«The Children’s Books of Roald Dahl»

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  • Libro y revista Collector magazine
    • Enero de 1989
    • Número de emisión 58

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Texto del artículo

Introducción (en Carta del Editor):

Roald Dahl se convirtió en escritor más por accidente que por diseño. Es, por supuesto, ampliamente conocido por sus exitosos Cuentos de lo inesperado, que parece ser un elemento permanente en las pantallas de televisión de todo el mundo. Este mes nos concentramos en sus libros infantiles enormemente populares.

THE CHILDREN’S BOOKS OF ROALD DAHL

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Roald Dahl es fácilmente el autor infantil más vendido que vive hoy en día, no solo en Gran Bretaña, sino en todo el mundo. Sus historias deliciosamente grotescas son devoradas por millones de lectores jóvenes cada año y, en una encuesta reciente de una librería, Dahl’s representó ocho de los diez títulos más vendidos.

Es adorado por su joven audiencia y recibe montones de correo de fans todos los días. Un comentarista señaló que Dahl «es un Flautista de Hamelín; el sonido de su pipa es subversivo e irresistible!»Aunque sus cuentos mágicos están llenos de humor impactante y, a menudo, detalles repugnantes, son ciertamente irresistibles para muchos lectores jóvenes. Es un indicador adecuado del sentido de devoción que inspira que en un ejemplar de biblioteca de la Maravillosa Medicina de George que encontré recientemente, un joven prestatario anterior había escrito la siguiente inscripción: «Amo a Roald Dahl, ¿no?»

La carrera literaria de Dahl se ha dividido cuidadosamente en dos áreas: su trabajo para adultos, que consiste en gran parte en cuentos cortos, que se televisaron por primera vez en la década de 1970 como Cuentos de lo inesperado, y sus libros para niños. Aunque ambos lados de su trabajo han tenido éxito, le debe la mayor parte de su fama (¡y fortuna!) a este último, y sus diecisiete cuentos para niños, incluidos clásicos perennes como Charlie y la Fábrica de Chocolate, Los Twits, Bestias Sucias y James y el Melocotón Gigante, se encuentran entre los libros más recopilados en todo el campo de la literatura infantil.

BLAKE

Todos menos uno de ellos están bellamente ilustrados, muchos de ellos por Quentin Blake, y aunque una primera edición de su primer libro puede costar hasta £300, la mayor parte de su producción sigue siendo muy asequible.

Roald Dahl ha llevado una vida extraordinaria, llena de aventura, glamour, tragedias desgarradoras y grandes éxitos. Tal vez sea la riqueza de su vida y experiencia lo que le ha permitido crear historias tan ricas en imaginación. Ciertamente, debe ser cierto que sus días de escuela infelices fueron, al menos en parte, responsables de algunos de los cuentos rudos que escribió muchos años después, historias en las que los niños oprimidos triunfan sobre los adultos tiránicos y los desvalidos siempre salen ganando.

Aunque sus padres eran noruegos, Dahl nació en Llandaff, Gales del Sur, el 13 de septiembre de 1916. Después de perder a su padre manco y su hermana mayor cuando tenía tres años, fue enviado a la Escuela Preparatoria St Peter en Weston-Super-Mare. Era un lugar terrible, sujeto a todas las injusticias y crueldades habituales de las escuelas públicas británicas. Lo llamó «la tortura más grande del mundo» y en particular recuerda los golpes brutales de uno de los maestros, el Sr. Pople, y la regulación sin sentido de todas las partes de la vida de los niños, incluso ir al baño. Todo lo que salvó a San Pedro de ser una completa pérdida de tiempo fue la Sra. O’Connor, una señora amable que cuidaba de los niños los sábados por la mañana y que inculcó en el joven Roald el amor por la literatura inglesa.

Su próxima escuela Repton, no fue una gran mejora. Las frecuentes palizas del director, el reverendo Godfrey Fisher (que más tarde se convirtió en arzobispo de Canterbury y coronó a la Reina Isabel II en su coronación), llenaron a Dahl de tal odio que escribió un relato de ellos en Danny, el Campeón del Mundo. Era un pobre alumno.

