Mientras que las conmemoraciones de la Primera Guerra Mundial ofrecen una ocasión para recordar las dificultades sufridas por los «Poilus» (soldados de infantería franceses) en las trincheras, se sabe poco sobre las vicisitudes sufridas por casi 2,5 millones de combatientes y trabajadores de África y Asia, el 71% de los cuales eran de Asia, principalmente India, China y Vietnam. ¿Quiénes fueron los 1.723.000 asiáticos que llegaron a los campos de batalla de Europa y el Medio Oriente entre 1914 y 1919, para ser sumergidos en el infierno de la guerra total?
En un momento en que los gobiernos y las sociedades de Asia se enfrentaban a una embestida del imperialismo occidental y la imposición de «tratados desiguales», la Primera Guerra Mundial desplazó a grandes poblaciones asiáticas en la dirección opuesta durante más de cinco años.
Movilidad sin precedentes entre Asia y Europa
La propaganda colonial prometía buenos salarios a los asiáticos que se unieron a las fuerzas coloniales, una oferta que atrajo a muchos agricultores de las regiones pobres de Punjab, el Delta del Río Rojo de Vietnam y la concesión francesa de Guangzhouwan, que vivían con miedo a la hambruna. Pero algunos miembros de la élite india también escucharon la llamada, como el aristócrata Rajput Amar Singh y Sir Pertab Singh, Regente de Jodhpur y amigo de la reina Victoria. Lo mismo ocurrió en Vietnam, donde el bien educado nacionalista y reformista Phan Chu Trinh (1872-1926) pidió a sus compatriotas que apoyaran el esfuerzo de guerra de Francia, con la esperanza de beneficiarse, a cambio, de una política de asimilación que ayudaría a forjar una élite moderna en su país, y una representación política digna de lo que uno esperaría de la democracia francesa.
Pero, ¿cuáles son las fuentes para escribir una historia desde su punto de vista, para describir su primer encuentro con Europa y los europeos en un entorno cultural desconocido y en un contexto difícil, ya sea en las trincheras o en las fábricas de municiones? Más allá de la curiosidad de los lugareños por estas poblaciones «exóticas» recién llegadas, las cartas incautadas por los censores militares, los diarios y los archivos escritos y visuales ofrecen información sobre la experiencia de estos asiáticos en Europa. Estas fuentes permiten rastrear las historias individuales de soldados, trabajadores, diplomáticos y estudiantes, revelando sus descubrimientos y asombros, esperanzas y decepciones, día a día.
Movilidad y oportunidades recién descubiertas
Más allá de la visión eurocéntrica de ellos como meras fuerzas auxiliares subordinadas al servicio de las potencias coloniales, estos trabajadores y soldados también eran hombres de acción, que aprovecharon una oportunidad excepcional para recorrer distancias muy largas. En las colonias, cualquier movimiento, especialmente a los países gobernantes, estaba estrechamente regulado. En estas circunstancias, la movilidad transcontinental podría cambiar su destino individual, y tal vez incluso colectivo. Descubrir la vida cotidiana de las sociedades que los colonizaron, presenciar sus movimientos políticos y sociales, y ver a las potencias coloniales debilitadas por la guerra entre ellas, tuvo un impacto en estos hombres una vez que regresaron a su patria.
Después de un arduo viaje, a menudo en condiciones sanitarias abyectas y sin ropa adecuada para el clima europeo, las tropas asiáticas que desembarcaron en puertos europeos descubrieron una realidad cultural y social totalmente nueva, que incluía a personas de todos los orígenes socioeconómicos, muchas de las cuales eran muy diferentes de los amos coloniales que habían conocido. La llegada de las tropas indias a Marsella (sureste de Francia) en 1914 despertó la curiosidad de los lugareños, que quedaron impresionados por la apariencia de los sijes, que a su vez se sorprendieron por todo lo que veían de las ciudades francesas y sus habitantes. También despertaron sospechas entre los trabajadores franceses, que ya veían a trabajadores vietnamitas y chinos, requisados debido a su estatus militar, como competidores o rompehuelgas.
