¿Qué hicieron los Normandos por Nosotros?

Riqueza, señorío y control político

La Catedral de Ely, un gran ejemplo de arquitectura normanda ©A mediados de la década de 1180, los monjes de la Abadía de Abingdon acusaron a su odiado custodio de, entre otros errores, analfabetismo económico. Había declarado que no toda la avena de Berkshire podía abastecer a los caballos de los monjes. A esto, los monjes respondieron «que la casa de Abingdon siempre es rica en trigo bueno, y el que tiene trigo puede comprar avena». La economía de Inglaterra había estado creciendo al menos desde el siglo X, y se caracterizaba por el aumento de los mercados y el crecimiento de las ciudades. En el siglo XII, una de las formas en que los escritores ingleses menospreciaban a otros pueblos, en particular a los galeses e irlandeses, era describir sus economías como primitivas, como carentes de mercados, intercambio y ciudades. Al mismo tiempo, los reyes y señores trataron deliberadamente de estimular la riqueza de su país, como se puede ver más claramente en la introducción de la moneda y el establecimiento de distritos por David I de Escocia y sus sucesores.

Dentro de una economía de este tipo, claramente había espacio para que los hombres se elevaran aumentando la riqueza. Al mismo tiempo, siguió siendo una sociedad notablemente jerárquica, y el proceso de Conquista en sí fortaleció el papel del señorío. Domesday Book, el producto de la gran encuesta de Guillermo I sobre su reino en 1086, muestra que los once miembros principales de la aristocracia poseían aproximadamente una cuarta parte del reino. Otra cuarta parte estaba en manos de menos de doscientos aristócratas más.

Estos nobles habían recibido sus tierras por donación real, y a su vez dieron algunas de sus tierras a sus propios seguidores. Esta forma de tenencia de la tierra es a menudo considerada como un elemento del feudalismo, una forma de organización social que una vez fue introducida rutinariamente por los normandos en 1066. En los últimos años ha habido un debate considerable sobre los problemas que surgen del uso del término ‘feudal’, un debate ingeniosamente previsto por el gran historiador victoriano, F. W. Maitland, quien declaró que ‘Feudalismo’ es una palabra útil, y cubrirá una multitud de ignorancias.’Sin embargo, cualesquiera que fueran los problemas más amplios de la escritura del ‘feudalismo’, el proceso de conquista y asentamiento normandos vinculó estrechamente una variedad de tipos de señorío – con respecto a la protección, el servicio y la jurisdicción – y los vinculó al vínculo de la tenencia de la tierra, la posesión de lo que los hombres en ese momento se referían como un feudum o feudo.

La fuerza del señorío podría resultar en debilidad real y la ruptura del control político a gran escala. Esto había sucedido en áreas de Francia durante el siglo XI y en Inglaterra durante la guerra civil del reinado del rey Esteban, 1135-54. Sin embargo, sería un error ver la aristocracia y el rey, el señorío y la realeza como necesariamente opuestos. En primer lugar, los reyes eran señores, y explotaban los poderes comunes de señorío, así como sus propios derechos reales peculiares. En segundo lugar, los reyes y los señores a menudo se consideraban sus compañeros naturales, comprometidos en una relación mutuamente beneficiosa. Y en tercer lugar, en Inglaterra, tanto reyes como aristócratas continuaron operando en ámbitos políticos y judiciales distintos de los definidos por el señorío. Los más notables de estos fueron los condados o condados que los normandos heredaron de los anglosajones. Su larga duración, que sigue siendo importante en la actualidad, contrasta con la evolución de muchas zonas continentales. En su preservación interesada de la maquinaria del gobierno anglosajón, los nuevos gobernantes normandos aprendieron a ser ingleses, y al hacerlo ayudaron a determinar el futuro desarrollo político y administrativo de sus tierras conquistadas.