Aunque era bueno en los deportes, era el campeón de boxeo de peso pesado de la escuela y jugó en los equipos de fútbol, squash y cincos, se le consideraba malo escribiendo. Uno de sus informes decía: «Nunca he conocido a un niño que tan persistentemente escriba exactamente lo contrario de lo que quiere decir. Parece incapaz de poner sus pensamientos en el papel.»

También era un inadaptado, inclinado a la falta de fiabilidad y la rebeldía. En 1934 participó en una Expedición de Exploración de Escuelas Públicas Británicas a Terranova como fotógrafo oficial, durante la cual dirigió un motín contra su líder, el Comandante Murray Levick, un hombre que había estado en la Antártida con Scott!

Después de dejar la escuela Repton en 1934, Dahl se unió a Shell Oil Company y se encontró destinado a Dar-es-Salaam en Tanganica (Tanzania), donde aprendió swahili, visitó minas de oro, manejó en un jeep vestido con pantalones cortos caqui con una flor en la cabeza y contrajo malaria. Fue una vida emocionante, pero llegó a un abrupto final con el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939.

Dahl decidió unirse a la Real Fuerza Aérea porque, como ha dicho, la Marina estaba demasiado lejos y ser soldado implicaría marchar demasiado. Después de un curso de entrenamiento que incluyó unos meses de rozar Kenia en una Polilla Tigre tan pequeña que sus piernas le llegaban hasta la barbilla, y un mes en Irak, se unió al Escuadrón de Caza Número 80 con base en los Desiertos Occidentales de Libia. En una incursión sobre las fuerzas de ocupación italianas, se vio obligado a aterrizar detrás de las líneas enemigas, una escapada que lo dejó gravemente herido. Su antiguo biplano, un Gloster Gladiator, explotó, dejándolo gravemente quemado y con las caderas destrozadas. En los últimos años se le reemplazaron las dos caderas y ahora usa una de las originales como pisapapeles.

Más acciones siguieron en Grecia, Siria y Palestina antes de ser inválido de vuelta a Inglaterra en 1941. A pesar de su corta carrera como piloto de caza, había derribado cinco aviones enemigos. Unos meses más tarde, consiguió un trabajo como Asistente de Agregado Aéreo en la Embajada Británica en Washington, y asumió este nuevo puesto a principios de 1942. Era un trabajo muy delicado. En aquellos días previos a Pearl Harbour, Estados Unidos aún no había entrado en la guerra y los británicos estaban particularmente interesados en conocer sus intenciones, por lo que Dahl se convirtió, en efecto, en un espía.

CARRERA

Fue este trabajo el que llevó a Dahl al mundo de la literatura, una carrera que nunca había considerado antes. Después de solo tres días en su nueva oficina, un escritor que hacía una serie de artículos para el Saturday Evening Post lo invitó a almorzar para hablar sobre sus experiencias como piloto de combate. El escritor fue C. S. Forester, el famoso autor de, entre otros, las historias de ‘Horatio Hornblower’, y estuvo de acuerdo con la sugerencia de Dahl de que proporcionara un relato escrito de sus experiencias a partir de las cuales Forester escribiría el artículo.

Dos semanas después de enviar su material, Dahl recibió una carta de Forester que decía: «Estabas destinado a darme notas, no una historia terminada. Estoy abrumado. Tu pieza es maravillosa. Es el trabajo de un escritor talentoso. . . ¿Sabías que eras escritor?»Además, a Dahl le enviaron un cheque por 900 dólares y le pidieron por Correo que escribiera más historias para ellos. Su carrera como escritor había comenzado.

WARTIME

El primer libro de Dahl para niños se inspiró directamente en sus experiencias de guerra. Los Gremlins es la historia de la «gente pequeña» traviesa que manipula los aviones de la RAF y causa todas las averías, fallas y accidentes de los que generalmente se culpa al enemigo. El libro fue un éxito tal que Walt Disney, cuyos estudios habían proporcionado las ilustraciones para el libro, comenzó a hacer una película de él, pero, lamentablemente, nunca se terminó. La popularidad de los Gremlins fue tan grande que en poco tiempo todos los aviadores del mundo sabían quiénes eran sus verdaderos enemigos, e incluso el Presidente Franklin D. Roosevelt, al enterarse de ellos, invitó a su creador a la Casa Blanca para una visita, una oportunidad útil para Dahl, el espía, para obtener la mayor cantidad de inteligencia posible.