Sepoys en el Frente Occidental
La Puerta de la India, un monumento de guerra en Rajpath Boulevard en el centro de Nueva Delhi, se erige como un recordatorio del sacrificio realizado por los 74.000 soldados que murieron en la guerra, de un total de 1,3 a 1,5 millones de combatientes y trabajadores indios: «A los muertos de los Ejércitos indios que cayeron y son honrados en Francia y Flandes, Mesopotamia y Persia, África Oriental, Galípoli y el Lejano Oriente was» Fueron las tropas indias las que detuvieron el avance alemán en Ypres (Bélgica) en el otoño de 1914. Cientos de sepoyes (soldados indios) cayeron en Neuve Chapelle (norte de Francia), y más de mil, incluidos muchos musulmanes, en Galípoli, en los Dardanelos, entre febrero de 1915 y enero de 1916, luchando contra el aliado otomano de Alemania.
Aunque relativamente pocos de los Asiáticos, de los soldados sabían leer y escribir, muchos de la izquierda detrás de las cuentas personales. Según el escritor bengalí Amitav Ghosh, el libro de Sisir Sarbadhikari Abhi Le Baghdad (Sobre Bagdad) (1958) es una de las memorias de guerra más notables del siglo XX. Basado en su propio diario, que escondió en sus botas, el libro describe las tribulaciones de las fuerzas indias británicas en Mesopotamia, Siria, Turquía y el Levante. Otro libro, At ‘Home and the World’ in Iraq 1915-17 Kalyan Pradeep, de la autora bengalí Mokkhoda Debi, publicado en 1928, relata la vida de su nieto Kalyan Mukherji. Después de estudiar medicina en Calcuta y en Liverpool, se alistó como médico en el Servicio Médico del Ejército Indio Británico y se unió al Cuerpo Expedicionario en Mesopotamia en marzo de 1915. Murió dos años más tarde a la edad de 34 años, internado como prisionero de guerra en un campo turco en Ras El Ain. El libro reproduce las cartas que envió a su familia, muchas de las cuales describen la desastrosa campaña mesopotámica (1915-16).
Las memorias de Sainghinga son otro ejemplo. Veterano del Cuerpo de Trabajo de Lushai Hills, en el noreste de la India (ahora Mizo Hills, parte del estado de Mizoram), fue uno de los primeros en dominar la escritura de caracteres romanos en Mizo, un idioma tibetomes hablado por menos de 700.000 personas en la actualidad. Reclutado como intérprete, relata su experiencia de guerra en Indopui (La Gran Guerra), publicada poco antes de la Segunda Guerra Mundial.
Trabajadores chinos: la explotación de los coolies
Los trabajadores chinos formaron el segundo grupo más grande de asiáticos que llegaron a Europa en masa para aliviar la escasez de mano de obra de los Aliados, y porque las autoridades chinas esperaban proteger a su país contra las ambiciones imperialistas japonesas alineándose con las Fuerzas Aliadas. Los franceses y los británicos se basaron en sus concesiones en China y trajeron 140.000 reclutas a Francia, divididos en dos grupos: el Cuerpo de Trabajo Chino, bajo la autoridad británica, fue asignado a proyectos logísticos en el norte de Francia, mientras que unos 37.000 chinos llegaron a Marsella a mediados de agosto de 1916, para servir como trabajadores militares bajo los auspicios del Servicio de la Organización de Trabajo Colonial (SOTC). La mayoría eran campesinos no calificados de la provincia de Shandong, muchos de ellos analfabetos. Se utilizaron principalmente para el mantenimiento de equipos de fábrica y la reparación de rutas de comunicación.
