Mientras observas el cielo nocturno, ocasionalmente verás una raya de meteoros en el cielo. Comúnmente conocidas como estrellas fugaces, se pueden ver en cualquier época del año. Pero hay momentos, como esta semana, en que un gran número de ellos se pueden ver en una noche. A veces, los meteoros ocurren a una velocidad de más de 100 por hora. Pero, ¿por qué ocurren estas lluvias de meteoros?
La mayoría de los meteoros que observamos se deben a partículas de polvo del tamaño de un grano de arena. A medida que estas partículas golpean la atmósfera de la Tierra a gran velocidad, el aire a su alrededor se calienta hasta el punto en que se ioniza y brilla. El meteorito en sí se quema muy rápidamente y nunca llega al suelo. Hay una pequeña cantidad de polvo esparcido por todo nuestro sistema solar, y es por eso que pueden ocurrir en cualquier momento.
A medida que la Tierra pasa a través del polvo de cometas, podemos tener una lluvia de meteoros. Crédito: AstroBob
Las lluvias de meteoros ocurren cuando hay una concentración de partículas de polvo que golpean la atmósfera de la Tierra. Esto sucede cuando la Tierra pasa cerca de la órbita de un cometa. A medida que un cometa pasa a través del sistema solar interior, la luz y el calor del Sol hacen que su superficie ventile gas y polvo. Esto le da a un cometa su cola, pero también significa que el cometa libera un rastro de polvo. Gran parte de este polvo continúa orbitando alrededor del Sol en el mismo camino que el propio cometa. A medida que la Tierra pasa a través de tal región, muchos meteoros pueden ocurrir en cuestión de horas.
Para muchas lluvias de meteoros, en realidad conocemos el cometa que las causa. Por ejemplo, la lluvia de meteoros Perseidas que se produjo esta semana proviene de un cometa conocido como Swift-Tuttle, que pasó por última vez cerca del Sol en 1992 y no regresará hasta 2126. La lluvia de meteoros Orionidas que se producirá en octubre tiene su origen en el Cometa Halley.
Las vías del tren parecen emanar de un solo punto.
Ya que sabemos que las lluvias de meteoros provienen de cometas, ¿por qué no les ponemos el nombre de sus cometas? Las lluvias de meteoros se conocían mucho antes de que se conectaran con sus cometas de origen, y se identificaron por la región del cielo de la que parecen emanar. Las Perseidas provienen en su mayoría de una región cercana a la constelación de Perseo, de ahí su nombre. La razón por la que las lluvias de meteoros parecen provenir de la misma región del cielo es que la mayoría de ellas golpean la atmósfera de la Tierra desde la misma dirección general (la dirección de la órbita del Cometa). Debido a la perspectiva, los meteoros que vienen de la misma dirección parecen emanar de una sola región del cielo, al igual que las vías paralelas del tren parecen encontrarse en un solo punto en el horizonte.
Si tienes la oportunidad, definitivamente deberías echar un vistazo a las Perseidas esta semana. Todo lo que necesita es una vista razonablemente oscura y clara del cielo nocturno. Pase unas horas observando las estrellas, y debería poder ver bastantes granos de polvo de cometa que atraviesan la atmósfera de la Tierra.