Parecía una buena idea en ese momento. Un trabajador de una perrera de Florida notó docenas de serpientes viviendo en las vigas y grietas, y decidió que los reptiles tenían que irse. Trabajando sistemáticamente, mató hasta que no quedó ninguno.
Luego vino la plaga de ratas.
«La población de ratas explotó», informó más tarde un biólogo estatal. «Tomó dos años, cientos de horas de personas y miles de dólares controlar a las ratas y reparar el daño estructural.»Esto no incluye los cientos de libras de comida para perros que las ratas comieron y contaminaron. El costo económico de eliminar a los depredadores naturales de las ratas era obvio.
Como muestra la parte II de la serie NATURE’s The Reptiles, las serpientes son a menudo odiadas y temidas. Muchos mueren sin una buena razón. Pero hay buenas razones para mantener los deslizadores largos alrededor de su casa o jardín. Pueden mantener bajo control a las plagas, como ratas y ratones. Y algunas especies que son inofensivas para las personas se aprovechan de serpientes venenosas, lo que reduce la posibilidad de un encuentro mortal.
Las serpientes pueden ser útiles para controlar las poblaciones de ratas.
En algunas partes del mundo, se están reconociendo los beneficios de las serpientes. En Vietnam, por ejemplo, los biólogos están reintroduciendo serpientes come ratas en algunas aldeas en un esfuerzo por proteger el grano cosechado. En la India, algunas serpientes se mantienen como amuletos de buena suerte, en parte porque se cree que repelen las cobras mortales. Y en los Estados Unidos, los biólogos están difundiendo información sobre los puntos buenos de los depredadores escamosos en un intento por proteger a estos depredadores importantes. Una sola serpiente negra, por ejemplo, puede comer docenas de ratas al año.
No todas las serpientes se comen todas las plagas. En cambio, muchos han evolucionado para alimentarse de presas específicas. Las serpientes ardilla (también llamadas serpientes toro), por ejemplo, se alimentan principalmente de roedores, pero también comen aves, huevos y algunos lagartos. Se sabe que las boas de goma se alimentan de otras serpientes, ratones, aves y lagartos, así como de gusanos, babosas e insectos. La serpiente hognose, famosa por su capacidad de hincharse para ahuyentar a los atacantes y luego «hacerse el muerto» si no funciona, come sapos. Las serpientes pequeñas, como las serpientes verdes, las serpientes liguero y las serpientes de cuello anillado, cazan insectos. ¡Algunos incluso se especializan en papá de piernas largas!
Por supuesto, incluso la serpiente más humilde puede silbar, enrollarse, hincharse o morder si se enfrenta a una persona. De hecho, estos comportamientos pueden asustar a la gente y poner en peligro a la serpiente. Pero si te encuentras con una serpiente, dicen los biólogos, lo mejor que puedes hacer es dejarla en paz. O el riesgo de enfrentar una plaga de ratas.