Obligados a hacer frente a la escasez de tiempo de guerra y a los empleadores que no tenían reparos en ignorar los acuerdos sobre igualdad de remuneración, fueron hacinados en campamentos especiales, alojados en tiendas de campaña y barracones rudimentarios incluso en medio del invierno, con ropa y zapatos inadecuados. Vivían aislados entre sí, y cualquier contacto con los lugareños estaba teóricamente prohibido. Las condiciones de trabajo eran duras y el retraso en el pago de los salarios era una queja frecuente, que dio lugar a huelgas y disturbios en Boulogne (cerca de París), por ejemplo. También se enfrentaron a la hostilidad de los trabajadores locales, que los veían como una competencia desleal. En algunas regiones del norte de Francia, como el Somme, el Marne y el Oise, eran sospechosos de asalto, asesinato y robo. Después del armisticio, muchos chinos fueron desplegados en los campos de batalla para recuperar los cadáveres, limpiar los proyectiles de artillería y rellenar las trincheras. Unos 2.000 se quedaron en Francia. De los que regresaron a China, algunos se convirtieron en líderes del movimiento obrero en la década de 1920, en un momento en que jóvenes estudiantes como Deng Xiaoping y Zhou Enlai venían a Francia como trabajadores estudiantiles. Aún menos conocidos son los 160.000 chinos reclutados por Rusia entre 1915 y 1917, que extraían carbón en los Urales, construían ferrocarriles en las regiones polares, o trabajaban como leñadores en Siberia o como estibadores en los puertos del Mar Báltico.
Los vietnamitas: de Verdún a la línea de montaje
De los 93.000 soldados y trabajadores indochinos que llegaron a Europa, la mayoría procedían de las zonas más pobres de las regiones de Tongkin y Annam, que habían sido gravemente afectadas por el hambre y el cólera, y, en menor medida, de Camboya (1.150). Unos 44.000 soldados vietnamitas sirvieron en batallones de combate en el frente en Verdún, en los Vosgos (ambos en el noreste de Francia) y en el Frente Oriental en los Balcanes. En los batallones logísticos eran utilizados como conductores que transportaban tropas al frente, camilleros o personal de carretera. También se encargaban de» sanear » los campos de batalla, sobre todo al final de la guerra, trabajando a mediados de invierno sin ropa de abrigo para permitir que los soldados franceses regresaran a casa antes.
además, 49,000 Vietnamita fueron contratados como trabajadores en virtud de la autoridad militar, entre 1916 y 1919. A pesar de que muchas mujeres se hicieron cargo, todavía había escasez de mano de obra en las fábricas de municiones, y estos agricultores vietnamitas fueron asignados a sitios de producción en el sur y suroeste de Francia, como el Arsenal de Tarbes y las fábricas de pólvora de Bergerac. Estaban alojados en campos improvisados supervisados por gendarmes, obligados a trabajar a un ritmo acelerado en las líneas de montaje, por la noche, manipulando materiales peligrosos como explosivos y gas While Mientras el gobierno francés optó por no industrializar Indochina para evitar competir con las empresas en Francia, la Primera Guerra Mundial contribuyó al surgimiento de un proletariado vietnamita de trabajadores calificados. Mientras trabajaban en fábricas francesas, descubrieron los sindicatos, la vida en la ciudad y, por último, pero no menos importante, la experiencia de socializar con mujeres francesas, lo que hubiera sido impensable en Indochina.
Las relaciones sociales más igualitarias que encontraron en Francia contrastaban marcadamente con la jerarquía racial impuesta en las colonias. La censura postal que pronto se implementó puso a los contingentes coloniales bajo el más estricto escrutinio. Las cartas y fotos enviadas a sus familias ofrecen una visión de su vida cotidiana. Su regreso a casa después de la guerra no fue fácil, ya que los sacrificios que habían hecho se pagaron con nada más que promesas. Algunos de los vietnamitas que llegaron a Francia durante la Primera Guerra Mundial, como Nguyen Ai Quôc, el futuro Hô Chi Minh, se convirtieron al comunismo, el único partido que apoyaba el derecho a la autodeterminación. Algunos se volvieron activos en el periodismo político, mientras que otros se unieron a los partidos nacionalistas vietnamitas, exigiendo el autogobierno.
