Los estadounidenses suelen apoyar a los presidentes recién elegidos y a aquellos que han dejado el cargo. A menudo no les gustan los titulares. George W. Bush no es una excepción. Aunque perdió el voto popular en 2000 por medio millón de votos, pero logró una victoria del Colegio Electoral sobre el Vicepresidente Al Gore por los márgenes más bajos (después de una decisión de la Corte Suprema a favor de Bush), su índice de aprobación inicial fue del 57 por ciento, 10 puntos por encima del porcentaje de votos que obtuvo del electorado. Su apoyo se elevaría más del 90 por ciento después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, ya que los estadounidenses demostraron su propensión a «unirse» alrededor de la bandera » y comandantes en jefe durante la guerra.
Cuando Bush le entregó las llaves de la Oficina Oval a Barack Obama en 2009, sin embargo, con «guerras interminables» aún en marcha en Afganistán e Irak, Osama bin Laden muy vivo y una crisis financiera que amenazaba con otra Gran Depresión, su puntaje de aprobación se había desplomado al 34 por ciento. Parecía destinado a habitar la categoría presidencial fallida del sucesor de FDR, cuyos oponentes lo marcaron con el aforismo sarcástico: «Errar es Truman.»
Sin embargo, la reputación de Harry Truman se recuperó a principios de la década de 1970 en medio de la presidencia infundida por Richard Nixon en Watergate y la publicación de una entrañable historia oral del «Hombre de la Independencia» de habla clara. La banda Chicago incluso grabó en 1975 un himno al presidente número 33, cantando, » America needs you, Harry Truman. Harry, ¿podrías venir a casa, por favor?
Hasta ahora, ninguna canción que elogie a Bush 43 ha llegado a las ondas, pero parece haber superado la mordaz representación de Oliver Stone en la película de 2008 «W.», junto con la personificación más bondadosa del comediante Will Ferrell, que agregó un falso malapropismo de Bush, «strategery», a la lexicografía política estadounidense. ¿Fue simplemente la presidencia sin precedentes de Donald Trump la que revirtió la caída de la tasa de aprobación de Bush y la elevó al 61 por ciento a principios de 2018? Incluso entre los historiadores encuestados por C-SPAN en 2021, subió cuatro lugares en otros tantos años, y ahora ocupa el puesto 29 de 44 presidentes. Por el contrario, Trump ocupó el puesto 41 en el ranking de historiadores, y casi la mitad de los estadounidenses encuestados por la organización Gallup justo antes de dejar el cargo predijeron que la historia lo calificaría como un presidente «pobre».
Sin embargo, la nostalgia por un presidente más tradicional no puede ser la única explicación para la reevaluación más positiva de la administración de Bush. El 20 aniversario de los ataques terroristas del 11 de septiembre brinda la oportunidad de reevaluar lo que siguió. Pocos presidentes son puestos a prueba tan pronto en sus mandatos por crisis tan graves. Aquellos que lo fueron – Lincoln (la Guerra Civil) y FDR (la Gran Depresión) – y extinguieron la amenaza existencial, han pasado a la historia como uno de los más grandes ejecutivos.
A Bush se le debe dar crédito por comenzar su presidencia con una nota bipartidista después de la polémica electoral entre Bush y Gore. Inmediatamente extendió una rama de olivo al Senador Edward Kennedy (D-Mass.) para encontrar puntos en común sobre la reforma educativa, invitando al heredero de Camelot y a su familia a la Casa Blanca para la proyección de «Trece Días», una película sobre JFK y la Crisis de los misiles cubanos.
Sin embargo, cuando Bush estuvo de vacaciones en su rancho de Texas ese verano, y pasó un tiempo precioso en el tema relativamente menor de la investigación de células madre, su administración no logró «conectar los puntos», como concluiría más tarde la Comisión del 11 de septiembre, y Al Qaeda forjó su destrucción sin precedentes en la patria esa mañana cristalina de septiembre en la Ciudad de Nueva York, el Norte de Virginia y Pensilvania.
