Presidenta y CEO de BET Networks Debra L. Lee, que trabaja con Flavor Unit en programas que incluyen «Single Ladies», sobre tres amigas, ahora en su cuarta temporada en BET offshoot Centric, dice que Latifah participa activamente en proyectos en cada etapa de desarrollo. «Se le ocurren las ideas», dice Lee. «Ella siempre está dando consejos.»
Como portavoz de CoverGirl, para quien Latifah desarrolló la Colección Queen para mujeres de color, se ha asegurado de que la compañía de cosméticos gaste dólares publicitarios con BET. «Trabajamos para asegurarnos de que todos estén conectados y que todo suceda», dice Latifah. «Pero eso es lo que debes hacer. Si todos nos elevamos el uno al otro, sigue adelante.
Flavor Unit se encuentra en una ubicación privilegiada en el lote de Sony en Culver City, donde ella y Shakim Compere, su mejor amigo y socio comercial, supervisan a 10 empleados que trabajan en producciones de cine, televisión y música. Las paredes de la oficina están llenas de carteles de las películas que han producido, desde «The Cookout» de 2004 hasta «Brotherly Love» de este año, así como sus programas de televisión, como «Single Ladies».»
Latifah dice que sabía desde el principio que tendría que tomar el control de su carrera si quería hacerlo por su cuenta, y reclutó a su amigo de la escuela secundaria Compere para ayudar. «Cuando consiguió un contrato discográfico, fui a uno de sus conciertos y el promotor no le pagó», recuerda Compere. «Así que fui a buscar su dinero y se lo di. Hemos estado juntos desde entonces.
Poco después, ella y Compere formaron Flavor Unit, con el objetivo de ayudar a sus amigos también. «Todos firmamos contratos de grabación, pero a veces con diferentes compañías», señala Latifah. «Algunos acuerdos eran realmente malos, así que lo primero que queríamos hacer era renegociarlos y conseguirlos mejores. Y así es como decidimos que necesitábamos hacer una empresa de gestión. Estábamos cuidando de nuestra familia.
Ha sido un largo y duro viaje para la mujer nacida Dana Owens en Newark, Nueva Jersey, de madre maestra de escuela secundaria y padre oficial de policía. Latifah acredita a su familia que le inculcó un fuerte sentido de sí misma a una edad temprana. Señala la cicatriz en la frente, el resultado de tropezar con un cable telefónico y golpearse la cabeza contra la puerta del baño cuando tenía 3 años. Algunas revistas han borrado con aerografía la cicatriz en fotografías, y ella desearía que no lo hicieran. «Es parte de lo que soy, así que me gustaría que fuera aceptada como parte de lo que soy», dice. «Hay mucha gente que lee esas revistas como yo, que también tiene algún tipo de cicatriz. No creo que debamos intentar que todo se vea perfecto.
Latifah tenía solo 17 años cuando firmó su primer contrato discográfico y tomó prestado el nombre de un primo para asumir su identidad escénica. Lanzó su primer álbum en solitario dos años más tarde, «All Hail the Queen» de 1989, que alcanzó el número 6 en la lista R&B de Estados Unidos. Su segundo, «Nature of a Sista» de 1991, se redujo un poco. Pero tenía objetivos más grandes desde el principio.
«Sentí que si no podía decir que era el mejor rapero, hombre o mujer, no pondría todos mis huevos en una canasta», dice. «Así que siempre se trató de tratar de expandirse desde el principio, ya fuera musicalmente, en lo que respecta a los negocios u otras oportunidades.
Will Smith proporcionó su primera gran oportunidad de actuación, poniéndola en «The Fresh Prince of Bel-Air».»Y Spike Lee la eligió para» Jungle Fever » though aunque Latifah sospecha que consiguió el papel solo porque la rapera británica Monie Love estaba embarazada en ese momento. «Así que gracias, Monie!»ella dice con una risa.
La transición de rapero a actor era lógica en su mente. «(Los músicos) son estafadores de muchas maneras. Tenemos que interpretar y expresar diferentes personas para diferentes registros», dice. «Así que venderlo a la cámara es una progresión natural.»
Pero se sorprendió de la resistencia que enfrentó. «A los actores no les gustó», dice. «Muchos de ellos hablaron mucho de golpes (en ese momento) sobre los raperos que entraban y tomaban todos los conciertos.»
Siempre decidida a tener éxito, contrató a un entrenador de actuación para que la ayudara a prepararse para «Set It Off» de 1996, el éxito sorpresa que le proporcionaría su papel de avance, como la descarada e inteligente miembro de un cuarteto de ladronas de bancos, junto a Jada Pinkett Smith, Vivica A. Fox y Kimberly Elise. Muy pronto, otras estrellas del hip-hop comenzaron a cruzar. «Todo el mundo se acostumbró, porque todos empezamos a hacerlo», señala. «Y una vez que empezamos, no paramos.»
Compere acredita otro incidente por avivar aún más el fuego competitivo de Latifah. «Hubo un agente hace años que le dijo que debía seguir con la televisión, porque nunca sería una estrella de cine», recuerda. «De inmediato, se podía ver la bombilla sobre su cabeza:’ Ahora quiero ser una estrella de cine, porque esta persona me dijo que no podía.'»
De hecho, después de cinco temporadas como Khadijah James en » Living Single «en Fox, se graduó en películas como» Living Out Loud «de 1998 y» Chicago » de 2002, lo que le valió un nom Óscar como Mama Morton.
Llegó a entender que «Queen Latifah» se había convertido en una marca. «Era una entidad próspera,» se maravilla. «Y cuando vi las formas positivas en que se podía usar, pensé, OK. Que sepas que de vez en cuando voy a vomitar.»