El compromiso siamés todavía se conmemora
El 22 de septiembre de 1917, Siam entró en la guerra del lado aliado por iniciativa del rey Vajiravudh (Rama VI, 1880-1925), que fue educado en Gran Bretaña durante nueve años. Después de que Estados Unidos se uniera al conflicto a principios de ese año, el rey vio la oportunidad de revisar los tratados desiguales firmados con las potencias occidentales en el siglo XIX, y mostrar al mundo que los siameses eran «libres y civilizados». Una fuerza de 1.284 voluntarios, aviadores, conductores y médicos se alistó, pero no llegó a Marsella hasta finales de julio de 1918. Aunque fueron enviados a la escuela de vuelo y conducción, solo un pequeño cuerpo de automóviles siameses fue desplegado en el frente, en septiembre de 1918, no lejos de Verdún. Después del armisticio, el contingente siamés se encargó de ocupar la ciudad de Neustadt en el Palatinado, y más tarde participó en desfiles de victoria en París, Bruselas y Londres. Los últimos soldados siameses regresaron a sus hogares a finales de 1919, y se celebró una celebración en su honor en Bangkok. Un monumento a la guerra en forma de pagoda sigue en pie en Sanam Luang, en el centro de la ciudad de Bangkok, no muy lejos del antiguo palacio real. Es el escenario de una conmemoración anual del Día del Armisticio, a la que asisten los descendientes de esos voluntarios, así como representantes del rey y de los países aliados.
¿Qué impacto tuvo la experiencia de la guerra en la vida de los Siameses voluntarios después de su regreso? Es difícil generalizar, pero algunos de ellos unieron fuerzas para exigir un cambio de la monarquía absoluta a un sistema parlamentario. Tua Lapanugrom y Jaroon Singhaseni, dos de los siete fundadores del partido Khana Ratsadon, creado en París en la década de 1920, que lograron derrocar el poder absoluto del rey en 1932, fueron ex voluntarios de la Primera Guerra Mundial. Varios veteranos jugaron un papel activo en la forja del nuevo gobierno y la política electoral de Siam entre las dos guerras y durante la Segunda Guerra Mundial. Chot Khumpan, ex voluntario y fundador del Partido Demócrata, el partido político más antiguo de Tailandia que sigue en funcionamiento, es uno de ellos.
La década de 1920 y 1930, ampliamente considerado como la edad de oro de las colonias en Asia, con vistas al impacto que esta circulación de personas—y, por tanto, de las ideas—entre Asia, Europa y África tenido en los sistemas coloniales. Después de que estos soldados y trabajadores regresaron a sus hogares, ¿cómo afectó su participación en la guerra a sus destinos individuales, así como al futuro político, económico, social y cultural de su pueblo? Algunos desarrollaron estrategias personales para beneficiarse de su experiencia en Europa, mientras que otros fundaron partidos políticos. La guerra y los principios de autodeterminación defendidos firmemente por Lenin (El Derecho de las Naciones a la Autodeterminación, 1914) y el presidente de los Estados Unidos Wilson (Catorce puntos, 1918) tuvieron consecuencias de gran alcance en la evolución política de los países asiáticos durante el período de entreguerras. La circulación de estos hombres contribuyó a la de ideas y técnicas, introduciendo nuevos roles socioprofesionales en Asia: trabajadores calificados, pilotos, conductores, mecánicos, dibujantes, abogados, periodistas, médicos y activistas políticos, todos exigiendo el derecho a ser «Dueños de Su Propio Destino».»
Los análisis, puntos de vista y opiniones expresados en esta sección son los de los autores y no reflejan necesariamente la posición o las políticas del CNRS.
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El Instituto de Investigación sobre el Sudeste Asiático Contemporáneo (IRASEC), una unidad conjunta del CNRS UMIFRE (con un instituto de investigación francés en el extranjero) con sede en Bangkok (Tailandia), en cooperación con el Centro de Estudios Europeos (CES) de la Universidad de Chulalongkorn, también en Tailandia, organiza una conferencia los días 9 y 10 de noviembre de 2018 sobre el tema: «Maestros de su Propio Destino: Asians in the First World War and its Aftermath (en inglés).»Se espera que unos 20 investigadores de Asia y Europa asistan al evento, que irá acompañado de una exposición de fotografía.