La investigación revela cómo la cubierta forestal influye en el comportamiento de reubicación de buck.
Nota del editor: El autor informó por primera vez sobre este tema en la edición de octubre de 2005 de Deer & Deer Hunting.
Los ciervos se dispersan cuando se alejan de su rango de nacimiento y establecen un nuevo rango de hogar para adultos. Aunque hay excepciones, la mayoría de los de cola blanca se mueven distancias relativamente cortas desde donde nacieron hasta donde viven como adultos. Como resultado, tienden a retener áreas de distribución domésticas superpuestas con las hembras emparentadas. La mayoría de los bucks, por otro lado, establecen rangos de hogar para adultos separados de su rango de nacimiento, a veces viajando largas distancias para hacerlo.
Eric Long, investigador de la Universidad Estatal de Pensilvania, y sus colegas señalan que comprender la dispersión de animales es importante para el estudio del flujo genético, la propagación de enfermedades, la dinámica de la población, la propagación de especies invasoras y el establecimiento de especies raras o en peligro de extinción. Desafortunadamente, admitieron que la dispersión sigue siendo uno de los aspectos menos entendidos de la ecología animal, especialmente con el venado de cola blanca.
¿Por qué los jóvenes se dispersan? ¿Cuándo se dispersan? ¿Hasta dónde viajan? ¿Qué papel desempeñan los factores sociales y ambientales en el comportamiento de dispersión? ¿Por qué finalmente se asientan donde lo hacen?
Las respuestas a estas y otras preguntas similares dependen de muchos factores mal entendidos, y los investigadores admiten rápidamente que no tienen todas las respuestas. Sin embargo, Long y sus compañeros de trabajo han determinado que la cantidad de cobertura forestal es un factor muy importante que influye en los patrones de dispersión en los ciervos de cola blanca, mientras que la densidad de los ciervos tiene una influencia mínima.
EL ESTUDIO
Los investigadores de Pennsylvania capturaron y rastrearon a 286 jóvenes en dos áreas de estudio. Una de las áreas, ubicada en la región de la meseta de Allegheny en el oeste de Pensilvania, estaba muy fragmentada por campos agrícolas, con una cubierta forestal (el 51 por ciento del paisaje) que se encontraba principalmente en parcelas boscosas aisladas. La segunda área, ubicada en la región de Crestas y Valles, tenía una cubierta forestal más interconectada (61 por ciento), principalmente en crestas; los valles eran cultivados.
Los ciervos de esta región no eran migratorios, lo que permitió capturar muchos de ellos (con redes de caída libre, redes cohete, trampas vivientes, etc.).) entre finales de diciembre y principios de abril. Algunos también fueron capturados cuando solo tenían unas pocas semanas de edad. Todos estaban equipados con radiotransmisores y ubicados de una a tres veces por semana hasta que tenían aproximadamente 11⁄2 años de edad.
Los investigadores también revisaron la literatura para estudios que reportaron patrones de dispersión de ciervos en una variedad de densidades de hábitat y ciervos. Limitaron su evaluación a los ciervos no migratorios, porque ha habido pocos estudios sobre la dispersión entre los ciervos migratorios (aquellos que viajan largas distancias entre el verano y el invierno), que aparentemente se dispersan de manera diferente a los ciervos no migratorios.
En total, examinaron los datos de dispersión de 12 poblaciones de cola blanca no migratorias que vivían en diferentes entornos y con diferentes densidades de ciervos. Analizaron los datos para determinar si la tasa de dispersión o la distancia de dispersión de los machos jóvenes estaban relacionadas con la cubierta forestal o la densidad prevaleciente de rebaños.
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¿POR QUÉ SE DISPERSAN LOS BUCKS?
Este estudio mostró que la mayoría (del 50 al 80 por ciento) de los machos jóvenes se inclinan a dispersarse para establecer nuevos rangos de hogar cuando tienen 1 1⁄2 años de edad, independientemente de la densidad de población de ciervos o la cantidad de cobertura forestal.