The Gremlins fue publicado originalmente en la revista Cosmopolitan en 1942 antes de ser publicado por la firma de Nueva York Random House en 1943. Collins publicó una primera edición en inglés un año después. Como suele ser el caso, las primeras obras de Dahl se publicaron inicialmente en Estados Unidos, y la brecha de tiempo entre las apariciones en Estados Unidos y el Reino Unido no fue, como suele ser, solo de unos pocos días. Uno de estos títulos, James and the Giant Peach, se publicó en Gran Bretaña seis años después de su primera aparición en Estados Unidos; para Charlie y la Fábrica de Chocolate y El Dedo Mágico, la brecha era de dos o tres años. Los coleccionistas deben decidir por sí mismos qué edición prefieren. Los Gremlins ahora son extremadamente raros en ambos formatos y el año pasado una copia desgastada de la edición Random House, un volumen de 4 a con tableros de imágenes y la envoltura de polvo intacta, obtuvo £240 en una subasta. El año anterior, una primera edición en inglés sin una envoltura de polvo se vendió por £170. Es muy probable que ambos se acercaran a £300 o más en buenas condiciones.

Después del éxito de Los Gremlins, Dahl se dedicó a escribir para adultos, y no publicó libros para niños durante casi veinte años. Escribió solo una novela y tres libros de cuentos cortos durante este tiempo, no una producción prodigiosa, pero como la mayoría de las historias habían aparecido originalmente en revistas estadounidenses como The New Yorker, Harpers magazine, Cosmopolitan y Saturday Evening Post, que le pagaban hasta 3 3,000 por cada historia, solo necesitaba escribir una o dos al año para ganarse la vida cómodamente.

GRAN BRETAÑA

Después de la guerra Dahl regresó a Gran Bretaña, pero continuó viviendo entre aquí y Nueva York para permitirle consultar con sus editores y editores estadounidenses, y mantenerse en contacto con sus amigos recién adquiridos. Estos incluyen Ernest Hemingway (a quien Dahl reconoce una gran deuda en la influencia de su prosa, estilo), John O’Hara, Leonard Bernstein y el glamour de la actriz Patricia Neal, a quien, dice, se reunió el 20 de octubre de 1952, a las 6.45 pm precisamente. Esa página en particular de su diario de bolsillo estaba montada en un pequeño marco y sigue en pie en su sala de estar.

Dahl y Patricia Neal se casaron en 1953 y tuvieron cinco hijos, pero una serie de tragedias causaron tal tensión en el matrimonio que se divorciaron hace cinco años. Es típico del ingenio y la imaginación de Dahl que al menos algo bueno provenga de esos «desastres» como él los llama. En 1960, un extraño accidente dejó a su hijo Theo gravemente dañado en el cerebro y en grave peligro de perder la vida, pero Dahl, negándose a aceptar la derrota, inventó conjuntamente una válvula revolucionaria para extraer el exceso de agua en el cerebro. Thea ahora está viva y próspera gracias a la válvula DWT (Dahl-Wade-Till). En 1962 su hija Olivia murió de una rara complicación después de un brote de sarampión, y en 1965 Patricia sufrió una ruptura del cerebro tan grave que la dejó medio paralizada, e incapaz de hablar o incluso recordar los nombres de sus hijos. Fue solo gracias al tremendo coraje de su parte, y su despiadada determinación de que se recuperara, que sobrevivió, y para 1967 había comenzado a rodar una nueva película. Una de sus ayudantes durante este tiempo difícil fue Valerie Eaton Griffith, quien, inspirada por la determinación de Dahl, fundó el Plan de Accidentes Cerebrovasculares Voluntarios, ahora parte de la Asociación de Pecho y Corazón. Ahora tiene más de 40 sucursales con casi 5,000 miembros en todo el país.

Es bastante sorprendente que durante este período más negro de su vida, Dahl escribiera dos de sus libros más queridos y aclamados, James y el Melocotón Gigante y Charlie y la Fábrica de Chocolate. Regresó a la ficción para niños por accidente y las gracias deben ir a sus propios hijos por el cambio. «Solía contarles una historia inventada diferente cada noche», dijo. «Algunos de ellos estaban bastante podridos, pero con uno o dos, un niño diría: ‘¿Podemos tener más de lo que nos dijiste anoche? Y así empecé a escribir James. Me gustó tanto que fui directo a Charlie.»

