En el thriller de ciencia ficción de 2013 Gravity, Sandra Bullock interpreta a una astronauta que se queda varada en una cápsula en el espacio después de una catástrofe en la que es la aparente sobreviviente solitaria. Fría, asustada y sola, se resigna a su destino y cierra el suministro de oxígeno de la cabina para suicidarse. A medida que comienza a perder el conocimiento, es visitada (¿o lo es?) por su compañero astronauta, interpretado por George Clooney, a quien creía muerto. Le da una charla de ánimo y un plan de supervivencia, y luego se va.
Finalmente se da cuenta de que la visita de Clooney en realidad no sucedió, pero la experiencia aún le da la fuerza para continuar. Al seguir «su» plan, ella es capaz de sobrevivir a lo que parecía ser una situación desesperada.
La película era de ciencia ficción, pero el encuentro que el personaje de Bullock tiene con un «ser» que aparece en un momento de desesperación es una experiencia humana mucho más común de lo que se podría pensar. Los psicólogos se refieren a ella como la» presencia percibida», y es una de las muchas razones por las que la mayoría de los científicos se mantienen muy escépticos sobre la existencia de fantasmas.
La «Presencia detectada»
La presencia detectada generalmente sucede a individuos que se han aislado en un ambiente extremo o inusual, a menudo cuando están involucrados altos niveles de estrés. Estos individuos reportan una percepción o sensación de que otra persona está allí para ayudarlos a sobrellevar una situación peligrosa.
La viveza de la presencia puede variar desde una vaga sensación de ser observado hasta una entidad aparentemente de carne y hueso claramente percibida, como el personaje de Clooney en Gravity. Esta entidad podría ser un dios, un espíritu, un antepasado o alguien conocido personalmente por el observador. Las presencias detectadas suelen aparecer en entornos con poca variación en la estimulación física y social; la baja temperatura también es un ingrediente común.
Las posibles explicaciones para una presencia detectada incluyen el movimiento de barcos, la actividad atmosférica o geomagnética, y las sensaciones alteradas y los estados de conciencia inducidos por cambios en la química cerebral provocados por el estrés, la hipotermia, la falta de oxígeno, la estimulación monótona o la acumulación de hormonas. De hecho, hay nuevas y emocionantes pruebas de un grupo de investigación dirigido por Olaf Blanke que demuestran que es la estimulación precisa de regiones cerebrales específicas la que engaña a las personas para que sientan la «presencia» de una aparición fantasmal.
El psicólogo ambiental Peter Suedfeld también piensa que lo que hacemos cognitivamente cambia bajo estas circunstancias y puede desempeñar un papel.
Suedfeld propuso que normalmente pasamos la mayor parte de nuestro tiempo atendiendo y procesando estímulos externos y ambientales del mundo físico que nos rodea. Sin embargo, la exposición persistente a estímulos que no estamos preparados evolutivamente para procesar, o la falta de cambio en nuestro entorno, puede hacer que nos enfoquemos más dentro de nosotros mismos, algo en lo que la mayoría de nosotros tenemos mucha menos experiencia.
Tenemos Mecanismos de «Detección de Agencia»
Ver fantasmas también puede ser activado por los «mecanismos de detección de agencia» propuestos por psicólogos evolutivos. Estos mecanismos evolucionaron para protegernos del daño a manos de depredadores y enemigos.
Si estás caminando por una calle oscura de la ciudad y escuchas el sonido de algo que se mueve en un callejón oscuro, responderás con un mayor nivel de excitación y atención fuertemente enfocada y te comportarás como si hubiera un «agente» voluntario presente que está a punto de hacerte daño. Si resulta ser solo una ráfaga de viento o un gato callejero, pierdes poco por reaccionar de forma exagerada, pero si no activas la respuesta de alarma y existe una verdadera amenaza, el costo de tu error de cálculo podría ser alto. Por lo tanto, evolucionamos para errar en el lado de la detección de amenazas en situaciones tan ambiguas.
Un estudio de Kirsten Barnes y Nicholas Gibson exploró las diferencias entre individuos que nunca han tenido una experiencia paranormal y aquellos que la tienen. Confirmaron que las experiencias de fenómenos sobrenaturales tienen más probabilidades de ocurrir en entornos amenazantes o ambiguos, y también encontraron que aquellos que tuvieron experiencias paranormales obtuvieron puntuaciones más altas en escalas que miden la empatía y la tendencia a absorberse profundamente en la propia experiencia subjetiva.
Lo más probable es que la experiencia de la presencia detectada sea el resultado de muchos de estos factores que actúan a la vez.
¿Cuándo Ocurren Las Presencias Detectadas?