Los primeros estudios sugirieron que la competencia de reproducción y la agresión de los machos mayores y más dominantes fueron los principales factores responsables de la dispersión de los machos jóvenes. Sin embargo, información más reciente indica que no es así. Incluso en ausencia de machos maduros, los machos de un año se dispersan.
Por el contrario, la dominación por parientes femeninos adultos parece proporcionar uno de los principales estímulos para la dispersión de los machos jóvenes. De hecho, al menos un estudio ha demostrado que los varones huérfanos no migratorios tienen más probabilidades de permanecer en su área de distribución natal, mientras que otros tienden a dispersarse en presencia de sus madres. Sin embargo, otros estudios han producido resultados contrastantes, y no se ha investigado la influencia de la orfandad en los bucles de los anos migratorios. Cualquiera que sea la causa exacta, uno debe concluir que la mayoría de los machos jóvenes abandonarán su rango de nacimiento y establecerán un nuevo rango de adultos, que sirve como una buena protección contra la endogamia.
¿CUÁNDO SE DISPERSAN?
En una cubierta muy boscosa, la mayoría de los machos se dispersan justo antes de la temporada de cría, cuando tienen entre 16 y 17 meses de edad. Sin embargo, estudios realizados en tierras de cultivo intensivo (con una cubierta forestal mínima) en Illinois mostraron que entre el 50 y el 75 por ciento de los bucks abandonaron su área de nacimiento en primavera (cuando tenían de 10 a 12 meses de edad) aproximadamente en el momento en que sus madres dieron a luz cervatillos. En cualquier caso, dispersión de primavera o dispersión de otoño, es probable que los machos jóvenes experimenten una agresión considerable por parte de sus madres.
Hace con cervatillos recién nacidos establecer territorios de cría de cervatillos de los que excluyen por la fuerza a todos los demás ciervos, incluida su descendencia de 1 año de edad. Del mismo modo, evita asociarse con su descendencia masculina sexualmente madura en otoño. En cualquier caso, los encuentros agonistas madre-hijo son invariablemente ganados por la madre, lo que alienta al macho a «moverse o salir todos juntos.»
Normalmente, los bucks de 1 año que viven en cubiertas boscosas pueden encontrar un hábitat disponible adyacente a su área de distribución natal y pasar el verano allí. Sin embargo, cuando falta cobertura forestal, como en las tierras de cultivo intensivo, es más probable que los machos jóvenes se dispersen durante la primavera en parcelas forestales aisladas distantes. De hecho, en Illinois, los dispersores de primavera en promedio viajaron distancias más largas que los dispersores de caída (23.7 millas versus 11.6 millas, respectivamente.) Estas diferencias estacionales en la distancia de dispersión sugieren que también deben estar involucrados otros factores sociales.
Es igualmente importante reconocer, sin embargo, que algunos bucks podrían continuar revisando su rango de nacimiento y retrasar el establecimiento de nuevos rangos permanentes para adultos hasta que tengan 2 o 21⁄2 años de edad. Al menos se ha demostrado que este es el caso en la cordillera del Norte, muy boscosa, donde los ciervos generalmente migran estacionalmente y los bucks rara vez se dispersan más de 6 millas.
Por lo tanto, el tiempo de dispersión y la distancia tienden a verse influenciados por la cantidad de cobertura forestal disponible. La escasa cubierta forestal generalmente conduce a una dispersión más temprana (en primavera) y a mayores distancias de dispersión.
¿HASTA DÓNDE LLEGAN?
El resumen proporcionado por Long y sus asociados muestra la naturaleza altamente variable de la distancia de dispersión para los bucks jóvenes no migratorios. Las distancias promedio de dispersión variaron de 1,9 millas a 23,6 millas, dependiendo de la cantidad de cobertura forestal disponible. Por lo general, la escasa cubierta forestal contribuyó a una mayor distancia de dispersión, a veces superior a 100 millas. Dados los datos disponibles, parece que las colas blancas requieren al menos un 35 por ciento, y posiblemente hasta un 50 por ciento, de cobertura forestal para minimizar la distancia de dispersión de los machos jóvenes.