PEACH

James and the Giant Peach fue publicado por Knopf en América en 1961 y por Allen & Unwin en 1967. Con sus encantadoras ilustraciones de Nancy Eckholm Burkert, es una historia maravillosamente ingeniosa del joven James y un melocotón que crece, y crece, y crece. James viaja por el mundo dentro del melocotón acompañado de varios insectos gigantes y hay una escena maravillosa donde el melocotón atropella a las tías desagradables de James. Este es un tema común en los libros de Dahl; jóvenes oprimidos e imaginativos triunfando sobre adultos tiránicos; a menudo con lo que algunos adultos aprensivos ven como crueldad vengativa. Pero esta es la clave del éxito de Dahl. Entiende que los niños sienten afecto por el tipo de horrores que hacen que los simples adultos se retuerzan de malestar, y utiliza el mismo tema con el mismo éxito, pero nunca de forma repetitiva, en varios libros posteriores, en particular George’s Marvelous Medicine y Matilda. Algunos adultos pueden encontrar sus historias objetables, pero Dahl no está escribiendo para ellos. Está escribiendo para niños, y ellos lo adoran en gran número.

Charlie y la fábrica de chocolate aparecieron en Estados Unidos en 1964 y en Gran Bretaña tres años después. Fue este libro el que lo estableció como la superestrella de la narración de cuentos para niños. Gracias a la adaptación cinematográfica de 1971 (que, por cierto, le disgustaba mucho), todo el mundo conoce la historia de cómo Charlie Bucket encuentra el último Boleto de Oro en una deliciosa delicia de chocolate de Whipple y así gana un recorrido de ensueño por la mágica Fábrica de Chocolate de Willy Wonka con sus pasajes subterráneos y cavernas secretas. Es el paraíso de un niño.

DURANTE LA NOCHE

Charlie no fue un éxito de la noche a la mañana, sin embargo. En su primer año, solo se vendieron 5.000 copias, pero en cinco años las ventas anuales habían alcanzado las 125.000. Veinticinco años después, vende más de 100.000 copias en rústica cada año, y es muy probable que incluso esta cifra se supere pronto. A principios de este año, el libro se publicó por primera vez en China, con una tirada inicial de 2 millones de copias. ¡Será interesante ver si Charlie vende tantas copias como el Librito Rojo de Mao!

Ya Charlie se ha establecido como uno de los libros para niños más duraderos de la posguerra y las primeras ediciones son ahora raras, pero de ninguna manera imposibles de obtener. Una copia del American first costará hasta £50 en buenas condiciones y el British first debería tener un precio de alrededor de £20 – £30.

A finales de la década de 1960 y principios de la década de 1970 Dahl consolidó su posición como el mejor escritor de niños vivos con historias como The Magic Finger (Harper 1966, Allen & Unwin 1968), Fantastic Mr Fox (Knopf 1970, Allen & Unwin 1970) y una secuela de Charlie, Charlie and the Great Glass Elevator (Knopf 1972, Allen & Unwin 1973). Durante el mismo período, encontró tiempo para publicar varios volúmenes más para adultos, así como para escribir los guiones de tres películas; su propio Willy Wonka y la fábrica de chocolate, Chitty-Chitty-Bang-Bang y la película de James Bond, You Only Live Twice.

Al igual que con todos los libros para niños, una buena historia se ve inmensamente mejorada por los buenos dibujos que la acompañan y Roald Dahl ha sido particularmente afortunado en su elección de ilustradores. Hasta finales de la década de 1970 había utilizado a varios artistas distinguidos, entre ellos Joseph Schindelman, Jill Bennett y William Pene Du Bois. En The Enormous Crocodile (1978), sin embargo, se asoció con Quentin Blake, un ilustrador independiente que recientemente había sido nombrado Jefe del Departamento de Ilustración en el Royal College of Art. Todos los libros posteriores de Dahl, excepto uno (con la excepción de Dirty Beasts, publicado por Cape en 1983 e ilustrado por Rosemary Fawcett), se han vuelto aún más atractivos gracias a las magníficas ilustraciones de Blake. Para muchas personas, la asociación de Dahl y Blake tiene el potencial de posicionarse junto a otros famosos equipos de escritores y artistas tan ilustres como Lewis Carroll y Sir John Tenniel, y A. A. Milne y E. H. Shepard. Es la capacidad de Blake para absorber el atractivo infantil de las historias de Dahl lo que le permite crear dibujos tan maravillosamente aptos.