Vimos a Bush, que se presentó en una plataforma de evitar el cambio de régimen en el extranjero y reducir los impuestos en casa, transformarse en un presidente de guerra ante nuestros propios ojos: desde su tenso discurso a la nación esa noche en la Oficina Oval, donde parecía el proverbial ciervo paralizado por los faros, hasta su convincente discurso en la Catedral Nacional a finales de esa semana, hasta su conmovedora respuesta improvisada a los socorristas mientras se paraba encima de un camión de bomberos arrugado en medio del montón de llamas de las Torres del Comercio Mundial colapsadas en la Zona Cero en Manhattan. Con el brazo envuelto alrededor del hombro de un bombero cansado, declaró en un megáfono: «¡Puedo oírte! El resto del mundo te escuche! ¡Y la gente que derribó estos edificios pronto nos oirá a todos!»
El ochenta y ocho por ciento del pueblo estadounidense y una abrumadora mayoría en el Congreso apoyaron inicialmente la invasión de Estados Unidos y la OTAN a Afganistán para expulsar al régimen extremista talibán, que había proporcionado un refugio para Al Qaeda. La instalación de un gobierno prooccidental en Kabul, sin embargo, no logró que el vaquero de Bush se jactara de que Estados Unidos tomaría a Osama bin Laden «vivo o muerto».»De hecho, el astuto terrorista escapó a Pakistán. Se necesitó una audaz incursión del Equipo Seal, ordenada por el presidente Obama en 2011, para irrumpir en el complejo de Abbottabad de bin Laden y herirlo mortalmente.
Afirmando que Saddam Hussein de Irak había conspirado con los terroristas del 11 de septiembre y poseía armas de destrucción masiva, en marzo de 2003 Bush lanzó una invasión para derrocar al dictador iraquí. Aunque la opinión pública estadounidense nunca apoyó la Operación Libertad Iraquí en la misma medida que la guerra de Afganistán, Bush derrotó por poco al Senador John Kerry (demócrata de Mass.) para su reelección en 2004. A pesar de la destitución de Saddam, la imposibilidad de encontrar armas de destrucción masiva, las atrocidades de la prisión de Abu Ghraib cometidas por el personal del Ejército estadounidense, las «técnicas de interrogatorio mejoradas» (consideradas como tortura por los defensores de los derechos humanos), las decisiones mal pensadas de disolver el ejército iraquí y destituir a funcionarios partisanos, el aumento de muertes y lesiones horrendas entre el ejército estadounidense y la insurgencia de las fuerzas chiítas respaldadas por Irán, cobraron su precio en el apoyo estadounidense e internacional a la guerra. El Partido Republicano de Bush sufrió pérdidas en las elecciones de mitad de período de 2006, incluidas sus mayorías en ambas cámaras del Congreso. Evitar otro desastre del 11 de septiembre bajo la supervisión del presidente no logró reunir el apoyo público.
Asistí a una pequeña reunión de estudiantes y profesores en 2007 en el Centro McConnell de la Universidad de Louisville, donde el Presidente Bush habló y formuló preguntas. En persona, era elocuente, fluido, ingenioso y cálido, rasgos que rara vez se veían en sus discursos televisados y conferencias de prensa. Si la gente hubiera visto a George Bush, ¿podría haber sido un titular más popular?
Como ex presidente, ha mostrado una inclinación eclesiástica por la pintura, especialmente retratos conmovedores de guerreros heridos e inmigrantes; una relación bipartidista con Bill Clinton, a quien llama su «hermano con una madre diferente»; y transformación en un abuelo adorado. Su elogio elegante y sincero para Bush 41, un verdadero estadista y héroe de guerra, reveló que nunca debemos «malinterpretar» 43 y su capacidad de crecimiento.
Barbara A. Perry es directora de Estudios Presidenciales y Gerald L. Profesor Baliles en el Centro Miller de la Universidad de Virginia. Es coeditora del próximo libro, » 41: Inside the Presidency of George W. Bush.»Síguela en Twitter @BarbaraPerryUVA.