Algunas de las descripciones más convincentes de presencias sentidas provienen de marineros solitarios que han experimentado alucinaciones y experiencias extracorpóreas. En un famoso incidente, Joshua Slocum, la primera persona que circunnavegó el globo sin ayuda, juró que vio y habló con el piloto del barco de Colón, el Pinta. Afirmó que el piloto dirigió su barco a través del clima intenso, ya que Slocum yacía enfermo con intoxicación alimentaria.
Muchos otros ejemplos sorprendentes y vívidos de tales apariciones reportados por marineros, escaladores de montaña y exploradores polares se describen en un artículo de 1987 de Suedfeld y Mocellin. Estos incluyen informes recurrentes de exploradores polares de que se sentían como si alguien los estuviera siguiendo en sus caminatas; Mt. Escaladores del Everest atrapados en agujeros de nieve alucinando rescatistas; y sobrevivientes de barcos que se hunden contando personas adicionales en sus botes salvavidas.
Aunque las presencias detectadas son reportadas con mayor frecuencia por personas en lugares extraños o peligrosos, no es irrazonable asumir que tales experiencias pueden suceder en entornos más mundanos.
Por ejemplo, las personas afligidas que han perdido a un ser querido del que dependían en gran medida pueden aislarse del contacto social con otros y rara vez abandonar sus hogares. La soledad y el aislamiento, junto con altos niveles de estrés y estimulación sensorial inmutable, podrían muy bien producir las mismas condiciones biológicas que podrían desencadenar una «visita» de los recién fallecidos. Los estudios indican que casi la mitad de los estadounidenses ancianos viudos experimentan una alucinación del cónyuge fallecido. Tales comunicaciones después de la muerte en realidad parecen ser un mecanismo de afrontamiento saludable y una parte normal del proceso de duelo.
La religión Puede Desempeñar un Papel en la Visión de Fantasmas
El fenómeno de la presencia percibida también puede explicar muchas experiencias religiosas. Las presencias detectadas a menudo ocurren después de largos períodos de meditación y reflexión interna y pueden verse facilitadas por una estimulación física intensa e inusual. Las primeras figuras religiosas como Moisés, Jesús y Mahoma se encontraron con seres sobrenaturales mientras vagaban por el desierto; de hecho, el ayuno, la meditación prolongada y la estimulación del cuerpo a través del dolor y la fatiga son parte integral de la mayoría de las religiones. Casi todas las religiones también ofrecen una explicación de lo que nos sucede después de morir, con la seguridad de que la muerte no es el fin. Y, de hecho, hay evidencia de que las personas muy religiosas no temen a la muerte tanto como los demás.
Pero el talento de la religión para aliviar nuestra ansiedad por la muerte puede tener el efecto perverso de aumentar la probabilidad de que estemos al borde de los fantasmas, espíritus y otros seres sobrenaturales mientras estemos vivos. Con la mayoría de las religiones pobladas por un impresionante cuadro de profetas, dioses, espíritus, ángeles y milagros, los principios de tu fe religiosa dictan a quién crees que te encuentras cuando te encuentras con un fantasma, y determinan si el visitante del mundo de los espíritus es un invitado bienvenido o no bienvenido.
Ritos de iniciación
Muchas sociedades presentan un período de aislamiento y estimulación ambiental inusual como rito de iniciación desde la adolescencia hasta la edad adulta. La alteración trascendental de la conciencia puede ser una parte importante de tales experiencias, así como las dificultades físicas o incluso la tortura. En tales rituales, a veces denominados misiones de visión o misiones espirituales, los aspirantes esperan encontrar un espíritu o ser que les proporcione orientación y asesoramiento. En algunas tribus nativas americanas, un joven recibía su nombre adulto de tal ser durante su búsqueda de visión. Estas misiones espirituales implican la soledad en ambientes hostiles o un intenso bombardeo sensorial (tambores, sudor, cantos o bailes) en un área confinada. Ambos enfoques de la búsqueda han incluido el hambre, la sed y el insomnio como medios para alterar aún más los niveles de excitación y conjurar un encuentro con un espíritu.
Por lo tanto, ver un fantasma es un evento perceptivo muy real para aquellos individuos que lo han experimentado, y puede ser muy difícil convencerlos de que fue otra cosa que lo que creen que es. Al evaluar los autoinformes de individuos que han tenido un encuentro extraordinario, que va desde una abducción alienígena hasta una visita de un ser sobrenatural, puede ser difícil saber cómo proceder.
En realidad solo hay tres posibilidades:
- El evento realmente sucedió, tal como la persona ha informado.
- La persona realmente cree que el evento ha sucedido, pero no lo ha hecho.
- La persona está fabricando una historia por alguna razón.
Lo mejor que cualquiera de nosotros puede hacer bajo las circunstancias es evaluar la probabilidad relativa de cada una de estas opciones y elegir la que parezca más probable.