientemente vio un Mercedes 600 de 1969 en un salón de autos clásicos. El eslogan de Elvis’ TCB ‘ estaba pintado en cada puerta principal , con el destello del relámpago corriendo entre las letras, un toque que Elvis tomó prestado de su héroe cómico favorito, el Capitán Marvel. Puede haber sido auténtico, pero estaba cerca de un naufragio cuando lo compró. Su esposa se desesperó: «Oh, Dios mío, ¿por qué tuviste que comprar ese pedazo de basura?’
Ahora restaurado, lo encuentra una atracción invaluable para recaudar dinero para sus causas benéficas favoritas y para recaudar fondos políticos republicanos.
Los coches de Elvis atraen multitudes. Chris Davidson, coleccionista de Elvis y autoproclamado Rey de los Recuerdos de Elvis, exhibe con orgullo su limusina Cadillac Fleetwood de 1955 en su museo schlocky, Elvis-A-Rama, en Industrial Road, Las Vegas.
Eso es una mera huida en comparación con la atracción principal en el Salón de la Fama de la Música Country de Nashville. Cuenta con el famoso Cadillac de Oro macizo, un Cadillac Fleetwood personalizado de 1960. Sus artilugios de alta tecnología incluyen una nevera, un cambiador automático de 10 registros, un teléfono, incluso un tampón para zapatos. El exterior cromado del automóvil, tapacubos, cubiertas de ruedas y llantas de faros delanteros, está chapado en oro de 24 quilates. Al igual que las estrellas de rock, no fabrican coches como antes.
Por supuesto, la mejor colección de todas es la de Graceland – 21 de los coches de Elvis, todos impecablemente guardados. «Los mantenemos bastante elegantes», dicen con orgullo. La colección incluye el Cadillac Fleetwood del 55 que Elvis le regaló a su madre. No podía conducir, pero lo que cuenta es la intención.
Había un absurdo en la automania de Elvis. Sin embargo, para Rex Fowler, el legado de los coches de Elvis debe ser visto simplemente como evidencia de la grandeza de corazón del Rey. Regaló muchos más coches de los que nunca tuvo. Minuciosamente, Fowler rastreó a varios destinatarios de sus regalos, incluidos los dos policías de Denver a quienes Elvis se hizo amigo y les otorgó Cadillacs. «Dijeron que todo lo que habían hecho en sus carreras se vio eclipsado por ser conocidos como los chicos a los que Elvis les había regalado autos», dice Rex, asombrado.
«Elvis creció pobre y esto era algo que sabía que era un regalo realmente especial», dice. Si realmente le gustaras y no pensaras que tratabas de meterte en su bolsillo trasero, te compraría un Cadillac nuevo o un Lincoln nuevo o lo que sea. Fue algo de lo que obtuvo un gran placer. Por supuesto, a medida que sus adicciones crecían y se volvía más y más inseguro, tendía a usar los regalos como validación, en los últimos años, regaló muchas cosas, pero sobre todo fue generosidad.»
Y la ironía es que este sueño cromado de la época de auge de Estados Unidos nunca ha sido tan valioso como lo es ahora. «Mira», dice el sanguinario Dick Messer, » tuvimos una caída de 400 puntos en nuestra bolsa de valores aquí hoy. Hay mucha gente que piensa que es mejor invertir en activos duros como estos.’
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