El mundo es un lugar pequeño para alguien que no sabe leer. Señalización básica, etiquetas de medicamentos, solicitudes de empleo: Todos se vuelven inaccesibles y las posibilidades de una vida saludable y productiva son escasas.
La esperanza de vida aumenta como resultado de la alfabetización y las Naciones Unidas la consideran un derecho humano.
En 2010, la tasa mundial de alfabetización de adultos aumentó al 84%. Sin embargo, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura, el organismo que supervisa la alfabetización en todo el mundo, advierte que, aunque el mundo celebra el Día Internacional de la Alfabetización este sábado, todavía hay motivos de preocupación.
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Hay 775 millones de personas analfabetas en el mundo, y otros 152 millones de niños están dispuestos a seguir sus pasos porque no asisten a la escuela.Después de los avances generales registrados entre 1990 y 2000, la tasa mundial de alfabetización aumentó del 76% a alrededor del 82%. El progreso se ha ralentizado en el decenio transcurrido desde entonces. Varios países se han estancado, y se espera que solo tres – China, Indonesia e Irán – alcancen el objetivo internacional de reducir las tasas de analfabetismo a la mitad para 2015.
Para alcanzar esa meta, el 6% de la población mundial, es decir, más de 360 millones de personas, tendrá que alfabetizarse. Eso es como enseñar a leer y escribir a toda la población de los Estados Unidos y Canadá, en solo tres años.
» Es un número asombroso», dijo Mmantsetsa Marope, directora de aprendizaje de la Unesco. «Hemos progresado, pero es un progreso sustancialmente inadecuado.»
Mujeres
La lucha por la alfabetización es, en muchos sentidos, una lucha por la igualdad de género: las mujeres representan casi dos tercios de los que no saben leer.
Hay muchas barreras. Las familias que viven en países en desarrollo a menudo tienen dificultades para pagar las matrículas escolares y, a veces, se ven obligadas a elegir a qué niño enviar a la escuela. Los niños son la opción preferida, ya que se considera que las niñas son una valiosa ayuda doméstica para las tareas domésticas.
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Esta dinámica explica las mesetas en las tasas de alfabetización en varios países. Níger y Malí, por ejemplo, tienen algunas de las tasas de alfabetización más bajas del mundo, y la tasa de alfabetización de las mujeres en esos países es menos de la mitad de la de los hombres.
«Cuando educas a una mujer, educas a un pueblo; cuando educas a un hombre, educas a un individuo», dijo la Sra. Marope.
Los países que están progresando lo están haciendo educando a las mujeres. Por ejemplo, en 1990 solo el 17% de las mujeres de Nepal sabían leer, pero en 2010 esa cifra había aumentado al 48%.
Juventud
En las tasas de alfabetización de los jóvenes del mundo surgen signos de esperanza. Casi el 90% de la población de edades comprendidas entre los 15 y los 24 años sabe leer y escribir, en comparación con el 84% de los adultos.
Es una tendencia constante en gran parte del mundo, con excepciones como la República Democrática del Congo, donde la violencia y el conflicto han destruido escuelas y desplazado a niños. (De ahí los temas del día de la alfabetización de este año: alfabetización y paz.)
Muchos en los países desarrollados están esperando ver cómo la propagación de los teléfonos inteligentes y la tecnología tendrá un impacto en los jóvenes.
«Estamos escribiendo más de lo que habíamos escrito antes», dijo la Sra. Eaton. «No dependemos tanto de los teléfonos, estamos enviando mensajes de texto y nos conectamos a Internet.»
Sin embargo, existe cierta preocupación por el hecho de que la jerga y los atajos ortográficos que predominan en la cultura juvenil puedan contribuir a una disminución de la alfabetización.
Canadá
Las tasas de alfabetización en Canadá son altas, alrededor del 97%, pero existe un debate sobre lo que realmente significa esa medida. Las ideas sobre la alfabetización han cambiado, y mientras que las medidas se centraron en la capacidad de una persona para descifrar caracteres y leer texto, se ha elevado el listón para considerar la productividad económica.
» Hay que aprender a leer y luego hay que aprender a leer», dijo Margaret Eaton, presidenta de ABC Life Literacy Canada. «No hay suficientes canadienses que tengan esa habilidad.»
En 2008, su organización escribió un informe que planteó preocupaciones sobre si los canadienses, incluidos los que se han graduado de la escuela secundaria, pueden leer lo suficientemente bien como para sentirse cómodos con nueva información escrita o haciendo trabajo informático. El informe se basó en datos de Estadísticas de Canadá que mostraban que el 48 por ciento de los adultos de 16 años o más no tenían las habilidades de alfabetización necesarias para el mundo laboral. En el informe se señala que, si bien muchos de ellos son nuevos inmigrantes, los canadienses nacidos en el país con diplomas de enseñanza secundaria también tienen dificultades.
ABC encargó este mes de mayo a un grupo de investigación de mercado que encuestara a ejecutivos, el 80% de los cuales dijo que no podía encontrar empleados calificados. Una de las habilidades más comunes que describieron fue la alfabetización.
«Hay empleos que se están quedando vacíos a pesar de que tenemos un alto desempleo porque no hay las personas que tienen las habilidades», dijo la Sra. Eaton.