Las dunas de arena pueden formarse en cualquier lugar donde existan los requisitos esenciales de un suministro de arena seca y el viento para moverla. En Gran Bretaña, estas condiciones se limitan a la costa, pero en otras partes del mundo también ocurren en el interior. El proceso básico que forma las dunas de arena costeras y las dunas de arena del desierto es similar, aunque las dunas resultantes son de forma diferente, debido a la forma en que la vegetación costera modifica el efecto del viento.
Una comparación de dunas costeras y desérticas
Una vez que las olas han construido una playa de arena en la costa, de una altura que solo se alcanza por mareas o tormentas excepcionales, se pueden formar dunas de arena. La formación se desencadena por obstáculos al viento, como la basura de las mareas, las tejas o la vegetación, que ralentizan el viento y causan la deposición de arena. De estos, la vegetación es la más importante, ya que es capaz de seguir creciendo hacia arriba a través de la arena acumulada. Otros obstáculos, una vez enterrados, dejan de ser importantes a menos que se vuelvan a exponer. Como se detallará más adelante, esta vegetación pionera está perfectamente adaptada a su papel en la captura de arena. Constituye la primera etapa crucial que da lugar a las comunidades de sucesión que conforman un sistema de dunas de arena.
Las etapas más jóvenes de este sistema, las foredunes, no solo son las más susceptibles a la erosión natural de las tormentas y las mareas altas, sino que también son las más atractivas para la recreación. Por desgracia, la vegetación de junco, que está tan bien adaptada para hacer frente a las condiciones de arena, sequía y exposición marítima, es la menos adecuada para soportar los efectos del pisoteo. Por lo tanto, la mayor parte del trabajo de conservación se concentra en estas especies vulnerables. El trabajo puede incluir la protección de las dunas que aún permanecen, y la recreación de dunas desnudas atrapando arena soplada por el viento utilizando vallas, matorrales y vegetación trasplantada. Como la presión de los visitantes suele ser el agente más importante en la destrucción de las dunas de arena, este factor debe abordarse primero proporcionando vías de acceso adecuadas a la playa.
Otro trabajo importante en dunas de arena implica el manejo de la vegetación de dunas fijas o de fondo, tanto para mantener comunidades particulares de plantas y animales como para conservar especies individuales de importancia.
La vida vegetal de las dunas británicas en general es extremadamente rica. En total, se pueden encontrar más de 1.000 especies de plantas con flores y helechos (Coastal Ecology Research Station, 1973). Muchas de ellas son especies introducidas que han sido propagadas por el hombre, a menudo en el curso de la repoblación forestal en el último siglo, o por aves. [además de las plantas vasculares, varios cientos de especies de líquenes, briófitas, hongos y algas se encuentran en los sistemas dunares.
La razón de esta inmensa riqueza, en sorprendente contraste con la relativa simplicidad de la flora de las marismas salinas, son las condiciones altamente variables dentro del entorno de las dunas. Esto crea un complejo mosaico de hábitats de acuerdo con el clima, el sustrato, la capa freática, la química del suelo, la exposición y otros factores que se analizan más a fondo en la siguiente sección. Este mosaico se diversifica aún más por las propias plantas, en particular porque modifican el barrido del viento, protegen la superficie del suelo, aumentan su contenido orgánico y su capacidad de retención de agua y forman una plataforma protegida para la colonización de otras especies. Cerca del borde terrestre de las dunas, el pastoreo puede modificar aún más la flora para aumentar la diversidad.
La vida de invertebrados de dunas y pantalones es tan diversa como la vida vegetal. Los insectos más comunes y llamativos incluyen saltamontes, tijeretas y muchas especies de escarabajos, mariposas y polillas. Las avispas y abejas cazadoras de madrigueras de arena abundan en dunas abiertas, mientras que varias especies de abejorros habitan dunas más antiguas. Las moscas grulla flotan en enjambres de apareamiento a finales de primavera; más tarde en el año, sus larvas de chaqueta de cuero destruyen muchos brotes jóvenes de hierba marram. Las moscas grandes incluyen el ladrón y las moscas de caballo. Las arañas son notables, especialmente las arañas lobo y saltadoras. En las piscinas y pantanos de pantalones húmedos, las libélulas, las efímeras y las moscas caddis viven la mayor parte de su vida como larvas acuáticas antes de desarrollarse como adultos en vuelo libre, mientras que los patinadores de estanque, los barqueros acuáticos y los escarabajos torbellinos permanecen siempre dentro o sobre el agua. El caracol de banda común (Cepaea nemoralis) y el caracol de jardín (Helix aspersa) también se encuentran con frecuencia.
Entre los vertebrados, ciertos sistemas de dunas son notables por sus colonias de sapos listados y lagartos de arena, dos especies que son raras y en declive en este país debido principalmente a la pérdida de hábitat. Las aves que anidan en la costa incluyen charranes en playas y dunas embrionarias y tarro en madrigueras de conejos viejos en dunas fijas. Halcones, búhos y otras aves rapaces cazan las dunas y los pantalones, mientras que las aves de paso, como las aves de campo y las alirrojas, a veces pasan el invierno en grandes bandadas entre extensos matorrales de espino cerval de mar, donde se alimentan de las abundantes bayas. En dunas fijas y brezales de dunas y pastizales, son típicas especies como alondra y bisbita de los prados. Los mamíferos incluyen varias especies de ratones de campo y ratones, y, lo que es más importante por su efecto en la vegetación de dunas y, por lo tanto, en la estabilidad, los conejos. Donde el hombre lo permite, las ovejas y, con menor frecuencia, el ganado vacuno y los caballos pastan en las dunas y pastizales de dunas, con efectos que se examinan aquí. Los zorros son los principales depredadores de pequeños mamíferos y aves que anidan en la costa, mientras que, en Gales, los gatos monteses destruyen muchos conejos. El hombre mismo, aunque rara vez es habitante de dunas, ejerce más influencia que cualquier otra especie a través de su uso o mal uso de este medio ambiente.
Las dunas de arena no son solo lugares fascinantes de estudio para el botánico o zoólogo, sino también para aquellos interesados en la ecología, la geomorfología, la hidrología o el desarrollo de suelos. Este interés se deriva no solo de la forma de las dunas y la vida silvestre contenida en un momento dado, sino de la forma en que el sistema dunar cambia y se desarrolla con el tiempo, cambios que son más rápidos que en cualquier otro tipo de forma terrestre. Estos cambios pueden ser inducidos por el hombre o por causas naturales, y varían desde el lento desarrollo de una comunidad vegetal, hasta la transformación de un antaño por una tormenta nocturna. El desarrollo a lo largo de los años se puede observar en las sucesivas crestas y bajantes de dunas, y en los cambios históricos, incluida la alteración de la costa y la cobertura de tierras de cultivo y viviendas por el movimiento de arena. Como se verá en el Capítulo 2-Planificación de la gestión, las decisiones de gestión no son fáciles de tomar en un sistema que es inherentemente inestable.