Boba descansando en la playa. fuente: NOAA
Hay relativamente pocas especies de reptiles que se han adaptado a los desafíos del medio marino. A diferencia de los mamíferos, la mayoría de los reptiles no pueden mantener una temperatura corporal constante (endotérmica); su temperatura corporal cambia con el entorno que los rodea (ectotérmica).
En tierra, los reptiles a menudo tienen muchas opciones para regular su temperatura cambiando su comportamiento: salir del frío excavando o posándose en rocas soleadas, por ejemplo. En latitudes altas, las estaciones frías los llevan al letargo o a la hibernación, lo que les da unos pocos meses cálidos para alimentarse y reproducirse. La temperatura se vuelve especialmente importante durante la incubación (la mayoría de los reptiles producen huevos, no crías vivas). Enterrados en vegetación podrida o suelo en un parche soleado asegura que los huevos estarán lo suficientemente calientes como para desarrollarse. Los cambios leves de temperatura pueden significar un desastre para la nidada o incluso cambiar el sexo de los embriones en desarrollo.
En ambientes acuáticos y marinos, muchos organismos han tenido que encontrar formas de lidiar con el frío: el agua absorbe el calor cuatro veces más rápido que el aire. Es una maravilla que haya reptiles marinos. En su mayor parte, los reptiles marinos se mantienen calientes cambiando su comportamiento. Pueden salir a la tierra para tomar el sol, usar corrientes de agua tibia o migrar con las estaciones. Se pueden utilizar todas o algunas de estas adaptaciones. La diversidad de adaptaciones refleja la diversidad de reptiles marinos. Incluyen la gama completa de tipos de reptiles: caimanes y cocodrilos, iguanas marinas y, por supuesto, tortugas marinas.
Todas las tortugas marinas están bien adaptadas a la vida en el mar: tienen una armadura fuerte contra los depredadores: un caparazón en la parte superior y el plastrón debajo. Las aletas delanteras largas y rígidas las tiran a través del agua mientras las aletas traseras se dirigen. Los ojos grandes recogen la luz en las profundidades oscuras. Las fosas nasales se colocan en lo alto de la punta del pico para respirar rápidamente en la superficie. A pesar de estas adaptaciones, las tortugas marinas, como las focas, deben llegar a tierra: sus huevos necesitan el calor que solo las playas soleadas pueden proporcionar. Y al igual que las ballenas, sus áreas de alimentación a menudo están a grandes distancias de sus áreas de reproducción. Cada vez hay más pruebas de que las migraciones de larga distancia pueden ser guiadas por señales magnéticas.
Los registros de cinco especies de tortugas marinas son los únicos representantes de reptiles en la Orilla. Solo una de estas especies, la baula, se considera adaptada al frío: pueden mantener una temperatura corporal muy superior a la temperatura del mar circundante utilizando muchas de las mismas adaptaciones que usan los mamíferos marinos. Las otras especies utilizan el Banco durante la corta temporada de finales de verano, visitan esporádicamente con episodios de agua tibia o son juveniles, perdidos deambulando o arrojados por tormentas. La mayoría de las especies de tortugas marinas están en considerable peligro debido a la actividad humana. Aparecen como capturas accesorias o se enredan en algunos tipos de aparejos de pesca; se encuentran estrangulados o amordazados en escombros humanos; sus playas de anidación han sido arrasadas por el desarrollo; su carne u otras partes del cuerpo se consumen. Muchos investigadores se sorprenden de que algunas de las especies aún existan. Todas las especies mencionadas a continuación están catalogadas como en peligro de extinción por la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos, excepto la boba, que se considera amenazada.
En Stellwagen y las costas circundantes, ha habido un interés considerable en las tortugas marinas, especialmente en otoño, cuando los individuos aturdidos por el frío pueden desembarcar. En algunos casos, estas personas pueden ser rehabilitadas y transportadas al sur a zonas más cálidas. En algunos casos (como el Kemp’s ridley) ayudar a las personas puede afectar positivamente a la población en su conjunto. Esto también da a los investigadores la oportunidad de responder a algunas lagunas básicas en nuestro conocimiento de su biología. ¿Dónde pasan algunas especies sus estadios juveniles tempranos y tardíos (baulas y cabalgatas de Kemp)? ¿Algunas especies realmente usan esta área como parte regular de su área de alimentación, o se encuentran aquí solo de manera incidental (Kemp’s Ridley, loggerhead y green)?
Si se encuentra con una tortuga marina en las playas a lo largo de la costa sureste de Massachusetts, debe cubrir al individuo con algas marinas o hierba de playa, marcar el lugar con algo prominente y ponerse en contacto con la Sociedad Audubon de Massachusetts en Wellfleet, en Cape Cod al (508) 349-2615 o, para otras regiones de Massachusetts, el Acuario de Nueva Inglaterra en Boston.