Por ejemplo, en las áreas de estudio de Dakota del Sur, Illinois y el este de Montana, donde los bosques cubrían menos del 35 por ciento del paisaje, los jóvenes bucks se dispersaron en promedio 17.3 millas, y un ciervo en Montana viajó 132 millas. En comparación, en otras áreas, donde los bosques cubrían del 50 al 70 por ciento del paisaje, los jóvenes bucks dispersaron un promedio de solo 4.2 millas, con una distancia máxima de 34.8 millas por un dólar de Maryland.
La cubierta forestal es definitivamente un componente importante del hábitat favorable de los ciervos, como lo enfatizan Long y su grupo.
«Aunque los ciervos de cola blanca se consideran generalistas del hábitat, la cubierta forestal es un componente importante del hábitat de los ciervos, porque los rodales forestales proporcionan cobertura térmica, refugio de escape y recursos alimentarios», informó Long. «En paisajes menos boscosos, entonces, los ciervos pueden necesitar viajar más lejos para encontrar parches de hábitat boscosos adecuados. Curiosamente, la cubierta forestal también influye en otras respuestas de comportamiento en esta especie, porque se ha demostrado que el venado de cola blanca en paisajes menos boscosos forma grupos sociales más grandes que los de hábitats más boscosos.»
A pesar de esta relación entre la cobertura forestal y la distancia de dispersión (mayor distancia de dispersión con escasa cobertura forestal), incluso algunos jóvenes criados en una cubierta forestal densa podrían dispersarse de 10 a 30 millas, y posiblemente más. Por lo tanto, independientemente de las circunstancias vegetativas o la densidad del rebaño, algunos bucks establecen áreas de distribución lejos de donde nacieron. En consecuencia, son muy capaces de propagar enfermedades infecciosas, como la tuberculosis bovina (TB) y la caquexia crónica (CWD), a grandes distancias. Además, si administra su propiedad para ciervos, lo más probable es que los bucks nacidos en su propiedad sean cosechados por sus vecinos, a veces a muchas millas de distancia.
¿POR QUÉ SE ASIENTAN?
Los investigadores tienen un buen manejo para determinar por qué los machos jóvenes están tan inclinados a abandonar su rango de nacimiento. Incluso pueden predecir hasta dónde es probable que viajen con una precisión razonable. Sin embargo, todavía se desconoce qué causa que el macho dispersante se asiente en un área específica. ¿El dispersor está buscando ciertas características de hábitat? ¿Está buscando espacio libre? ¿Está buscando oportunidades de cría? ¿O está buscando una asociación compatible con otros ciervos?
Por otro lado, tal vez todos estos factores, así como otros, estén involucrados.
Los investigadores generalmente están de acuerdo en que los migrantes exhiben patrones de dispersión algo diferentes que los no migrantes. Es decir, los migrantes se dispersan más a menudo en la dirección del rango invernal (familiar). Esto parece lógico, dada su experiencia previa viajando por estas rutas.
Supongo que ciertos factores sociales, así como el espacio y el hábitat favorables, están involucrados en determinar dónde se asienta el macho joven. Aparte de la cría de ciervos nuevos y el ciervo en celo, los ciervos tienden a buscar asociados compatibles. Los jóvenes de un año en particular, se unen durante el verano, los bucks buscan ser miembros de grupos fraternales, y las hembras relacionadas con sus crías forman grupos considerables durante el invierno.
Las colas blancas son animales sociales, y es importante que tengan asociados compatibles durante la mayor parte del año. Sin embargo, parece como si el macho joven a veces tuviera dificultades considerables para encontrar un nicho social.
Entonces, el por qué un macho joven se instala donde lo hace podría depender de la estación (primavera u otoño), la densidad de los ciervos y la composición por sexo y edad de la manada, así como las características del hábitat en la nueva área.
