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Plantas del desierto
Los desiertos de todo el mundo albergan una amplia variedad de plantas, todas adaptadas para vivir en las duras condiciones de un ecosistema árido y caliente. Los desiertos y las áreas que son casi desiertos constituyen aproximadamente un tercio de todas las áreas terrestres en la Tierra.
Criterios de desierto
Dos características definen los desiertos: falta de agua y temperaturas extremas. Los desiertos suelen recibir menos de 10 pulgadas (25 centímetros) de lluvia al año. Esta lluvia puede venir de una sola vez en una tormenta o en el transcurso de varios meses. Partes del Sahara (el desierto más grande del mundo) en África pueden pasar años sin una gota de agua.
Las temperaturas desérticas varían de extremadamente calurosas durante el día a heladas por la noche. En los desiertos que se consideran «fríos», las precipitaciones caen principalmente como nieve. El Gobi en China y la Gran Cuenca en los Estados Unidos son dos ejemplos de desiertos «fríos». En los llamados desiertos «calientes», como el Sahara y el Mojave en los Estados Unidos, las precipitaciones caen en forma de lluvia.
Hay muchas cosas que pueden hacer que un área se vuelva lo suficientemente seca como para calificar como un desierto. Por ejemplo, a veces se forman desiertos en el lado interior de una cadena montañosa, el llamado efecto de sombra de lluvia. A medida que el aire sube a la cima de la cordillera, se enfría; como resultado, deja caer su humedad en forma de lluvia o nieve. Para cuando el aire llega a la cima de la cordillera, está muy seco. Una vez que el aire regresa por el otro lado, comienza a calentarse y recupera su capacidad de retener la humedad, lo que hace que sea menos probable que llueva o nieve. Con el tiempo, la falta de humedad hace que se forme un desierto. También es probable que se formen desiertos en áreas donde hay poca vegetación para absorber el calor del Sol; donde no existen lagos, arroyos u otros cuerpos de agua que agreguen humedad al aire; y en regiones donde las condiciones de viento persistente hacen que el agua disponible se evapore rápidamente.
Los científicos creen que los desiertos de la Tierra existían hoy en día desde hace 3 a 4 millones de años. A medida que el clima de la Tierra cambió a lo largo de los milenios, también lo hizo el tamaño y la aridez (sequedad) de los desiertos del mundo.
El Desierto Verde?
A pesar de estas condiciones poco prometedoras, la vida vegetal (y animal) florece en el desierto. De hecho, solo las selvas tropicales tienen una mayor variedad de vida. En general, las plantas tienen éxito en el desierto, ya sea ideando formas de sobrevivir en el calor y la sequedad o evitando esas condiciones tanto como sea posible. A pesar de que hay una amplia variedad de vida vegetal en los desiertos, las plantas tienden a no crecer juntas como lo harían, por ejemplo, en una selva tropical. Las plantas del desierto también suelen crecer cerca del suelo.
Adaptaciones especiales
Algunas plantas pueden vivir en el desierto porque han desarrollado estructuras especiales para ayudarlas a almacenar agua. Los cactus, como el nopal, el saguaro y el cactus barril, se encuentran entre las plantas del desierto más conocidas. Los cactus son un tipo de planta suculenta o que almacena agua. En lugar de hojas, los cactus tienen una cutícula gruesa y cerosa, o capa externa, que protege contra la pérdida de agua. Los cactus también pueden almacenar agua en sus tallos.
Las espinas (espinas) de un cactus también pueden ayudar a recolectar agua, a la vez que proporcionan un poco de sombra para la planta en crecimiento y un grado de protección contra los animales sedientos. Además, los estomas (poros en la parte inferior de las hojas que permiten que la planta tome aire) de un cactus generalmente están hundidos y pueden cerrarse durante el día para evitar la pérdida de agua.
Los cactus tienen raíces poco profundas que son lo suficientemente extensas como para absorber rápidamente cualquier agua disponible cuando llueve. Plantas como el agave y el euforbio utilizan muchos de los mismos mecanismos o similares para capturar y almacenar agua.
Otros tipos de plantas, como las perennes, plantas que crecen durante varios años, también tienen adaptaciones especiales para sobrevivir en el desierto. Por ejemplo, la artemisa (Artemisia) tiene hojas diminutas para reducir la cantidad de agua que la planta pierde a través de la transpiración (la evaporación del agua al aire). Otras plantas han desarrollado hojas cerosas, el arbusto chaparral (Larrea tridentata) es un ejemplo notable. Este arbusto tiene otras características que lo ayudan a florecer en el desierto, incluido un olor y sabor desagradables que disuaden a los animales hambrientos o sedientos de visitarlo. Los estomas de sus hojas se abren solo por la noche, minimizando la humedad perdida por el calor diurno. Al igual que los cactus, el arbusto de chaparral tiene raíces poco profundas extendidas para capturar el agua de lluvia; también tiene raíces que crecen profundamente en el suelo, aprovechando el agua de la capa freática. Estas características ayudan al arbusto chaparral a sobrevivir largos períodos sin precipitaciones.
Otra planta del desierto que depende de raíces profundas para sobrevivir es el mezquite (Prosopis). Sus raíces pueden extenderse de 30 a 100 pies (9 a 30 metros) en su búsqueda de agua subterránea.