HIGHLIGHT

Desde que se asoció con Quentin Blake, Dahl se ha concentrado casi exclusivamente en sus libros para niños. Uno de los aspectos más destacados de su trabajo reciente debe ser George’s Marvelous Medicine (Cape, 1981), una maravillosa historia de cómo el joven George Kranky dosifica a su horrible abuela con un medicamento hecho, entre otras cosas, de Limpiador de dientes postizos, parafina, pulimento para pisos, polvo para pulgas y quinientas gigantescas píldoras púrpuras «para caballos con garganta ronca». Los resultados, como se puede imaginar, son extraños, pero no más de lo que merece el «gruñón gruñón de una abuela» que se pasa todo el día «quejándose, quejándose y quejándose».

Otros puntos destacados de estos libros son The Twits (1980), The Witches (1983) y Revolting Rhymes (1983), una selección de versiones en verso perversamente cómicas de cuentos tradicionales. El favorito personal de Dahl es el BFG (1982), que cuenta la historia de un gigante grande, amigable y vegetariano que, con la ayuda de la joven Sophie y la Reina de Inglaterra, encierra a todos los gigantes devoradores de niños para siempre. Todos estos libros fueron publicados por Cape en formato 4to u 8vo con tableros de imágenes o envoltorios de polvo e ilustraciones de Blake, y todos tienen un precio muy razonable de alrededor de £10 cada uno en buenas condiciones.

A pesar de su éxito y su animada historia, Roald Dahl lleva una vida tranquila hoy en día. La mayor parte de su tiempo lo pasa en Gipsy House, su hermosa casa georgiana en Buckinghamshire, donde vive rodeado de sus muebles antiguos y una magnífica colección de pinturas de artistas como Picasso, Matisse y Malevich que compró de las ganancias de cuentos para revistas estadounidenses en la década de 1950. Dahl escribe en un «Cuarto de la invención» parecido a Willie Wonka, un viejo cobertizo destartalado en su jardín, calentado por un antiguo calentador de parafina y escribiendo mientras estaba sentado envuelto en un viejo saco de dormir. Siempre escribe en papel amarillo con lápices que tienen gomas en las puntas. ¡Parece un comienzo un poco excéntrico para algunas de las historias infantiles más populares de todos los tiempos! Y cuando no está escribiendo, está cuidando de sus queridas orquídeas, cuidando su impresionante bodega de vinos o jugando al billar con algunos amigos locales.

«Escribir para niños», dice Dahl, «es mucho más difícil que escribir para adultos. Los niños no tienen la concentración de los adultos, y a menos que los sostengas desde la primera página, se alejarán y mirarán el pastel o harán otra cosa. Solo leen por diversión, tienes que sujetarlos.»Roald Dahl es capaz de mantener su atención al no hablar con ellos y al comprender el sentido del humor de su audiencia. Sus dos hilos infantiles más recientes, La Jirafa, el Pelly y yo (Cape, 1985) y Matilda (Cape, 1988) son solo los últimos de una larga lista de libros que lo han puesto a kilómetros por delante de cualquier otro escritor infantil contemporáneo.

Ningún otro escritor infantil es tan audaz, tan emocionante, tan grosero o tan divertido como Roald Dahl. Para un escritor tan extraordinariamente exitoso, es sorprendente que sus primeras ediciones sigan siendo tan baratas y relativamente fáciles de adquirir, y el gran número de distribuidores de libros infantiles especializados a menudo incluyen al menos uno o dos de sus títulos en sus catálogos regulares. Sin embargo, es casi seguro que los precios subirán en el futuro. No pasará mucho tiempo antes de que un gran número de nuevos coleccionistas de Dahl se hagan eco de los sentimientos del joven prestatario de la biblioteca: «Roald Dahl, ¡te queremos!»

Nos gustaría agradecer a Emily Smith por su ayuda al proporcionarnos las ilustraciones utilizadas en esta función.