Son ruidosos y bulliciosos en tierra y misiles peludos en el agua. También son bastante entretenidos. Ya sea que los ames (¡como nosotros!) o no, los leones marinos de Steller y California son una parte vital del ecosistema marino en el Mar de Salish. ¡También están magníficamente adaptados para una vida dual dentro y fuera del océano!
Regularmente vemos leones marinos de Steller y California en nuestros tours de observación de ballenas desde Victoria. En celebración de estos juguetones mamíferos marinos, aquí hay siete razones por las que amamos a los leones marinos.
León marino de California (izquierda) y león marino de Steller. / Foto de Valerie Shore, Eagle Wing Tours
-
¡Son enormes!
Estás mirando las fotos de este blog y pensando ¿cuál es el problema? Probablemente sean un poco más grandes que un sello de puerto, ¿verdad? Equivocada. Los leones marinos son mucho más grandes que una foca de puerto. De hecho, la más grande de las dos especies de lobos marinos que tenemos aquí, la Steller, puede pesar hasta 13 veces más que una foca de 80 kg. ¡No es de extrañar que las focas a menudo se alejen de sus grandes primos ruidosos!
Eso sí, solo estamos hablando de los machos, que es abrumadoramente lo que vemos aquí en el Mar Salish. Los chicos de California superan los 390 kg. Los machos Steller más grandes, con sus enormes cofres tipo Jabba the Hutt en forma de barril, pueden alcanzar los 1.100 kg. ¡Eso es más que un auto inteligente! En comparación, las niñas son aproximadamente un tercio de su tamaño.
Lobo marino macho maduro de Steller. / Foto de Brendon Bissonnette, Eagle Wing Tours
-
Son atletas increíbles
Para vivir con éxito la doble vida anfibia de un león marino, necesita un diseño de cuerpo muy especial. Para vivir en el agua, tu cuerpo es aerodinámico como un torpedo y utilizas tus largas aletas delanteras como alas para alcanzar velocidades de hasta 25 km / h. En tierra, las aletas delanteras y traseras se pueden girar debajo del cuerpo para que puedas correr a cuatro patas. Más rápido que un humano, debemos notar.
También estás magníficamente equipado para bucear. Puedes disminuir la frecuencia cardíaca en un 80 por ciento más o menos. Puede derivar sangre al corazón y al sistema nervioso central. Y puedes almacenar oxígeno en tus músculos mucho mejor que cualquier mamífero terrestre. ¡Diablos, incluso las fosas nasales están cerradas a prueba de agua a menos que las fuerces conscientemente para respirar!
Dos leones marinos adultos jóvenes de Steller sparring. / Foto de Valerie Shore, Eagle Wing Tours
-
Son sociables (una especie de)
Aquí es donde entra la parte entretenida. En las salidas de transporte, como Race Rocks, está la sección de salón y la sección de juego.
En la sección lounge, los leones marinos se apilan unos sobre otros como jugadores de rugby en un scrum. La paz puede estallar. Pero no por mucho tiempo. Todo lo que se necesita es un movimiento en falso por uno, o un recién llegado que busca unirse, y turmoil confusión. Rugidos, ladridos, empujones, golpes en el pecho, amenazas boca a boca. «Quítame tu flipper de encima.»Sal de mi vista.»»Esta es mi roca.»Con el tiempo lo arreglan. Por unos minutos de todos modos.
En la sección de juego, los jóvenes machos entrenan, luchan, empujan y se muerden unos a otros. Es sólo un juego de caballos. Pero en unos años, esas habilidades de combate serán útiles en el sea lion singles bar. Sólo los más grandes y fuertes consiguen a las chicas. Ver #5.
León marino macho de California, dormido. / Foto de Brendon Bissonnette, Eagle Wing Tours
-
Son conocedores de mariscos
Los leones marinos pueden comer hasta el siete por ciento de su peso corporal todos los días. Los jóvenes necesitan el doble de esa cantidad. Así que es bueno que el buffet del Océano Pacífico tenga mucho que ofrecer. Perseguirán a casi cualquier pez que nada, incluyendo arenque, arenque, caballa, abadejo, bacalao, pequeños tiburones y peces roca. También comen pulpo y algunos calamares.
¿Qué hay de todo el salmón que comen, te estás preguntando? En realidad, el salmón constituye solo una pequeña fracción de la dieta anual de un león marino. De hecho, comen muchos peces que son depredadores de salmones jóvenes. ¡Las redes alimentarias marinas son complejas!