Latencia
Algunas plantas del desierto sobreviven al entorno hostil al entrar en latencia, un cese de crecimiento durante períodos secos. Estas plantas cobran vida de repente cuando llueve, a menudo produciendo flores y semillas en muy poco tiempo. La planta ocotillo (Fouquieria splendens) se deshace de sus hojas y deja de crecer durante los períodos de clima seco, pero crece hojas, brota flores y produce semillas en las semanas posteriores a un evento de precipitación. Después de que las semillas se caen, la planta vuelve a estar inactiva hasta la próxima vez que llueva. Dependiendo del clima, el ocotillo puede pasar por este proceso varias veces al año.
Las plantas del desierto que pertenecen a la familia de los lirios también entran en latencia durante los tiempos secos, perdiendo sus hojas, de modo que solo el bulbo de la planta permanece en el suelo, sin ser visto. Algunas plantas del desierto permanecen verdes todo el año. El cedro pigmeo de Schott (Peucephyllum schottii) se mantiene verde porque es capaz de absorber el rocío.
Anuales
Las anuales, o plantas que viven solo una temporada de crecimiento, también aprovechan las lluvias. Las plantas anuales en el desierto pueden pasar por su ciclo de vida-crecimiento, floración y producción de semillas—en cuestión de semanas. Por ejemplo, las lluvias de invierno generalmente estimularán a plantas como el Mojave aster o el pincel del desierto para que comiencen a crecer en primavera. El momento exacto en que las plantas anuales comienzan a crecer y florecer depende de la lluvia, la temperatura, la luz y la elevación. Las plantas que crecen en elevaciones más altas tienden a florecer más adelante en la temporada.
Aunque las plantas anuales producen semillas rápidamente, las semillas pueden no germinar (comenzar a crecer) durante un año o incluso más. Las semillas comenzarán el proceso de crecimiento solo cuando la temperatura y la cantidad de lluvia sean las adecuadas.
Las semillas del árbol de paloverde (Cercidium) también necesitan la combinación correcta de condiciones para germinar. La semilla muy dura de este árbol debe abrirse para que el árbol germine. Esto puede suceder durante una tormenta de lluvia, cuando el agua y los escombros golpean la semilla.
Los botánicos creen que las semillas de algunas plantas del desierto pueden no germinar inmediatamente debido a una sustancia inhibidora de plántulas que producen algunas plantas maduras. Tal sustancia evitaría que las plantas jóvenes crezcan cerca de la planta madura y, por lo tanto, eliminaría a un competidor potencial para el agua preciosa.
En el entorno hostil del desierto, las plantas y los animales a menudo dependen unos de otros para sobrevivir. Muchas plantas dependen de los animales para polinizarlas y dispersar sus semillas. Las plantas, a su vez, ofrecen a los animales alimento, refugio de la luz solar y protección.
Desiertos y personas
En todo el mundo, los seres humanos han sido capaces de adaptarse a la vida en el desierto. Las tribus nómadas, por ejemplo, sobreviven en los desiertos viajando de oasis en oasis en busca de agua. Tal es el caso en ciertos desiertos africanos, asiáticos y australianos.
Los sistemas de riego y, en el caso de las ciudades modernas en el desierto, el aire acondicionado y otras tecnologías han hecho que el desierto sea habitable para las personas acostumbradas a climas templados. Sin embargo, los cambios que los humanos traen al desierto pueden causar problemas. Si el riego no se implementa correctamente, la sal y los álcalis de las aguas superficiales y subterráneas pueden hacer que el suelo sea estéril e incapaz de crecer la vida vegetal. En las tierras semidesérticas que se talan para plantar cultivos, es probable que el suelo expuesto se erosione.
Las plantas del desierto están amenazadas por el pastoreo excesivo del ganado. La gente puede pisotear o conducir descuidadamente sobre las plantas del desierto, o puede cortar la vegetación para usarla como combustible o para vendérsela a jardineros y otras personas deseosas de criar plantas exóticas.
Todas estas acciones amenazan con hacer que los desiertos y las tierras semidesérticas existentes sean menos capaces de sostener la vida vegetal y animal, un proceso llamado, irónicamente, desertificación. En general, a medida que la desertificación se extiende a través de un área, las capas freáticas disminuyen, la capa superficial del suelo y el agua se vuelven más salinas (saladas), las aguas superficiales, como arroyos y lagos, se secan; la erosión del suelo aumenta; las plantas nativas desaparecen; y la diversidad biológica—la amplia gama de plantas y animales que un área como un desierto puede sostener—se pierde. En todo el mundo, la desertificación es un problema importante, en particular en África. Se estima que 10 mil millones de acres (4 mil millones de hectáreas), o aproximadamente un tercio de la superficie terrestre del mundo, se ven afectados por la desertificación, afectando directamente a más de 250 millones de personas. La combinación de altas temperaturas y la falta de agua hacen que el ambiente desértico sea fácilmente perturbado. Una planificación cuidadosa puede salvar estos ecosistemas únicos, pero por ahora el futuro parece incierto.
Pino Devera
Cómo citar este artículo:
Estilo MLA (Asociación de Idiomas Modernos):
Pine, Devera. «Plantas del Desierto.»The New Book of Popular Science. Grolier Online, 2011