Andrew J. Lovinger, director del programa de polímeros de la Fundación Nacional de Ciencias, ofrece esta explicación:
El teflón es una marca comercial de DuPont para un material plástico conocido como politetrafluoroetileno. El secreto de la superficie resbaladiza de los teflones reside en el flúor que envuelve sus moléculas. Estos átomos de flúor repelen casi todos los demás materiales, evitando que se adhieran al teflón.
Podemos usar dos técnicas para hacer que el teflón se adhiera a las superficies de artículos como ollas y sartenes. El primero es la «sinterización», un proceso similar a la fusión, en el que el teflón se calienta a una temperatura muy alta y se presiona firmemente sobre una superficie. Sin embargo, cuando el material se enfríe a temperatura ambiente, es probable que eventualmente se desprenda. Modificar químicamente el lado del teflón que desea tener» en barra » produce mejores resultados. Por bombardeo con iones en un alto vacío en un campo eléctrico, o «plasma», podemos romper con muchos de los átomos de flúor en la superficie que queremos hacer pegajosa. Luego podemos sustituir otros grupos, como el oxígeno, que se adhieren fuertemente a las superficies.
Aunque quizás mejor conocido como revestimiento de utensilios de cocina, el teflón tiene una amplia gama de aplicaciones, desde aislar cables de comunicación de datos hasta repeler el agua y las manchas de la ropa y la tapicería.
El ingeniero químico Jan Genzer de la Universidad Estatal de Carolina del Norte describe otra técnica:
El politetrafluoroetileno (PTFE) también se puede modificar químicamente utilizando un llamado agente reductor para separar los átomos de flúor de la superficie con el fin de que sea pegajoso. El agente reductor rompe el enlace entre el flúor y el carbono, y se recombina con el flúor, dejando un radical de carbono. Estos carbonos tienden a emparejarse entre sí, formando lo que se conoce como hidrocarburos insaturados. Debido a que carecen de un complemento completo de electrones, estos hidrocarburos son pegajosos, y por lo tanto se unen fácilmente a cosas como ollas de metal