León marino de Steller comiendo un cazón espinoso. / Foto de Selena Rhodes Scofield, Eagle Wing Tours
-
Son amantes apasionados
¿Recuerdas la referencia del bar de solteros que hicimos en el número 3? Son un paseo por el parque comparado con un criadero de lobos marinos. Cada año, a finales de la primavera, los machos alimentados con testosterona se dirigen a las colonias (más al norte para los Stellers, al sur para las Californias) para probar suerte con las chicas. La mayoría fracasará.
Aquí está el libro de jugadas para el «cortejo» de leones marinos: paso uno: replantee un territorio en las rocas, generalmente de hasta 200 metros cuadrados; Paso dos: mantenga alejados a todos los demás machos por cualquier medio necesario, incluidas las exhibiciones de amenazas, cercas en el cuello y, a veces, peleas sin cuartel. Paso tres: «preséntate» a cualquier hembra que cometa errores en tu territorio. Presto – un león marino bebé es el resultado un año después.
Si todo esto suena bastante agotador, lo es. Algunos machos alfa defienden sus territorios hasta por dos meses, viviendo de su grasa corporal todo el tiempo. Es un fantástico programa de pérdida de peso. Se pueden quemar hasta el 20 por ciento de su grasa corporal!
Cachorro de león marino Steller con mamá. / Foto de Valerie Shore, Eagle Wing Tours
-
Son buenas madres.
Luego está la perspectiva femenina. Llegas a la colonia y está llena de enormes, gordos, hombres en disputa. Trepan a través de todo el drama y en cuestión de días, dan a luz a un solo cachorro que llora. Amamantas a Junior durante 10 a 30 días, luego, sintiendo un poco de hambre, te diriges al agua y, con suerte, a un bocadillo a pescado o dos. Espera, no tan rápido, dice el Sr. León Marino, propietario del territorio en el que estás.
Sí, así es, las hembras quedan embarazadas mientras amamantan a sus nuevas crías. Sin embargo, son buenas madres y continúan alternando las tareas de enfermería con las expediciones de forrajeo. La mayoría de las crías son destetadas en un año, pero algunas continúan amamantando en su segundo y tercer año. ¡Algunas madres tolerantes de Steller han sido vistas amamantando a recién nacidos y a niños de un año al mismo tiempo!
Una mezcla de leones marinos de Steller y California. / Foto de Valerie Shore, Eagle Wing Tours
-
Son esenciales para este ecosistema
En estos días, los leones marinos reciben mucha mala prensa. Escuchamos hablar de una «explosión demográfica» incontrolada y de cómo se están comiendo todo el salmón. Pero aquí hay algunos hechos. Dejaremos que tú decidas.
Sí, los leones marinos son depredadores de salmón. Pero también lo son más de 135 especies, incluidas águilas, orcas, osos, garzas azules, muchos tipos de peces y humanos. Muchas cosas están causando la disminución del salmón. Los principales son el cambio climático global y las temperaturas oceánicas más cálidas; la pérdida de hábitat debido a la tala, las represas y el desarrollo costero; décadas de sobrepesca; y enfermedades y parásitos propagados por las piscifactorías, por nombrar solo algunos.
A principios del siglo XX, los leones marinos de Steller eran vistos como competidores de los humanos para el salmón. Siguieron décadas de sacrificios. Por el momento Stellers fueron protegidos en Canadá en 1970, la población había caído a alrededor del 25-30% de su histórico de tamaño. Desde entonces, su número se ha recuperado a niveles históricos naturales.
León marino de Steller. / Foto de Karac Lindsay, Eagle Wing Tours
¿Los años de matanza de leones marinos ayudaron a las poblaciones de salmón? La investigación en el norte de la isla de Vancouver sugiere que no. Había pocas pruebas de que los sacrificios históricos tuvieran efectos positivos en las capturas de salmón.
Los leones marinos de California nunca fueron sacrificados en Canadá. Pero frente a la costa de los Estados Unidos, la matanza incontrolada con fines comerciales llevó a la población a tan solo 1.200 personas antes de que fueran protegidas. Sus números también se han recuperado a niveles naturales. Ahora se están viendo más en las aguas de Columbia Británica, probablemente en respuesta a las condiciones cambiantes del océano y a una base de alimentos cambiante.
El número de leones marinos está regulado de forma natural por las orcas pasajeras que comen mamíferos (Bigg), que dependen de una población saludable de leones marinos para alimentarse. Los leones marinos de Steller constituyen por sí solos el 13 por ciento de la dieta de las orcas transitorias.
¡Reserve un recorrido con nosotros y salga a ver estos increíbles mamíferos marinos por usted mismo!
Blog escrito por Valerie Shore, naturalista marina con Eagle Wing Tours.