DISPERSIÓN DIFERENCIAL
A medida que los machos jóvenes se dispersan de un área, normalmente son reemplazados por un número aproximadamente igual de dispersores de las áreas circundantes. Sin embargo, la emigración (movimiento de salida) podría no ser igual a la inmigración (movimiento de entrada) donde el hábitat está muy fragmentado y donde la cubierta forestal limitada se presenta como «islas localizadas».»
De acuerdo con el profesor de la Universidad de Georgia Karl Miller, debido en gran parte a un desequilibrio de dispersión, la estructura de sexo y edad resultante de una población tan fragmentada puede imitar a la de una población fuertemente cosechada por hombres, una con una estructura de edad joven entre los hombres y proporciones de sexo muy sesgadas hacia las hembras.
Christopher Rosenberry y sus colegas de investigación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte también estudiaron los efectos de la dispersión de machos jóvenes en la dinámica de rebaños en el área de la Bahía de Chesapeake en Maryland. Concluyeron lo siguiente:: «Dentro de las unidades de manejo de ciervos puede haber dos áreas, un espacio interior y un borde de dispersión.»El borde de dispersión es donde los movimientos de dispersión afectan a los gráficos de demostración de la población en mayor medida (es decir, el área de mayor intercambio de individuos). Los movimientos de dispersión tendrían el menor efecto en la demografía de la población dentro del interior. Es probable que los machos de un año en el interior hayan nacido y madurado en la unidad de manejo en lugar de en otro lugar.»
Las observaciones de Rosenberry se aplican igualmente bien al impacto de la dispersión de buck en los esfuerzos de gestión de tierras privadas. Claramente, el tamaño del borde de dispersión y el interior son una función de la distancia de dispersión y el tamaño y la forma del área de administración. Si, por ejemplo, la distancia media de dispersión es de 3,7 millas (como en el estudio de Maryland), lo que definiría el borde de dispersión, un área de manejo circular tendría que ser mayor que aproximadamente 42,5 millas cuadradas para tener espacio interior. Por lo tanto, en áreas más pequeñas, muchos si no la mayoría de los machos maduros son probablemente inmigrantes.
CONCLUSIONES
Se puede esperar que entre el 50 y el 80 por ciento de los pavos de cola blanca jóvenes abandonen su rango de nacimiento y establezcan nuevos rangos de adultos para cuando tengan 1 1⁄2 años de edad. Debido a que la dominación materna es la principal fuerza impulsora de la dispersión, algunos estudios indican que la recolección masiva de ciervas reduciría la tasa de dispersión de los machos jóvenes. Sin embargo, estos estudios científicos indican que la densidad general del rebaño parece tener poco o ningún efecto sobre la velocidad o la distancia de dispersión.
Las distancias promedio de dispersión para los bucks jóvenes pueden variar de menos de 2 millas a más de 23 millas, dependiendo de la cantidad de cobertura forestal disponible. Por lo general, la escasa cubierta forestal (menos del 35% aproximadamente) contribuye a una dispersión más temprana (en primavera) y a mayores distancias de dispersión (a veces superiores a 100 millas). Por lo tanto, si caza tierras de cultivo intensivo, con una cubierta forestal limitada en arboledas dispersas, no espere ver a esos cervatillos crecer hasta convertirse en machos maduros, a menos que sea un cazador muy móvil que cubra una vasta área.
— John Ozoga trabajó como biólogo investigador de vida silvestre durante 30 años. Ahora jubilado, ha sido editor de investigación de D&DH desde 1994.
Literatura citada
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Nixon, C. M., L. P. Hansen, P. A. Brewer, J. E. Chesvig, J. B. Sullivan, T. L. Esker, R. Doerken-meir, D. R. Etter, J. Cline and J. A. Thomas. 1994. «Behavior, Dispersal, and Survival of Male White-tailed Deer in Illinois.»Illinois Natu – ral History Survey Biological Notes, 139. 30 páginas.
Rosenberry, C. S., R. A. Lancia y M. C. Conner. 1999. «Population Effects of White – tailed Deer Dispersal.»Wildlife Society Bulletin, 27: 858-864.
