Como nos dice James Hamilton-Paterson en «Blackbird: A History of the Untouchable Spy Plane,» un solo SR-71 costó «unos astronómicos 3 34 millones (aproximadamente 2 250 millones cada uno a las tarifas actuales).»Le parece que el precio es inaceptablemente alto, ya que el avión espía U-2 anterior costó solo 1 millón de dólares más o menos.
Pero el U-2 fue derribado fácilmente, como Gary Powers descubrió a su costa y la vergüenza del presidente Eisenhower en 1960. El Blackbird prometió ser inmune a tal catástrofe, ya que ningún caza a reacción de la época podía acercarse a su altitud. En cuanto a los misiles tierra-aire, si se apuntara a un Blackbird, su piloto podría simplemente acelerar y – ¡puf!- deja el misil. Al igual que el U-2, el Blackbird fue un producto de la legendaria «Skunk Works» de Lockheed y su genio residente, el ingeniero Kelly Johnson.
Incluso dejando de lado el precio, el Sr. Hamilton-Paterson encuentra absurdo todo el proyecto Blackbird. No se necesitaba un avión espía, argumenta, citando a I. F. Stone al efecto de que la Guerra Fría fue «un engaño gigantesco «y utilizando la sátira de Stanley Kubrick» Dr. Strangelove «para afirmar que Estados Unidos estaba en las garras de una» paranoia mutuamente sostenida » de 1946 a 1991. Tal vez, pero seguro que no se sentía así en ese momento.
Blackbird
Por James Hamilton-Paterson
Pegasus, 224 páginas, $26.95
El A-12 de la CIA, es cierto, prácticamente no tenía vida útil de espionaje cuando entró en servicio en 1967. El presidente Kennedy, unos años antes, había prometido poner fin a los vuelos de espionaje sobre la Unión Soviética, y la fotografía por satélite era cada vez mejor. Los A-12 se utilizaron en su lugar para localizar sitios de misiles norvietnamitas, que estaban matando a un número impactante de pilotos de caza estadounidenses. Los aviones también sobrevolaron Corea del Norte cuando el USS Pueblo fue secuestrado en 1968 y su tripulación fue hecha prisionera. Luego, después de solo un año de servicio, fueron reemplazados por el SR-71. El Blackbird de la Fuerza Aérea tenía un segundo miembro de la tripulación para manejar la electrónica y la navegación. También transportaba más combustible, por lo que era un poco más largo y pesado que su predecesor.
Aquí es donde el Sr. Hamilton-Paterson brilla. Explica este avión increíblemente complejo en términos que cualquiera puede entender. El Mirlo estaba hecho en gran parte de titanio. Muy bien, excepto que la mayoría de las herramientas aeroespaciales están chapadas con cadmio, un elemento que come titanio, al igual que el plomo de un lápiz. Así que se prohibieron tanto el cadmio como el plomo, junto con el cloro en el agua de lavado, otro enemigo del titanio. ¡Y hasta jabón! «Cualquier bebé recién nacido que recibe su primer baño», señala el autor, » recibe un tratamiento más robusto que este avión diseñado para volar a más de tres veces la velocidad del sonido.»
Mach 3, la velocidad máxima del SR-71, es de aproximadamente 2,100 millas por hora. El avión genera tanto calor que las alas tenían que ser de cartón corrugado, de modo que pudieran expandirse y contraerse, y la tripulación tuvo que llevar refrigerados de los trajes espaciales, para que no se fríen. Dicho de otra manera, un Mirlo podría volar de Nueva York a Londres en menos de dos horas.
Es una sorpresa saber que, al igual que el autor, los jefes de la Fuerza Aérea odiaban el avión. (Preferían gastar dinero en aviones de guerra que pudieran derribar al enemigo. El SR-71 Blackbird espió la Guerra de Yom Kippur de 1973, la Guerra de las Malvinas de 1982 y el ataque punitivo estadounidense contra Libia en 1986. Luego la Fuerza Aérea lo mató, cuando 30 SR-71 aún estaban operativos. Debido a que los generales no gastaron el dinero para destruirlos, todos fueron a museos.
A pesar de la basura que le da al Mirlo en las páginas de su libro, el Sr. Hamilton-Paterson cede un poco hacia el final, citando a Richard Graham, un piloto de SR-71, en el sentido de que fue «el mejor avión jamás volado.»De hecho, lo fue. ¿Y eso no valía unos pocos miles de millones de dólares?
—El Sr. Ford es el autor de «Incidente en Muc Wa: Una historia de la guerra de Vietnam», que fue filmado como «Go Tell the Spartans».»